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Dans le monde des sports-spectateurs du XXIe siècle, les grandes entreprises qui font tourner les événements attirent des millions de spectateurs et représentent des industries complexes. Le NASCAR n’est pas né d’un simple goût pour la compétition: ses origines remontent à l’époque de la Prohibition et du bootlegging, lorsque vitesse et clandestinité se mêlaient. Cet article retrace comment des conducteurs, des mécaniciens et des entrepreneurs ont transformé des pratiques illégales en une forme structurée de sport automobile qui a marqué l’Amérique.
Des conducteurs qui apprenaient leur métier en fuyant la police
La Prohibition, entrée en vigueur en 1920, a accéléré l’essor du crime organisé et d’un commerce clandestin d’alcool. Dans les grandes villes du Nord, des réseaux mafieux ont soutenu le trafic, tandis que dans le Sud-Est, des réseaux de bootlegging se sont organisés pour répondre à une demande locale. Les distillateurs artisanaux ont dû accroître leurs volumes et élaborer des itinéraires pour couvrir de longues distances, en dépit des contrôles et des autorités. Les conducteurs de moonshine cherchaient à gagner chaque seconde et à maîtriser des routes escarpées afin d’échapper à la police et, plus tard, à des agents fédéraux.
Les voitures NASCAR modifiées, un prolongement du temps du bootlegging
Pour assurer des livraisons rapides, les bootleggers ont collaboré avec des mécaniciens afin de transformer des voitures ordinaires en engins plus rapides et plus maniables. Ils recherchaient davantage de vitesse, de puissance et de précision pour affronter des trajets difficiles sur les routes rurales. Ces voitures modifiées sont les ancêtres des bolides NASCAR modernes, conçus pour une aérodynamique optimale et une simplicité de conception afin de limiter la traînée. On ajoutait des éléments de suspension renforcés et, parfois, on retirait des composants intérieurs pour gagner du poids. Des plaques métalliques protégeaient le radiateur et des compartiments externes permettaient de déverser de l’huile ou des clous pour ralentir les voitures de police. Ces pratiques illustrent l’esprit de l’époque: privilégier la vitesse et l’ingéniosité plutôt que le confort.
Avant NASCAR, les bootleggers faisaient la course avec leurs voitures de transport
Au début des années 1930, les voitures utilisées pour transporter le moonshine devinrent des sujets de légende. Organisés dans des foires et sur des circuits, des concours automobiles attirèrent des foules et des opérateurs audacieux. Dans des régions comme la Virginie, la Caroline du Nord et la Géorgie, les bolides modifiés pour la vitesse rivalisaient pour démontrer qui était le plus intrépide et le plus rapide. La fin de la Prohibition en 1933 donna alors une légitimité croissante à ces compétitions et les voitures, autrefois clandestines, purent exister comme machines de course.
Le bootlegging se poursuit après la Prohibition
La Prohibition a été abolie par le 21e amendement, et l’alcool redevint légal en décembre 1933. Mais la production clandestine ne disparut pas pour autant. Le secteur fut désormais soumis à des taxes et à des contrôles, et la depression économique lança des défis supplémentaires. Dans de nombreuses localités du Sud, le commerce illégal persista et les voitures rapides restèrent des outils essentiels pour les livraisons et les courses clandestines. L’économie et l’adrénaline de ces activités nourrirent une culture de vitesse qui préfigura celle qui allait devenir NASCAR.
La percée automobile qui a aidé bootleggers et sport automobile
Une innovation clé fit progresser à la fois le bootlegging et le sport automobile: le moteur V8 de Ford, introduit en 1932. Ce moteur offrait puissance, couple et vitesse, transformant une voiture ordinaire en véhicule capable de dépasser largement les voitures de police ordinaires et de résister à des parcours exigeants. Les premiers modèles Ford équipés de V8 proposaient des coffres et des sièges arrière plus spacieux, facilitant le transport de quantités importantes de moonshine. Ces voitures, rapides et robustes, devinrent des choix privilégiés sur les circuits amateurs qui annonçaient NASCAR.
