Contexte et déroulement de l’attentat
Pour comprendre l’impact de cet événement, il faut d’abord situer William McKinley dans son époque. Président à la fin du XIXe siècle, McKinley symbolisait pour certains l’affirmation d’une politique étrangère ambitieuse et, pour d’autres, un dirigeant trop lié à ses réseaux politiques. Son nom resta associé à l’Alaska pendant plus d’un siècle : la plus haute montagne d’Amérique du Nord fut baptisée « Mount McKinley » en 1896 par un prospecteur qui soutenait l’étalon-or, un symbole de l’époque.
Malgré une reconnaissance postérieure par certains historiens qui voient en McKinley un président ayant renforcé la position mondiale des États-Unis — notamment après la victoire rapide de la guerre hispano-américaine et l’expansion d’intérêts outre-mer — il faisait face à une hostilité violente chez certains individus. L’un d’eux, Leon Czolgosz, se radicalisa au point de considérer que le meurtre du chef de l’État était un « devoir » justifié par son ressentiment envers les inégalités sociales.
- Parcours de l’assassin : Ancien ouvrier d’une usine de fils métalliques, Czolgosz fut mis sur la touche après une grève en 1893 et vécut ensuite sous un pseudonyme. Ayant coupé les ponts avec son emploi en 1898, il s’immergea dans les cercles anarchistes et sombra vraisemblablement dans des troubles psychiques.
- Le geste fatal : Le 6 septembre 1901, lors de la Pan‑American Exposition à Buffalo, New York, Czolgosz profita d’une poignée de main pour dissimuler une arme et tirer deux coups sur le président. L’attentat eut lieu devant une foule nombreuse, lors d’une séance de présentation publique.
- Les soins et la suite médicale : Une balle fut extraite après avoir effleuré le sternum ; l’autre, logée dans l’abdomen, demeura difficile à localiser. Malgré l’envoi d’un appareil de radiographie pour aider au diagnostic, les médecins choisirent de ne pas l’utiliser immédiatement, estimant que l’état du président s’améliorait. Il développa cependant une infection gangréneuse et succomba huit jours après les tirs.
- Conséquences judiciaires : Czolgosz fut rapidement jugé, condamné et exécuté en octobre 1901. Son corps fut traité de manière à empêcher tout lieu de pèlerinage et enterré sans marque.
Ce chapitre tragique de l’histoire américaine illustre à la fois les tensions sociales de la période et les limites des connaissances médicales de l’époque face aux infections post‑traumatiques. Il relie également des enjeux politiques — expansion internationale, débat monétaire et polarisation sociale — aux actes d’un individu radicalisé, offrant une perspective riche pour l’étude de la fin du XIXe siècle.