Contexte et issue fatale
Camillus S. Fly, Wikipedia
Pour mieux comprendre la trajectoire d’Ike Clanton, il faut revenir au 26 octobre 1881 et à la fusillade de l’O.K. Corral à Tombstone, dans le territoire de l’Arizona. Selon le témoignage rapporté dans l’ouvrage de John Richard Stephens, Wyatt Earp déclara qu’après environ quatre détonations, Ike s’était précipité vers lui en saisissant son bras gauche, sans arme visible à la main. Wyatt lui aurait alors conseillé : « Le combat a commencé ; bats-toi ou dégage. » Ike choisit de déguerpir.
Plusieurs éléments du comportement d’Ike expliquent en partie ce choix :
- Il avait la réputation d’un grand buveur ; la veille de l’affrontement il était fortement éméché et avait proféré des menaces contre Doc Holliday et les Earp.
- Les Clanton faisaient partie d’un groupe de « cowboys » dont la réputation incluait vols de bétail, attaques de ranchs et comportements souvent hors-la-loi.
- Ike se vantait ouvertement de la façon dont il parvenait à s’enrichir en bétail sans, prétendait-il, jamais payer ses achats.
Après l’altercation de l’O.K. Corral, Ike échappa d’abord aux représailles de Wyatt Earp. Mais la loi et la rancœur finirent par le rattraper. Six ans plus tard, en 1887, les autorités s’attaquèrent aux associés connus des Clanton : certains furent retrouvés — et subissant la justice expéditive de l’époque, pendaisons ou balles mirent fin à leurs existences.
Le 1er juin 1887, Ike arriva au ranch de Peg Leg Wilson et y fut reconnu par des adjoints. Ayant aperçu les représentants de la loi, il donna l’impression de vouloir s’enfuir : il fit demi-tour à cheval en dégainant son fusil et le tenant en travers de son bras gauche. Le député « Rawhide » Jake Brighton fit feu ; une première balle traversa le torse d’Ike. Un second tir effleura sa jambe et Clanton chuta de cheval. Lorsqu’on atteignit le corps, il était déjà mort.
Les proches furent appelés pour identifier le corps ; celui-ci fut enveloppé dans une toile, ses armes placées à ses côtés, puis enterré sur le ranch de Wilson. À ce jour, les restes n’ont jamais été retrouvés.
Cette séquence, marquée par l’alcool, la violence et la poursuite inévitable de la loi, illustre la fin tragique et brutale d’un homme associé aux tumultes du Far West et au mythe de l’O.K. Corral.