Anne, Charlotte et Emily Brontë sont devenues des figures emblématiques de la littérature, malgré les nombreuses épreuves et tragédies qu’elles ont affrontées. Issues d’un modeste foyer du Yorkshire durant l’époque victorienne — une période peu favorable aux femmes progressistes — elles ont vécu des pertes dévastatrices dès leur enfance. Leur mère, Maria, s’éteint en 1821 d’un cancer de l’ovaire, alors que Charlotte avait 5 ans, Emily 3 et Anne tout juste 2 ans. Quatre ans plus tard, leurs deux aînées succombent à la tuberculose, laissant les trois sœurs sous la garde de leur père, Patrick, un pasteur, de leur frère Branwell, et de leur tante Branwell, sœur de leur mère. Leur domicile, un presbytère niché entre un cimetière et les landes de Haworth, aura une influence profonde sur leur œuvre artistique et littéraire, que l’on retrouve au cœur de leurs romans et poèmes, ainsi que dans les tableaux réalisés par leur frère.
« Les sœurs étaient très unies, liées par des intérêts communs et une timidité presque maladive, avec Emily et Anne presque comme des jumelles », explique Juliet Barker, auteure de The Brontës. Toutes trois partageaient la passion de créer des univers imaginaires ensemble. Pourtant, au fil du XIXe siècle, la lignée familiale s’éteint : scandales, vies troublées, réticence au mariage et incapacité à avoir des enfants mettent fin à cette branche autrefois prospère. Patrick Brontë, le patriarche, verra en effet tous ses enfants disparaître avant lui, mourant en juin 1861.
Le nom Brontë n’est en réalité pas celui d’origine de Patrick. Plusieurs hypothèses avancent des formes comme Brunty ou Prunty, tandis que certains évoquent une ascendance remontant au clan irlandais Ó Pronntaigh, adapté pour une famille dont les membres furent des écrivains et érudits. Né en 1777 dans le comté de Down, Patrick est le plus âgé des dix enfants de Hugh et Eleanor (ou Alice) McClory. Adolescent, il effectue un apprentissage chez un forgeron et un tisserand, mais s’oriente rapidement vers l’enseignement, dirigeant l’école locale dès l’âge de 16 ans. Doué malgré sa modestie sociale, il intègre St. John’s College à Cambridge, où il obtient son diplôme en 1806. Ordonné en 1807, il exerce divers postes de curé avant de s’installer au presbytère de Haworth en 1820. Marié à Maria Branwell, le couple aura six enfants : Maria, Elizabeth, Charlotte, Patrick Branwell, Emily Jane et Anne. Après le décès de Maria, sa sœur Elizabeth emménage chez eux pour les aider. Patrick envoie alors quatre de ses filles à la Clergy Daughters’ School, un internat aux conditions rigoureuses, où elles seront maltraitées. Sensible à ces injustices, il milite plus tard pour une réforme de l’éducation et une amélioration des infrastructures locales. Il célèbre son dernier sermon en 1859, après 41 ans de service dans l’église de Haworth, puis décède en 1861.
Emily Brontë, née en 1818, était la cinquième enfant de la famille. Poète et romancière, elle n’a publié qu’un seul roman, Les Hauts de Hurlevent, en 1847. Malgré son succès ultérieur, la réception initiale fut mitigée, marquée par des critiques acerbes la jugeant choquante et déplaisante. Charlotte, sa sœur, choquée par ces réactions, rédigea une préface en 1850 dévoilant qu’« Ellis Bell » était en réalité Emily, et exprimant des regrets face à la réception de l’ouvrage. Emily et Anne s’étaient également plongées dans la création d’un monde imaginaire nommé Gondal, qu’elles décrivaient dans leurs écrits. En 1846, les trois sœurs publient un recueil de poésie sous leurs pseudonymes respectifs : Currer, Ellis et Acton Bell, qui passe inaperçu. Emily meurt de la tuberculose à seulement 30 ans, en décembre 1848.
Anne Brontë, la benjamine née en 1820, demeure encore aujourd’hui moins connue malgré son rôle essentiel. Certains pensent qu’elle a commencé à écrire avant ses sœurs et que son premier roman, Agnes Grey, aurait influencé le célèbre Jane Eyre de Charlotte. Son second roman, La Locataire de Wildfell Hall, est souvent considéré comme l’un des premiers textes féministes. Gouvernante comme ses sœurs, elle s’inspira de ses expériences professionnelles, même si elle dut changer d’employeur à cause du scandale impliquant son frère Branwell. Malgré une vie affective difficile, notamment marquée par la mort de William Weightman, l’assistant de son père qu’elle admirait, Anne meurt aussi jeune que sa sœur Emily, emportée par la tuberculose en mai 1849, à 29 ans.
Charlotte Brontë, née en 1816, est généralement reconnue comme la plus ambitieuse des sœurs. Rassurée à l’idée que l’écriture ne devait pas être la destinée d’une femme par Robert Southey, alors poète officiel, elle poursuivit néanmoins son œuvre. Son roman majeur, Jane Eyre, publié en 1847 sous le pseudonyme Currer Bell, récolta un succès considérable. Outre Jane Eyre, elle signa Shirley (1848) et Villette (1853). Son premier roman, Le Professeur, fut publié après sa mort en 1857. Elle vécut d’abord auprès de son père avant d’épouser, tardivement, Arthur Bell Nicholls, le curé assistant du père Brontë. Victime d’une pneumonie, Charlotte meurt en 1855, peu avant la naissance de son enfant.
Patrick Branwell Brontë, le seul garçon de la famille, est souvent considéré comme le maillon fragile de cette lignée. Né en 1817, son existence fut marquée par des scandales et l’alcoolisme. Éduqué à domicile, il souhaitait devenir peintre et ouvrit un atelier en 1838. Malgré ses efforts, il échoua à se faire un nom dans la communauté artistique de Bradford et fut congédié de plusieurs emplois, dont celui de tuteur. Une liaison avec la femme de son employeur précipita son retour au presbytère familial. Branwell sombra alors dans l’alcool et la drogue. Il mourut probablement de tuberculose en 1848. Sa vie mouvementée contraste avec celle de ses sœurs, mais il fut aussi une source d’inspiration artistique pour elles. Parmi ses œuvres, le portrait des trois sœurs Brontë, exposé à la National Portrait Gallery de Londres, demeure un précieux témoignage de cette famille hors du commun.