Depuis des millénaires, les pyramides de Gizeh témoignent du génie de l’ingénierie et de la ferveur religieuse des anciens Égyptiens. Érigées sous la IVe dynastie, elles ne furent pas les premières pyramides construites en Égypte, mais restèrent les plus imposantes, destinées à servir de sites funéraires royaux — même si certaines pyramides plus anciennes ne comportaient pas de chambres funéraires.
Du XVIIIe au début du XXe siècle, les égyptologues se sont lancés dans la quête des trésors historiques renfermés par ces monuments, avec plus ou moins de succès. Parmi ces trésors, le sarcophage du pharaon Menkaure, découvert en 1837 dans la plus petite des trois grandes pyramides, fascine particulièrement. Malgré les méthodes destructrices employées par des archéologues britanniques, utilisant des explosifs pour pénétrer dans la pyramide, la tombe fut localisée avec succès.
Le sarcophage lui-même était pourtant vide, tandis qu’un cercueil en bois séparé contenait les restes d’un individu non identifié, certainement pas Menkaure. L’année suivante, lorsque le sarcophage fut chargé à bord du navire Beatrice pour être transporté vers la Grande-Bretagne, il rejoignait ainsi la liste des trésors historiques perdus à jamais.
À un moment donné de son voyage, le Beatrice sombra en mer, probablement parce que le navire n’était pas conçu pour supporter un tel chargement lourd. Ce naufrage entraîna la perte du sarcophage, malgré les tentatives nominales du général égyptologue Howard Vyse d’éviter tout dommage supplémentaire. Aucun membre d’équipage survivant ne put indiquer l’emplacement précis de l’épave, mais la dernière position connue du navire était proche de Malte.
Si l’on considère que l’épave peut reposer n’importe où sur le fond marin, cette dernière localisation a orienté les hypothèses vers une zone au large des côtes espagnoles ou italiennes. La mer Méditerranée, généralement peu profonde, pourrait faciliter la récupération théorique du sarcophage. Toutefois, certains fonds, comme ceux près de Carthagène en Espagne, sont trop profonds pour une récupération aisée, ce qui fait craindre que la localisation de l’épave soit le seul exploit réalisable par les chercheurs.
