La vérité sur Calamity Jane
Pour comprendre le personnage, il faut d’abord séparer la légende de la réalité. Présentée comme une héroïne intrépide du Far West — conductrice de diligences, éclaireuse autoproclamée et, selon certaines versions, compagne secrète de Wild Bill Hickok — la figure de Calamity Jane a été largement romancée au fil des ans.
La réalité est plus nuancée. Calamity Jane ne s’appelait pas ainsi à la naissance : elle est née Martha Jane Cannary (parfois orthographiée Canary) dans le Missouri, vers 1852. Orpheline alors qu’elle était encore jeune, elle se retrouve à Salt Lake City où, selon les récits, elle subvient aux besoins de plusieurs frères et sœurs.
Les éléments suivants, vérifiables ou plausibles selon les sources d’époque, résument ce que l’on sait avec plus de certitude :
- Elle a vécu comme « camp follower » : femme accompagnant officieusement des troupes, accomplissant tâches domestiques et parfois liée à la prostitution.
- Plusieurs récits lui attribuent des actes de secours durant des épidémies de variole et des interventions lors d’attaques contre des diligences, bien que certains épisodes restent difficiles à authentifier.
- Elle s’installe finalement à Deadwood (Dakota du Sud), lieu associé à de nombreuses histoires du Far West.
- Contrairement aux légendes populaires, elle n’a pas arrêté Jack McCall, l’assassin de Wild Bill Hickok, et il n’existe pas de preuve qu’elle ait été l’épouse secrète de Hickok ; ils étaient cependant liés par une amitié réelle, et elle a profondément pleuré sa mort.
La suite de sa vie reflète surtout la dureté des conditions pour une femme du XIXe siècle. Elle eut un fils mort en bas âge et une fille qui vécut jusqu’aux années 1960. Lorsqu’elle était sobre, elle était décrite comme charmante et attentionnée, mais l’alcoolisme finit par marquer ses dernières années.
Plus tard, elle parcourt des tournées où elle vend une autobiographie supposée, mêlant vérités, demi-vérités et inventions, apparaissant en peau de daim et exhibant des armes — puis, au fil du temps, une fiole pour tenir le spectacle. Ses derniers jours se déroulent à Belle Fourche, où elle fait la cuisine et la lessive pour un établissement local. Elle meurt le 1er août 1903 à Terry, Dakota du Sud, officiellement âgée de 47 ans, et est inhumée à Deadwood, près de son ami Wild Bill.
En laissant de côté la légende, ce portrait met en lumière une existence marquée par la survie et l’adaptation dans l’Amérique du XIXe siècle, bien plus complexe que l’image populaire d’aventurière sans faille.