La bataille de Gettysburg, qui s’est déroulée du 1er au 3 juillet 1863 dans une région rurale au sud de la Pennsylvanie, se situe à la fois chronologiquement et émotionnellement au cœur de la guerre civile américaine. Survenue un peu plus de deux ans après le début du conflit, cette défaite des Confédérés marqua l’échec de leur invasion planifiée du Nord ainsi que l’impossibilité de s’approvisionner dans les terres fertiles du « Yankee », encore préservées.
Cette bataille décisive garantissait la sécurité des villes de l’Union face aux avancées rebelles, et, sauf quelques exceptions, après Gettysburg, les armées du Sud cessèrent d’être une menace sérieuse pour le territoire nordiste. Si la guerre se poursuivit encore près de deux années, la Confédération quitta le champ de bataille gravement affaiblie, marquant un tournant irréversible.
Considérée comme un moment clé de la guerre la plus mythifiée des États-Unis, Gettysburg fait partie des affrontements militaires les plus célèbres de l’histoire américaine. Ce furent aussi trois jours d’une intense souffrance pour ses participants, avec des milliers de morts et plusieurs dizaines de milliers de blessés, sous un soleil accablant qui accentuait la tragédie.
Selon les critères retenus, la bataille de Gettysburg est considérée comme la plus sanglante de la guerre de Sécession. Ce bilan impressionnant s’explique en partie par sa durée : trois jours de combats intenses, offrant malheureusement plus de temps aux combattants pour augmenter le nombre de victimes. En comparaison, la bataille d’Antietam, qui s’est déroulée le 17 septembre 1862 dans le Maryland, reste la journée la plus meurtrière de l’histoire américaine avec près de 23 000 victimes, dont plus de 3 600 morts.
Les chiffres globaux de Gettysburg sont effarants : sur plus de 165 000 soldats engagés des deux camps, 51 112 ont été recensés comme victimes, dont plus de 7 000 morts sur les terres agricoles de Pennsylvanie. Ces pertes dépassent approximativement le double des chiffres d’Antietam, soulignant l’ampleur du carnage. La plupart des soldats de l’Union tombés lors de cette bataille reposent dans le cimetière national de Gettysburg, une initiative locale née face à l’énorme tâche de rendre hommage et d’enterrer les corps dispersés sur le champ de bataille.
À l’origine, les habitants ont également inhumé les soldats confédérés, dont les restes furent ensuite transférés vers le Sud. C’est dans ce contexte, lors de la cérémonie d’inauguration du cimetière plusieurs mois après les combats, que le président Abraham Lincoln prononça son célèbre discours de Gettysburg, un hommage solennel à la mémoire de ces soldats et un rappel à l’unité nationale.
L’un des points souvent débattus par les passionnés d’histoire concerne la décision du général de l’Union, George Meade, de ne pas poursuivre l’armée sudiste de Robert E. Lee après la bataille de Gettysburg. Bien que Meade ait suivi les troupes confédérées pendant un temps, il ne les a pas harcelées jusqu’à leur retour en Virginie. Cette hésitation est considérée par certains commentateurs de salon comme une occasion manquée de porter un coup décisif à l’armée sudiste, voire d’emprisonner Lee lui-même, privant ainsi le Sud de son commandant le plus emblématique.
Pourtant, cette décision revêt un sens stratégique plus nuancé. Meade venait tout juste de prendre le commandement de son armée, avec seulement une semaine d’expérience à la tête, tandis que Lee connaissait parfaitement ses hommes et son terrain après plus de deux ans de campagne. De plus, la victoire à Gettysburg avait laissé l’armée de l’Union fortement éprouvée : pertes humaines importantes, fatigue extrême après trois jours de combats acharnés, et absence de plusieurs officiers clés. Les conditions météorologiques déplorables et l’idée de poursuivre l’ennemi sur un terrain hostile, majoritairement situé dans des territoires sympathisants du Sud, rendaient toute poursuite particulièrement risquée.
Meade ignorait également l’étendue des dégâts subis par les Confédérés, mais il savait que Lee avait pour habitude de choisir des positions défensives solides. Une poursuite imprudente aurait pu se retourner contre l’armée de l’Union, laissant la Pennsylvanie vulnérable en cas de contre-attaque. Ainsi, si l’absence de poursuite peut paraître à première vue une opportunité perdue, elle s’inscrit dans une logique de prudence dictée par les circonstances de la bataille et les caractéristiques des forces en présence.
Après la terrible défaite à Gettysburg, l’armée confédérée a dû affronter une retraite pénible de dix jours. L’une des rares faveurs du destin pour les Sudistes fut la décision de l’armée de l’Union de ne pas les poursuivre avec une détermination absolue alors qu’ils se repliaient vers un territoire amis.
