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La guerre du Vietnam, qui s’étendait de 1954 à 1975, opposait le Vietnam du Nord et le Vietnam du Sud dans un conflit brutal. Le Nord visait l’installation d’un régime communiste unique après le renversement du gouvernement colonial français, présent sur place depuis plus d’un demi‑siècle. Des soutiens extérieurs accompagnèrent chaque camp: la Chine et l’Union soviétique soutenaient le Nord, tandis que les États‑Unis appuyaient le Sud à partir de 1965. Au milieu des combats, certaines missions de sauvetage et de recherche se distinguent par leur caractère éducatif, tragique et inspirant. Parmi elles, l’histoire des tentatives désespérées des forces aériennes américaines pour retrouver et sauver son navigateur, le lieutenant-colonel Iceal « Gene » Hambleton, au cœur des combats, est l’une des plus marquantes et des plus complexes.
Qui était Iceal Gene Hambleton et pourquoi sa sauvetage comptait-il tant ?
Né à Rossville, dans l’Illinois, Iceal Hambleton s’engagea dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale et participa à des missions lors de la guerre froide, sans toutefois combattre dans les tranchées. Puis, pendant la guerre de Corée, il servit en tant que navigateur à bord d’un bombardier B‑29, accomplissant plus de quarante missions. Dans les années 1960, il travailla sur des missiles balistiques intermédiaires et sur des programmes d’intercontinentaux Titan I et II pour l’Armée. Malgré son âge, il endossa le rôle de navigateur lors de la guerre du Vietnam, volant à bord d’un EB‑66 sous l’indicatif Bat 21 Bravo. Son habileté et son accès Top Secret faisaient de lui une cible prioritaire, car sa capture aurait des conséquences graves pour les États‑Unis.
Comment Hambleton s’est retrouvé en danger
Le 2 avril 1972, Hambleton et cinq autres membres d’équipage volaient à bord d’un EB‑66 équipé pour brouiller les signaux électroniques plutôt que pour combattre. C’était sa 63e mission de combat. À plus de 9 000 mètres d’altitude, Hambleton comprit qu’il ne pouvait pas éviter l’évacuation après l’arrivée d’un missile sol‑air. Il réussit à sortir de l’appareil avant que le véhicule ne soit détruit par un second missile et devint le seul survivant de son équipage. En s’éloignant du crash, il resta caché dans les nuages et commença, malgré les conditions périlleuses, un chemin vers la sécurité jusqu’à toucher terre dans des conditions qui lui permirent d’échapper à l’armée nord‑vietnamienne.
Une première tentative de sauvetage vaillante mais vouée à l’échec
Atterrissant près d’un champ de riz au sud de la zone démilitarisée, Hambleton entama une longue fuite d’environ quinze jours, blessé et lucide malgré des douleurs intenses. Son arrivée déclencha une course contre la montre; l’environnement même qui lui offrait une couverture pour échapper aux ennemis compliquait les premières tentatives de sauvetage. Peu après son arrivée, l’escadron eut recours à un UH‑1H Iroquois baptisé Blueghost 39, piloté par une équipe de quatre personnes. L’aire était alors saturée de forces nord‑vietnamiennes, qui rassemblèrent des tirs puissants et capturèrent ou tuèrent plusieurs membres de l’équipage. Hambleton survécu, mais les secours ne parvinrent pas à le secourir lors de cette première tentative.
Des mesures héroïques pour préserver la vie de Hambleton
Selon les mémoires d’Hambleton, son évacuation descendit en environ quinze minutes; pendant ce temps, un contrôleur aérien avancé assurait le soutien via l’émetteur radio d’urgence. Le colonel Cecil Muirhead, commandant des forces de sauvetage, décida de maintenir une couverture aérienne constante autour de Hambleton et ordonna une surveillance assidue. Six contrôleurs se relayèrent sans cesse, et deux capitaines furent chargés d’imposer une zone « sans tir » autour de la position du navigateur afin de le mettre à l’abri des tirs d’artillerie et des frappes aériennes. Hambleton, pour survivre, devait s’appuyer sur un kit de survie rudimentaire: deux radios URC‑64, une gourde, un couteau, des fumigènes, une trousse de premiers secours, une arme, une boussole et une carte. La radio s’avéra cruciale: elle permit de maintenir le contact avec les contrôleurs et de guider les mouvements de Hambleton à travers les lignes ennemies. Sans cette radio, écrit Hambleton, il serait mort.
Les tentatives de sauvetage aériennes suivantes restèrent infructueuses
Pendant près d’une semaine, les forces américaines tentèrent sans succès d’extraire Hambleton du champ de bataille. La surveillance 24 heures sur 24 exposa aussi les contrôleurs au danger, et l’un d’eux, le 1er lieutenant Mark Clark, dut à son tour être secouru. En 1972, pour distraire les troupes nord‑vietnamiens, l’US Saigon fit intervenir des bombardiers B‑52 à haute altitude autour des zones connues pour Clark et Hambleton, selon HistoryNet, avec des centaines de frappes aériennes effectuées.
