Le renard polaire (Vulpes lagopus) est le seul représentant des canidés à changer intégralement de pelage au cours de l’année. En hiver, sa fourrure devient blanche, ce qui lui permet de se fondre dans les étendues enneigées. À la belle saison, elle passe au brun ou au gris, un camouflage indispensable lorsque la neige disparaît. Cette mue saisonnière est déclenchée par la photopériode — la durée d’ensoleillement — et non par la température, témoignant de l’extrême spécialisation de l’espèce aux milieux arctiques.
Une anatomie taillée pour le froid extrême
Le renard polaire figure parmi les mammifères terrestres les mieux adaptés au froid. Son isolation thermique exceptionnelle repose en grande partie sur une fourrure très dense : un duvet épais et doux emprisonne l’air chaud près de la peau et limite l’humidité. Ses petites oreilles réduisent les pertes de chaleur, et ses pattes, entièrement couvertes de poils — y compris sous les coussinets — forment de véritables bottes isolantes. Grâce à cet ensemble d’adaptations, il peut survivre à des températures inférieures à −50 °C.
Terriers, reproduction et résilience de l’espèce
Pour se protéger des vents glacés, les renards polaires occupent de vastes terriers, parfois utilisés pendant plusieurs décennies et transmis de génération en génération. La reproduction contribue fortement à la résilience de l’espèce : les femelles mettent généralement au monde des portées nombreuses pour un canidé, le plus souvent de 6 à 12 petits, mais pouvant exceptionnellement dépasser la vingtaine lors d’années particulièrement riches en nourriture. Cette forte fécondité permet de compenser une mortalité élevée liée aux conditions extrêmes et aux fluctuations des ressources.