Cette retraite était un cauchemar logistique : un convoi interminable de convois militaires, chargé de blessés et de mourants, s’étendait sur près de 27 kilomètres. La pluie battante trempait les vêtements des soldats, transformant les chemins en bourbiers et gonflant le fleuve Potomac, que les troupes fatiguées devaient bientôt traverser pour tenter d’atteindre la sécurité.
Toutefois, ce semblant de répit n’était pas encore assuré pour les Confédérés, qui ignoraient que George Meade, commandant de l’Union, n’allait pas lancer une attaque décisive. Avant de franchir le fleuve, ils devaient en plus gravir une montagne, ajoutant une difficulté supplémentaire à leur retraite éprouvante.
La situation se détériora encore : une unité de cavalerie de l’Union, menée par un général particulièrement audacieux, captura plusieurs wagons confédérés ainsi que des blessés. Dans la nuit, des saboteurs pro-Union endommagèrent les roues des wagons, ralentissant davantage le convoi. Le pont prévu pour la traversée fut détruit par les forces de l’Union, compliquant encore la fuite.
Par ailleurs, même sans une attaque massive, les escarmouches persistantes entre cavaleries maintenaient la pression et l’angoisse parmi les Confédérés. Ce n’est que dans la nuit du 13 juillet que le Potomac s’assécha suffisamment pour que l’armée du Sud puisse traverser, allant chercher une sécurité précaire dans ce contexte de guerre qui continuait à faire rage.
Bien que l’échec à Vicksburg ait empêché le Sud de lancer une nouvelle invasion à grande échelle de la Pennsylvanie, cela ne signifiait pas que cet État, surnommé « Keystone State », serait à l’abri des incursions des forces rebelles. Un peu plus d’un an après la bataille de Gettysburg, alors que les combats dans la vallée de la Shenandoah en Virginie devenaient de plus en plus acharnés, le lieutenant-général confédéré Jubal Early envoya une petite unité vers le nord dans le but d’intimider l’Union et de s’emparer de provisions.
La cible fut la ville de Chambersburg, située au sud de la Pennsylvanie à environ 40 kilomètres à l’ouest-nord-ouest de Gettysburg. Les raiders confédérés reçurent pour ordre de réclamer une rançon en argent liquide ou en or, menaçant de brûler la ville si leurs exigences n’étaient pas satisfaites. Le commandant confédéré John McCausland réussit à contourner une force de l’Union dispersée et étirée, et arriva à Chambersburg dans les premières heures du 29 juillet. Après une journée de pillages et d’intimidations des habitants, McCausland ordonna l’incendie de la ville ainsi que la démolition du palais de justice.
Cette attaque dévastatrice détruisit environ 550 bâtiments et laissa près de 2 000 résidents sans abri. Pour ajouter à l’humiliation, la force de raids confédérée parvint à revenir sans encombre en territoire confédéré, emmenant avec elle environ 80 prisonniers de l’Union.
En juillet 1863, alors que la bataille de Gettysburg faisait rage, le Sud subissait simultanément un nouveau coup dur avec la chute de Vicksburg, dans le Mississippi, après un siège de 47 jours qui brisa le moral des Confédérés.
La navigation sur le fleuve Mississippi était vitale pour l’infrastructure sudiste, même après la perte précoce de la ville de La Nouvelle-Orléans, plus grand port du Sud. À ce stade de la guerre, le contrôle confédéré sur le Mississippi reposait presque exclusivement sur deux points stratégiques : la ville fortifiée de Vicksburg et les batteries de Port Hudson, en Louisiane. La chute de ces positions signifiait non seulement la perte du contrôle du fleuve, mais également la division du territoire rebelle en deux parties isolées.
Sous le commandement d’Ulysses S. Grant, l’armée de l’Union lança un assaut continuel contre Vicksburg à partir de mai 1863. Au début juillet, les civils refugiés dans les grottes des falaises surplombant le fleuve tentaient d’échapper aux bombardements incessants. Devant cette situation désespérée, les forces confédérées finirent par abandonner la ville, laissant Grant maître de ce point clé le 4 juillet, jour symbolique de l’indépendance américaine. Peu après, Port Hudson céda à son tour, scellant le contrôle total du Mississippi par l’Union.
Cette double défaite, coïncidant exactement avec la bataille de Gettysburg à l’Est, porta un coup fatal aux espoirs confédérés, marquant un tournant décisif dans la guerre civile américaine.
Dans l’après-midi du 3 juillet 1863, Robert E. Lee comprit que ses chances de victoire à Gettysburg s’amenuisaient rapidement. Seules quelques troupes fraîches, commandées par le général George Pickett — qui avait eu l’honneur peu enviable de terminer dernier de sa promotion à West Point — restaient sous son commandement. En dépit de cette réalité, Lee lança Pickett et ses hommes contre le centre des positions de l’Union dans un ultime effort.
