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Les Racines de la Relation entre Pocahontas et John Smith
L’histoire de Pocahontas et John Smith est l’une des plus emblématiques de l’histoire américaine, connue de tous. John Smith, un des premiers colons anglais à Jamestown, en Virginie, aurait été capturé par les Amérindiens Powhatans locaux et condamné à mort. Sauvé in extremis par la magnifique fille du chef Powhatan, Pocahontas. Cependant, des doutes ont émergé quant à la véracité de cet événement. Cette histoire est basée sur le récit de Smith lui-même dans son livre « Generall Historie of Virginia, New-England, and the Summer Isles ». Dans ce texte, il prétendait être tombé amoureux de Pocahontas, bien qu’elle n’ait que 11 ou 12 ans à l’époque. Les historiens modernes remettent en question cette version des faits, suggérant qu’il s’agissait peut-être d’une cérémonie d’adoption mal interprétée par Smith, faisant du chef Powhatan son fils.
Cependant, une toute autre théorie vient éclairer cette relation légendaire. Il se pourrait que Smith se soit inspiré d’une ballade écossaise intitulée « Lord Bateman » ou « Young Beichan ». Cette ballade écossaise ancienne, datant de la fin du 18ème siècle, raconte une histoire bien similaire.
L’Origine de la Ballade Écossaise « Lord Bateman »
La ballade écossaise « Lord Bateman » remonte au 18ème siècle selon la Société Américaine d’Antiquités, même si son contenu est bien plus ancien. Dans ce récit, on découvre des similitudes frappantes avec une légende entourant Gilbert à Becket, le père de Saint Thomas à Becket. D’après « Images Contestées », Gilbert à Becket part en croisade dans une contrée païenne peuplée d’individus à la peau plus sombre. Capturé par le souverain de ce royaume, il se voit épargné par la fille du roi qui tombe amoureuse de lui et négocie sa libération. Contrairement à Pocahontas et John Smith, ces deux protagonistes finissent ensemble. De plus, comme Pocahontas, la princesse se convertit au christianisme.
Cette ballade écossaise, avec son personnage principal renommé, a persisté à travers les siècles, même si les historiens estiment qu’elle n’est que pure fiction, n’étant apparue que plus de 300 ans après les faits présumés.
John Smith et la Ballade Écossaise
Une étude de l’Université de Rochester révèle que cette histoire populaire a perduré et a été reprise dans de nombreux ouvrages jusqu’au 19ème siècle, y compris dans « L’Histoire de l’Angleterre pour les enfants » de Charles Dickens. Cependant, aucune source contemporaine de Gilbert à Becket, y compris celles concernant son célèbre fils, ne mentionne cette histoire. Cette ballade est tout de même restée populaire, étant même emportée aux États-Unis par les premiers colons. Cependant, il demeure incertain si John Smith connaissait cette ballade ou s’il s’en est inspiré pour construire sa propre histoire romantique avec Pocahontas.
Smith, selon le Smithsonian Magazine, aurait « commercialisé » son récit en le rendant romantique, peut-être pour promouvoir son livre ou attirer de nouveaux colons en Virginie. Des historiens comme Camilla Townsend de l’Université Rutgers tentent désormais de démêler le vrai du faux pour rectifier l’image idéalisée de cette relation mythique.