En 1776, les colons américains accomplissent un geste véritablement révolutionnaire en rejetant le roi George III par la Déclaration d’indépendance. Pourtant, lorsque Thomas Jefferson proclame que « tous les hommes sont créés égaux » et dotés de droits « inaliénables » à la « vie, la liberté et la recherche du bonheur », il ne pense certainement pas à Sally Hemings, qui, en tant qu’esclave de Jefferson, n’avait pas la liberté de refuser ses avances sexuelles, selon Monticello.org. La Déclaration d’indépendance ne s’appliquait pas non plus aux femmes libres, car, comme l’explique The Story of American Freedom, l’indépendance était considérée comme « un trait masculin », tandis que la dépendance était « le lot normal des femmes ».
Nous tenons ces vérités pour auto-satiriques
Selon l’Oxford Research Encyclopedia of American History, les femmes ont joué un rôle déterminant pendant la Révolution Américaine. Avant la guerre, elles refusaient d’acheter des produits anglais et s’en prenaient aux marchands qui ne respectaient pas le boycott des marchandises interdites. Elles participaient aussi aux émeutes révolutionnaires et écrivaient des poèmes et des pièces de théâtre. L’un des exemples les plus marquants est celui de Phyllis Wheatley, une esclave devenue la première Afro-Américaine à voir ses œuvres publiées aux États-Unis, d’après l’American Battlefield Trust. Elle composa des poèmes sur le patriotisme et les vertus humaines, et dédia un texte à George Washington, qu’elle lui lut en personne. Elle obtint sa liberté en 1778, après la mort de son propriétaire.
Le Smithsonian Postal Museum indique que Mary Katherine Goddard publia le journal de son frère et imprima le premier exemplaire de la Déclaration d’indépendance. Elle aurait aussi été la première femme maître de poste de l’Amérique coloniale, engageant ses propres fonds pour maintenir son activité pendant la guerre. Cependant, le directeur général des postes l’obligea à démissionner en 1789, estimant que la fatigue physique liée à la distribution du courrier sur de longues distances était « ingérable pour une femme ».
Les femmes guerrières de la Révolution
Pendant la guerre d’indépendance américaine, les femmes ont occupé les fonctions habituellement confiées aux hommes, en dirigeant des commerces et des fermes pendant que ces derniers partaient affronter les Britanniques. Mais elles ne sont pas restées à l’écart des champs de bataille. Le Museum of the American Revolution explique qu’elles ont servi comme infirmières, soldats, couturières et espions. Elles nourrissaient les troupes en cherchant et en préparant la nourriture. Ces femmes étaient jugées si « indispensables » qu’elles recevaient un salaire, mais, parce qu’elles n’étaient pas des hommes, elles étaient bien moins payées.
- Dans l’économie de guerre, les femmes ont assuré la continuité des activités agricoles et commerciales.
- Sur le terrain, elles ont contribué à l’effort militaire comme infirmières, espionnes et soutiens logistiques.
- Pour les personnes réduites en esclavage, le conflit représentait une possibilité de liberté.
Pour les esclaves, le conflit apparaissait comme une occasion d’obtenir l’émancipation. Selon History, plus de 20 000 esclaves en fuite se sont directement tournés vers les Britanniques. Parmi eux, les femmes travaillaient comme infirmières, cuisinières et couturières. Ainsi, au cœur de la Révolution Américaine, leur présence révèle une histoire plus complexe, faite à la fois d’inégalités, de résistance et de luttes pour l’indépendance.