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Découverte en 2022 du célèbre naufrage de l’Endurance
En 1914, sous la direction de l’explorateur Sir Ernest Shackleton, une expédition partit d’Angleterre avec pour objectif de traverser l’ensemble du continent de l’Antarctique à pied. Cette aventure, connue sous le nom de l’Expédition Trans-Antarctique Impériale Britannique, ne parvint pas à réaliser son objectif initial, mais elle marqua l’histoire comme l’une des plus grandes sagas de survie. Ce qui dérailla l’expédition fut la perte de leur navire, l’Endurance. D’après le New York Times, le navire se retrouva piégé dans les glaces et sombra. L’Endurance reposait à plus de 3000 mètres de profondeur dans les eaux les plus froides de la planète depuis plus d’un siècle. En 2022, une autre expédition, 106 ans après la perte de l’Endurance, réussit à localiser ce navire emblématique.
« Sans aucune exagération, c’est le plus bel épave en bois que j’ai jamais vu – de loin », déclara l’archéologue marin Mensun Bound à la BBC. « Il est droit, bien au-dessus du fond marin, intact et dans un état de conservation brillant ».
Ernest Shackleton et ses Expéditions Antarctiques
Quelques années avant l’Expédition Trans-Antarctique Impériale Britannique, Sir Ernest Shackleton faisait partie d’une autre expédition en Antarctique. Il s’agissait de l’Expédition Antarctique Britannique qui partit en 1907, Shackleton étant le capitaine du navire d’expédition appelé le Nimrod. Le but de cette expédition, selon Cool Antarctica, était d’atteindre le pôle Sud, un exploit qui avait échappé à Shackleton. En 1902, il avait presque réussi cet exploit en finissant à seulement 480 miles nautiques du pôle. Après son retour précipité à cause du scorbut, le Nimrod fit escale en Nouvelle-Zélande avant de se diriger vers la banquise antarctique. Malgré des conditions difficiles, l’expédition dut rebrousser chemin à seulement 97 miles du pôle Sud.
Après un deuxième essai infructueux, Shackleton décida de relever un nouveau défi: traverser l’ensemble du continent de l’Antarctique. Cette idée audacieuse venait de William Speirs Bruce, un explorateur écossais, qui n’avait pas pu réunir les fonds nécessaires pour une telle expédition.
L’Endurance met les voiles
Les préparatifs de l’expédition étaient assez complexes. Shackleton avait besoin de deux navires pour l’expédition afin qu’un soit en attente de chaque côté du continent. Il lui fallait également un équipage de plus de 50 hommes ainsi que d’énormes quantités de provisions et d’équipement. Malgré les doutes de nombreux financiers quant à la réussite de l’expédition, Shackleton réussit à réunir les fonds nécessaires.
Il utilisa une partie de l’argent récolté pour acquérir l’Endurance, un navire en bois de 144 pieds de long avec trois voiles. Un navire jumeau, l’Aurora, serait chargé d’acheminer des fournitures une fois que Shackleton et son équipage de six hommes seraient en route à pied. L’Endurance appareilla depuis l’Angleterre en août 1914, marquant ainsi le début de l’Expédition Trans-Antarctique Impériale Britannique.
L’Endurance piégée dans les glaces
Dès les premiers jours après avoir quitté l’île de Géorgie du Sud, l’Endurance et son équipage se retrouvèrent confrontés à des glaces, un présage de ce qui les attendait. Pendant les mois suivants, Shackleton tenta de naviguer l’Endurance à travers des passages étroits entre les glaces de plus en plus épaisses. Cependant, le 18 janvier 1915, ces passages se refermèrent. Des vents violents piégèrent l’Endurance dans les glaces.
Malheureusement, après des mois d’attente et alors que la situation ne faisait qu’empirer, le 27 octobre 1915, l’Endurance atteignit sa limite. La pression exercée par les glaces environnantes était trop forte et commença à écraser le navire, le faisant lentement sombrer. Les membres de l’équipage durent abandonner le navire, établissant un camp sur la glace près du vaisseau naufragé. Vingt-cinq jours plus tard, l’Endurance fut vue pour la dernière fois avant de sombrer sous les eaux froides de la mer de Weddell.
L’équipage de l’Endurance en mode survie
Après l’abandon du navire, l’équipage dut opérer un changement radical. Alors que Shackleton avait initialement estimé que le voyage de 1800 miles à pied à travers l’Antarctique prendrait environ 120 jours, les événements les forcèrent à revoir leurs plans. Après une première tentative infructueuse de traversée de la glace, l’équipage se retrouva contraint de camper à nouveau sur la banquise en attendant des conditions plus favorables.
Avec la fonte imminente de la glace, Shackleton et son équipage commencèrent à voir des îles au loin. Lorsqu’ils eurent suffisamment d’espace, ils mirent à l’eau des canots de sauvetage et se dirigèrent vers la terre ferme. Après plusieurs péripéties, l’équipage parvint à atteindre l’île de l’Éléphant.
Le retour héroïque de Shackleton et le sauvetage de l’équipage
Après avoir assuré la sécurité de l’équipage sur l’île de l’Éléphant, Shackleton décida de partir chercher de l’aide. Il prépara un équipage de six hommes pour l’accompagner dans un canot de sauvetage en direction de la Géorgie du Sud, à 800 miles de là. Après un voyage mouvementé, ils atteignirent la Géorgie du Sud, mais manquèrent de peu leur destination. Shackleton et deux de ses hommes partirent alors pour un périple de 36 heures jusqu’à la station baleinière.
Après maints obstacles, le sauvetage de l’équipage de l’Endurance fut finalement mené à bien. Grâce à un dernier navire, le Yelcho, tous les membres toujours en vie furent secourus. Après plus de deux ans d’efforts et de lutte, l’équipage put enfin prendre la route du retour.
La récupération finale de l’Endurance
106 ans après la catastrophe de l’Expédition Trans-Antarctique Impériale Britannique, une nouvelle expédition, Endurance22, entreprit de retrouver le navire disparu. Le 9 mars 2022, il fut annoncé que l’Endurance avait été retrouvée. L’expédition, travaillant à partir du brise-glace S.A. Agulhas II, parvint à vérifier l’identité du navire en utilisant des photographies prises avant son naufrage. L’expédition utilisa des submersibles à batterie pour explorer les eaux antarctiques et localiser l’Endurance qui reposait encore sous les glaces. Désormais considéré comme un monument historique par le Traité sur l’Antarctique, les submersibles ne touchèrent pas à l’épave.