Que peut bien avoir en commun la Bible et la saga Harry Potter ? Une figure barbu capable d’accomplir des prodiges ? Peut-être. Une histoire centrée sur « l’Élu » ? Sans doute. Mais il existe un autre point commun que personne ne peut nier : ni l’une ni l’autre ne présentent les serpents sous un jour favorable. Adam et Ève sont trompés par un serpent perfide et, dans l’univers de Harry Potter, presque tout ce qui incarne le mal a un lien avec quelque chose de reptilien, rampant et venimeux.
Pourquoi une telle méfiance envers les serpents ? Comme si cette peur des serpents était inscrite en nous depuis toujours. Selon National Geographic, c’est probablement bien le cas.
Des chercheurs du Max Planck Institute, en Allemagne, et de l’université d’Uppsala, en Suède, ont testé cette hypothèse sur le segment le plus candide de la population humaine : les bébés. Ces pauvres enfants avaient trois mois à peine ou, dans l’étude citée, six mois seulement.
Quarante-huit nourrissons ont eu le plaisir de s’installer sur les genoux de leurs parents tandis qu’on leur montrait, pendant cinq secondes, des images de serpents et d’araignées sur fond blanc, en parallèle d’images de contrôle représentant des fleurs et des poissons.
Les bébés ont réagi de manière constante par une dilatation des pupilles, une réponse involontaire souvent utilisée comme indicateur de stress chez l’être humain, selon Scientific American.
La chercheuse principale, Stefanie Hoehl, a précisé que ces petits yeux écarquillés ne traduisaient pas nécessairement une peur, mais plutôt un état d’éveil accru et de traitement mental intensifié. Pour certains, il peut s’agir de crainte ; pour d’autres, d’une concentration extrême. Quoi qu’il en soit, nous nous concentrons davantage lorsque notre attention doit s’aiguiser, et David Rakison, professeur de psychologie à Carnegie Mellon University, qui étudie le développement précoce du nourrisson, estime que ces résultats révèlent une réponse de peur innée.
« Les nourrissons possèdent un mécanisme spécialisé de peur qui fait qu’ils sont “préparés” à apprendre rapidement que les serpents et les araignées sont associés à une réponse émotionnelle ou comportementale particulière », a-t-il expliqué.
Blâmer l’évolution pour notre peur des serpents
Alors, pourquoi sommes-nous si inquiets face à ces animaux ? Selon une étude publiée dans le Journal of Experimental Psychology (relayée par National Geographic), notre vigilance envers les serpents et les araignées se serait façonnée au fil de millions d’années de coévolution. En somme, l’humanité aurait été « mordue deux fois » par les créatures rampantes.
Comme l’explique le co-auteur de l’étude, Arne Öhman : « Les serpents ont constitué une menace récurrente tout au long de l’évolution des mammifères. Les individus capables de mieux identifier les serpents et de mobiliser des réponses défensives appropriées ont laissé davantage de descendants que ceux dont les systèmes de défense étaient moins efficaces. »
Autrement dit, ceux qui accordaient plus d’attention aux animaux potentiellement dangereux ont eu davantage de chances de survivre et de se reproduire que les autres. L’évolution, ici, a clairement favorisé la prudence — et cela aide à comprendre pourquoi la peur des serpents reste si profondément ancrée dans la psychologie humaine. Voilà qui, à bien des égards, en dit long sur notre histoire biologique.