Opération Bright Light: une sauvetage au sol au coût discuté
Le 9 avril, après des pertes et des dégâts importants, le général Creighton Abrams, commandant suprême des forces américaines, réexaminait les pertes et ordonna de stopper les nouvelles tentatives par hélicoptère, les survivants étant retirés de la zone. Le capitaine Andy Anderson proposa alors une alternative: l’opération Bright Light, une mission au sol, moins coûteuse, confiée à des SEALs de la Navy et à des éléments sud‑vietnamien, afin d’éviter que Hambleton ne devienne prisonnier de guerre. À ce stade, Bright Light était encore sans antécédents glorieux, mais elle visait à prévenir les risques pour Hambleton et les soldats impliqués.
Rattachement de Mark Clark — et localisation d’Hambleton
Le lendemain, l’équipe au sol fut déployée dans une bunker près du fleuve Song Mieu Giang, avec pour priorité le sauvetage de Mark Clark et, ensuite, Hambleton. Le dispositif compliqué par l’absence de contact direct entre les équipes et leurs cibles, les consignes furent parfois communiquées par des méthodes détournées. Clark reçut ainsi des instructions détournees, notamment une référence surprenante à Esther Williams et à Boise, qui devait faire réfléchir les opérateurs sur la direction et la distance à parcourir. L’essai initial de l’équipe au sol pour récupérer Clark échoua, car des troupes ennemies se trouvaient à proximité. Après l’apaisement du danger, l’équipe réorienta sa traque et retrouva Clark; Anderson ordonna quelques frappes aériennes qui distrairent l’ennemi et permirent au groupe de s’éclipser vivant.
Hamgleton sauvé… et grâce au golf ?
La coordination du sauvetage d’Hambleton s’avéra plus complexe, car il se trouvait plus loin de la rive que Mark Clark. L’insight rare résidait dans une passion dont Hambleton était réputé: le golf. On rapporte qu’il avait une mémoire vive des parcours et que les sauveurs s’en servirent pour interpréter des indices de golf comme des instructions précises sur la distance et la direction à suivre vers la rivière. Des mentions ultérieures de trous de parcours furent interprétées comme des indications exactes pour contourner les troupes ennemies. Une seule instance fit craindre Hambleton: affamé, il tenta d’attraper un coq et fut attaqué, perdant un morceau d’épaule gauche. Lorsqu’il rencontra enfin le lieutenant Thomas Norris et le Petty Officer LDNN Nguyen Van Kiet le 13 avril, il souffrait d’un poignet cassé, d’épuisement et d’une déshydratation sévère après avoir perdu environ 20 kilogrammes et subi une intoxication alimentaire due à de l’eau contaminée.
Sauvé — mais à quel prix ?
Tandis que Hambleton et ses sauveurs atteignaient la sécurité, les risques demeuraient. Sur le chemin du retour, ils croisèrent à deux reprises des soldats nord‑vietnamiens près des routes, mais purent les éviter. Ce n’est que lorsque sept bombardiers du USS Hancock intervinrent, après l’appel au secours de Norris, que l’affrontement prit fin et que Hambleton put regagner la base avec ses sauveteurs. En plus des pertes humaines et des avions américains détruits, les équipes de sauvetage furent blessées, et plus de 800 frappes aériennes furent ordonnées pour soutenir l’opération. La zone « sans tir » autour de la localisation estimée d’Hambleton a aussi pu entraîner des morts parmi les soldats sud‑vietnamiens qui opéraient sur le terrain.
Après le sauvetage
Après que Hambleton et son équipe eurent ramené Mark Clark et Iceal Hambleton à la base, le lieutenant‑colonel Thomas Norris fut décoré de la Médaille d’Honneur, la plus haute distinction pour le courage militaire. Il refusa d’abord cette distinction, peut‑être en raison de l’échec relatif à la sauvetage d’un troisième soldat américain, le 1er lieutenant Bruce Walker, mais finit par accepter le prix en 1975. Le lieutenant Nguyen Van Kiet reçut quant à lui la Navy Cross en 1976, deuxième plus haute récompense pour héroïsme dans l’armée américaine. Le succès de l’opération amena à une révision des procédures, des technologies et des formations pour éviter que de telles pertes ne se reproduisent. Hambleton reçut la Silver Star, la Distinguished Flying Cross, la Air Medal, la Meritorious Service Medal et le Purple Heart. Il prit sa retraite dans le calme en Arizona pendant près de trois décennies et participa à de nombreuses conférences avant de mourir en 2004 des suites d’une pneumonie liée à un cancer du poumon.
Le récit de Hambleton devenu une icône
L’épopée de Hambleton a inspiré de nombreux ouvrages et un long métrage: le récit « Bat‑21 », publié en 1980 par le lieutenant‑colonel William C. Anderson, était connu pour contenir des éléments fictionnels et des omissions liées au secret du missionnement. Le film de 1988, avec Gene Hackman dans le rôle d’Hambleton et Danny Glover en Bartholomew Clark, a popularisé l’histoire malgré des personnages fictionnés. Le récit fut ensuite réécrit et clarifié dans des ouvrages ultérieurs, offrant une vision plus précise de ces événements, qui restent emblématiques de la manière dont les sauvetages de crise réécrivent l’histoire militaire.