Cette offensive, connue sous le nom de la charge de Pickett, est restée célèbre car elle marque, d’un point de vue géographique, le point le plus avancé atteint par les forces régulières de la Confédération dans le Nord. (Des forces irrégulières avaient certes pénétré au Vermont depuis le Canada et commis un assassinat à St. Albans en 1864.) Avant l’assaut, Pickett ordonna un bombardement d’artillerie d’une heure afin d’affaiblir les défenses ennemies et de préparer ses hommes à « gagner une victoire pour la Virginie. »
Mais ce fut un échec cuisant. Les canons de l’Union survivèrent à la préparation, et bien que certains confédérés aient réussi, au prix de lourdes pertes, à s’approcher suffisamment des lignes adverses pour un combat corps à corps, ils ne parvinrent ni à percer les défenses ni à renverser le cours de la bataille. Plus de 6 000 hommes, une perte catastrophique pour l’armée confédérée, furent tués, blessés ou capturés — soit plus de la moitié des forces engagées dans cette charge.
Le courage supposé de Pickett et de ses soldats devint par la suite un symbole majeur du mythe du “Lost Cause”, ce récit façonné après la guerre pour glorifier la cause sudiste malgré cette défaite sanglante.
À l’issue de la bataille de Gettysburg, plus de 7 000 soldats perdaient la vie, tandis que plus de 20 000 autres étaient grièvement blessés. Bien que les médecins, infirmiers et hommes de troupe aient fait preuve d’un engagement sans faille, les soins médicaux sur le champ de bataille durant la guerre de Sécession étaient encore rudimentaires et loin des standards actuels. Pourtant, l’expérience acquise lors de ces événements a contribué à faire évoluer la médecine d’urgence.
En 1860, l’armée américaine de paix ne comptait que 113 médecins. À la fin de la guerre, les forces de l’Union disposaient de plus de 12 000 médecins, tandis que la Confédération en avait environ 3 000. Les balles en plomb tendre, très utilisés des deux côtés, s’aplatissaient à l’impact, provoquant d’importantes lésions des tissus et souvent l’introduction de débris contaminés, comme des morceaux de vêtements, dans les plaies — un facteur majeur d’infection, particulièrement méconnu à l’époque faute de reconnaissance généralisée de la théorie des germes. Néanmoins, les infirmières avaient conscience de l’importance de se laver les mains.
Trois interventions chirurgicales sur quatre réalisées par l’Union étaient des amputations. Réalisées uniquement par des médecins expérimentés, ces opérations restaient néanmoins mortelles dans un peu plus d’un quart des cas. Le taux de survie augmentait lorsque l’amputation se situait loin du tronc. L’anesthésie, bien que disponible, ne garantissait pas encore une perte totale de conscience, et 43 décès furent attribués à ses complications.
Les archives de l’Union, mieux conservées que celles du Sud, nous permettent de mesurer l’ampleur du trauma. Le budget post-guerre du Mississippi révèle l’une des statistiques les plus frappantes : en 1866, l’État consacrait près de 20 % de ses dépenses à la fabrication de prothèses pour les soldats amputés.
Robert E. Lee aurait pu se remettre d’une crise cardiaque
Il est difficile d’imaginer Robert E. Lee comme la véritable victime de la bataille de Gettysburg. Après tout, c’est en grande partie son initiative, et il en est sorti vivant, contrairement à de nombreux soldats engagés dans ce conflit. Pourtant, certains historiens cherchent à expliquer l’ordre donné par Lee pour lancer l’attaque désormais légendaire connue sous le nom de « Charge de Pickett », au-delà d’une simple décision prise par désespoir. Une hypothèse avancée est que Lee pouvait encore se remettre d’une crise cardiaque récente.
Au printemps 1863, Lee avait souffert de problèmes de santé, et son teint semblait terne, affichant une nuance grisâtre. Il n’est pas surprenant qu’un homme engagé dans une guerre à plus de 50 ans ne soit pas au meilleur de sa forme, mais il est notable que les symptômes d’une crise cardiaque peuvent souvent être confondus avec ceux d’une grippe. En mars et avril, Lee rapportait des douleurs aiguës au niveau de la poitrine, du dos et du bras. Les médecins confédérés avaient alors diagnostiqué une péricardite, une inflammation du sac entourant le cœur.
Cette maladie ne l’avait pourtant pas ralenti de manière significative. En effet, Lee remporta une victoire contre les forces de l’Union à Chancellorsville fin avril, puis passa les mois de mai et juin à manœuvrer rapidement à travers le théâtre est du conflit. Qu’il ait réellement subi une crise cardiaque ou non — ce que nous ne saurons jamais avec certitude — cela n’explique cependant pas entièrement ses choix stratégiques pendant la bataille de Gettysburg.