Quand les coureurs sont devenus des pilotes
À mesure que les courses se multipliaient, les voitures gagnerent en sophistication et les pilotes en notoriété, attirant un public grandissant. En 1936, le Daytona Beach Road Course organisa la première course officielle accessible au public; deux ans plus tard, le Lakewood Speedway à Atlanta accueillait près de 20 000 spectateurs pour ce qui est considéré comme la première grande course de stock cars. La Seconde Guerre mondiale ralentit le développement, mais l’activité reprit en 1945, après une quasi-émeute au Lakewood Speedway lorsque la police empêche cinq pilotes de concourir. Des pilotes et des mécaniciens, guidés par Bill France Sr., rassemblèrent un groupe et établirent les règles qui donneraient naissance à NASCAR, officiellement lancée en 1948.
Un bootlegger devenu champion NASCAR
Raymond Parks, né en Géorgie en 1914, fut arrêté jeune et passa trois mois en prison pour avoir tenté d’acheter du whiskey de maïs pour son père. Il développa ensuite une activité de bootlegging et, grâce à son succès, contribua au financement de NASCAR en apportant des prêts à Bill France Sr. et en étant présent lors des réunions de Daytona Beach qui créèrent la ligue en 1947. Considéré comme le premier propriétaire d’équipe NASCAR, Parks soutint deux premiers champions: Fonty Flock en 1948 dans la division modifiée et Red Byron en 1949 en stock.
Un mécanicien bootlegger devenu figure clé de NASCAR
Louis Vogt, mieux connu sous le nom de Red Vogt, commença à travailler sur les voitures en 1915. À 11 ans, il obtint un poste de mécanicien dans une concession Cadillac à Washington, D.C., et, pendant son temps libre, il et son ami Bill France pratiquèrent la course et la mécanique. Après la Prohibition, Vogt s’installa à Atlanta, où l’industrie clandestine de l’alcool était bien établie, et il reprit son travail sur des voitures haut de gamme. Le travail de bootlegger requérant une flotte de véhicules pour transporter le liquor sur de longues distances, un magnat de l’alcool nommé Peachtree Williams embaucha Vogt pour construire, réparer et fortifier ses véhicules de livraison. Ses talents et ses innovations furent tels que d’autres bootleggers sollicitèrent bientôt ses services. Vogt prit part au premier championnat NASCAR en 1948 et est souvent crédité d’avoir contribué à nommer l’association, National Association for Stock Car Auto Racing.
De nombreux conducteurs avaient déjà transporté de l’alcool
Au début, les rangs de NASCAR comptaient des pilotes expérimentés dans le bootlegging à travers le Sud, car ce sont eux qui détenaient les voitures les plus rapides et savaient les exploiter. Curtis Turner, alors adolescent, fabriquait du moonshine et affirmait avoir gagné un million de dollars avant ses vingt ans. Lors des premières courses NASCAR Strictly Stock en 1949, il termina sixième et remporta 17 victoires sur une carrière de 20 saisons. Après la Seconde Guerre mondiale, Wendell Scott devint mécanicien et moonshiner, opérant dans le comté de Franklin, dans les Blue Ridge Mountains, et débuta en stock car en 1952, devenant le premier pilote noir de NASCAR après avoir remporté 120 courses. Tim Flock, suivissant ses frères dans le bootlegging, livrait du moonshine entre Atlanta et l’Alabama; en 1939, Bob et Fonty Flock reprirent les Ford Coupes utilisées pour transporter l’alcool et les inscrivirent à une course de 100 miles au Lakewood Speedway, mais furent battus par le bootlegger Roy Hall. À la fin des années 1940, les Flying Flocks devinrent parmi les premières stars du sport et des piliers de NASCAR.
Un fondateur de NASCAR était aussi bootlegger
Junior Johnson vient d’une famille où le moonshine se transmettait depuis la fin du XIXe siècle. En 1935, les autorités saisisèrent 7 000 gallons de whiskey illégal sur la ferme Johnson, l’une des plus importantes saisies de l’époque. À l’âge adulte, ses talents de pilote se révélèrent utiles pour effectuer des livraisons pour son père: « Le moonshining faisait partie de mon éducation, mais c’était aussi une partie de ma formation à la course automobile », expliquait-il au St Louis Post-Dispatch en 1990. « Il fallait des voitures rapides pour transporter le whiskey et échapper à la taxe et au contrôle fédéral. » Johnson devint pilier de NASCAR dès ses débuts en 1953; en 1956, après être déjà devenu une star, il fut arrêté et condamné pour une distillation illégale. Une plaque ou un élément commémoratif lié à sa mémoire figure à la NASCAR Hall of Fame, instalada par Johnson et parmi les premières personnalités intronisées en 2010.