Le 26 mars 2020, le Guardian rapportait qu’en l’espace d’une semaine, un nombre sans précédent de 3,3 millions d’Américains ont posé une demande d’allocation chômage, battant largement le record de 695 000 demandes enregistré en octobre 1982. Alors que l’économie perd des emplois à un rythme alarmant, les mesures fédérales pour contenir cette hémorragie se sont révélées insuffisantes.
Selon l’observation d’Eric Levitz dans New York Magazine, les fuites du projet de loi de relance de 2,2 billions de dollars montrent que les entreprises secourues pourront licencier jusqu’à 10 % de leur personnel sur six mois, tout en conservant leur aide financée par les contribuables. Sans soutien supplémentaire aux États en difficulté, de nombreux emplois publics, notamment ceux des enseignants, risquent d’être sacrifiés pour réduire les coûts.
Andrew Stettner, expert à la Century Foundation, a souligné la gravité de cette situation en déclarant : « Les États-Unis traversent une crise du chômage catastrophique, comparable à celle de la Grande Dépression ». Mais à quel point le chômage a-t-il réellement atteint des sommets à cette époque ?
Avant la Grande Dépression, les États-Unis vivaient une période d’excès avec un endettement massif. Comme le rappelle l’Encyclopédie Britannica, durant les années folles, les cours boursiers ont grimpé en flèche grâce à l’achat de millions d’actions financées par des prêts remboursés par la hausse même de ces actions. Une infime partie de la population accumulait des richesses inimaginables. Selon PBS, un dixième d’un pour cent de la population gagnait autant que les 42 % les plus pauvres.
Le 29 octobre 1929, l’économie américaine, surdimensionnée et arrogante, s’est brutalement heurtée à la réalité. La chute des cours a déclenché une vague de ventes paniques qui a précipité le krach boursier. Pendant ce temps, le président Herbert Hoover, aveuglé par cette calamité, prônait une politique de secours descendant qui favorisait les banques tout en délaissant les populations les plus pauvres.
En 1933, un cinquième des banques américaines avait fait faillite. Les emplois se sont volatilisés, comme l’eau dans le Dust Bowl, et le nombre de chômeurs a dépassé 15 millions, soit environ un quart de la population active de l’époque.