On ne pense pas généralement aux armes à feu comme un symbole d’accueil chaleureux ou de respect, pourtant, lors du salut au canon du Trooping the Colour, c’est bien son intention. La tradition des saluts au canon remonterait au XVe siècle, lorsque les navires approchant un port anglais tiraient leurs sept canons — en réalité, de véritables pièces d’artillerie — vers la mer. Chaque canon tirait trois fois, totalisant ainsi 21 coups. Selon Royal U.K., ces salves servaient initialement à montrer « l’intention amicale d’une chambre d’ammunition vide ».
Aujourd’hui, de nombreuses nations intègrent les saluts au canon dans leurs cérémonies officielles, comme les États-Unis. Mais le Trooping the Colour est une cérémonie propre au Royaume-Uni qui célèbre l’anniversaire du roi ou de la reine. La cérémonie remonte au règne de Charles II, de 1660 à 1685, mais elle n’est devenue une célébration de l’anniversaire du souverain qu’à partir de 1748. Il semble qu’elle n’ait pas toujours été annuelle puisque la Household Division rapporte qu’elle est devenue un événement annuel seulement en 1760.
La Household Division se compose de sept régiments chargés principalement de la garde des propriétés royales et de la famille royale. Créée à l’époque de Charles II, elle est essentielle au Trooping the Colour depuis ses débuts et est responsable du déclenchement des salves.
41 coups de canon tirés lors du salut au Trooping the Colour
Le Trooping the Colour est essentiellement un défilé militaire qui a lieu chaque année un samedi de juin, quelle que soit la date réelle de l’anniversaire du souverain. Ce spectacle somptueux réunit 200 chevaux, 10 fanfares de la Household Division ainsi que le Corps des Tambours. Plus de 400 musiciens jouent en marchant, tandis que 1400 gardes et officiers parcourent la route entre Buckingham Palace, le Mall et le Horse Guards Parade, avant de revenir. La distance totale est d’environ 2,4 kilomètres aller-retour. Le terme « colour » fait référence aux drapeaux de l’armée britannique, qui sont défilés lors de la cérémonie.
L’événement débute par le traditionnel salut de 41 coups de canon, tiré depuis Green Park. Alors que la plupart des salves comptent 21 coups, celles effectuées depuis les parcs royaux en comprennent 20 de plus. Autrefois terrains privés où la famille royale se divertissait, Green Park, jouxtant Buckingham Palace, est le point de départ, vers midi.
Des pièces d’artillerie de la Première Guerre mondiale pour le salut
Les salves sont tirées avec une pièce d’artillerie de 13 livres sur roues, datant de la Première Guerre mondiale. Ces canons rapides entrèrent en service dans l’armée britannique dès 1904. Six de ces pièces sont utilisées et sont positionnées aux commandes de chevaux galopants. Les chevaux sont dételés avant que le salut ne commence, les tirs s’enchaînant toutes les 10 secondes, sur ordre.
Des cartouches à blanc sont utilisées, mais la fumée qui s’échappe du canon ajoute un effet dramatique à cette cérémonie très orchestrée. Comme évoqué, les détonations puissantes sont un geste de respect et de bienvenue, et les 41 coups retentissants durent près de sept minutes, offrant une entrée solennelle à la célébration.
Après le salut, le souverain procède à « l’inspection de ses troupes avec un œil expert », selon la Household Division. En 2025, le roi Charles III poursuivra la tradition en participant au défilé et en conduisant ses gardes. La cérémonie s’achèvera à Buckingham Palace, où le roi et sa famille apparaîtront sur le balcon pour observer la patrouille aérienne de la Royal Air Force.