Dès le début des combats, la bataille de Gettysburg s’est révélée être bien plus qu’un affrontement militaire classique. La Pennsylvanie, État libre, attirait de nombreux Afro-Américains en fuite depuis la Virginie, alors territoire esclavagiste. À cette époque, la région hébergeait également une population noire libre. Ces groupes furent délibérément pris pour cibles par l’armée confédérée lors de sa campagne autour de Gettysburg. Malgré leur défaite, les Confédérés parvinrent à capturer plusieurs de ces personnes afin de les ramener en territoire confédéré pour les vendre comme esclaves ou les restituer à leurs anciens propriétaires.
Les forces confédérées avaient déjà entamé un déplacement forcé des personnes esclavagisées vers le sud, loin du territoire contrôlé par l’Union, afin d’éviter leur libération possible par les troupes fédérales. Par ailleurs, le Congrès confédéré avait exigé une revanche contre les Fédéraux pour avoir armé des soldats noirs — une revendication reflétant l’intolérance des dirigeants du Sud à l’égard de toute forme d’autorité noire. Dans ce contexte, et compte tenu de la perception des Afro-Américains comme de simples instruments ou biens, aucune personne noire rencontrée par l’armée confédérée ne pouvait être en sécurité.
Bien qu’aucun chiffre précis ne soit disponible, les historiens estiment que jusqu’à 1 000 Afro-Américains auraient été enlevés et transportés par l’armée confédérée, même lors de leur repli du champ de bataille. Ce sombre aspect de la bataille de Gettysburg illustre les horreurs humaines derrière les conflits armés et met en lumière les tragédies souvent éclipsées par la seule analyse militaire.
Il n’est guère surprenant que le mois de juillet, avant l’avènement de la climatisation, fût une période chaude et étouffante, mais la vague de chaleur qui accueillit les armées avant la bataille de Gettysburg fut si intense que des soldats s’effondraient et mouraient d’épuisement après de longues marches. Vers 14 heures, le 3 juillet, peu avant la célèbre charge de Pickett, la température atteignait un brûlant 30 degrés Celsius à l’ombre, sans la moindre présence de boisson fraîche pour atténuer la chaleur.
L’humidité joue un rôle particulièrement pénalisant : elle complique la régulation thermique du corps puisque la sueur s’évapore difficilement dans un air déjà saturé d’humidité. Bien que les niveaux exacts d’humidité lors de la bataille ne soient pas enregistrés, l’indice de chaleur devait facilement dépasser les 35 degrés, franchissant ainsi un seuil critique où le corps humain encourt un risque accru de coup de chaleur et de crampes musculaires. De plus, le soleil, présent sur une partie du champ de bataille, éblouissait la vue des soldats et brûlait toute peau exposée.
Il faut également tenir compte que la majorité des combattants portaient des uniformes en laine, souvent complétés par des sous-vêtements longs, peu adaptés à une telle canicule. Ajoutez à cela les longues marches éprouvantes qui avaient précédé Gettysburg : aucune des troupes n’était vraiment reposée et beaucoup souffraient déjà d’une certaine déshydratation, aggravant leur vulnérabilité face à cette chaleur extrême.
En 1913, des anciens combattants des armées de l’Union et de la Confédération se sont retrouvés à Gettysburg pour une réunion commémorative. Bien que le nombre exact soit difficile à établir, on estime qu’au moins 50 000 hommes ont assisté à cet événement de plusieurs jours, soutenus par des Boy Scouts et logés dans des camps de tentes montés spécialement à cette occasion.
Malgré les années écoulées depuis la bataille, la liste des décès liés à Gettysburg n’était manifestement pas close : neuf participants sont décédés durant ce rassemblement. Àucune surprise à cet égard, car même les plus jeunes anciens combattants avaient atteint la soixantaine avancée, avec une moyenne d’âge autour de 72 ans.
La chaleur intense ce jour-là, bien supérieure à celle ressentie lors des combats – dépassant les 37 degrés Celsius – a également pesé sur la santé fragile des vétérans, qui se retrouvaient pour partager leurs souvenirs. Parmi les neuf décès enregistrés, cinq sont dus à des causes cardiovasculaires, un à un coup de chaleur, un autre à une maladie rénale, un à l’épuisement et un dernier à ce que l’on appelait alors « l’asthénie », un terme ancien désignant une faiblesse ou une fatigue extrême.
Si cette réunion de 1913 s’est révélée éprouvante, elle n’a pas découragé les organisateurs. En 1938, un dernier rassemblement a réuni 1 845 vétérans de la guerre civile, issus des deux camps, à l’emplacement même de la bataille, pour une commémoration finale marquant la fin d’une époque.