* Bizarre
La vérité méconnue sur l’Arche d’Alliance
Publié par Benito Cereno le 21 août 2019 à 13 h 26
L’Arche d’Alliance est l’un des objets les plus sacrés de la Bible hébraïque. Sa sainteté est telle que la regarder ou la toucher pouvait, selon le récit biblique, conduire à la mort. Grâce au succès immense de Les Aventuriers de l’arche perdue, sorti en 1981, et à l’image devenue culte d’Indiana Jones pourchassant les nazis à la recherche du coffre miraculeux, le grand public a au moins une idée générale de ce qu’est l’Arche d’Alliance. Autrement dit, beaucoup savent qu’il s’agit d’un objet digne d’un musée, qu’il ne fallait pas laisser aux nazis, et qu’il pouvait, peut-être, envoyer des forces surnaturelles jusqu’à réduire un être humain à une masse de peau fondue et de substance visqueuse.
Mais qu’est-ce que l’Arche d’Alliance, au juste ? Est-ce la même chose que l’arche de Noé ? À quoi servait-elle ? Que contenait-elle ? Et, bien sûr, où se trouve-t-elle aujourd’hui ? Voici des réponses parfois surprenantes à ces questions, et bien d’autres encore, sur l’un des plus grands mystères de l’histoire religieuse.
Alors, qu’est-ce que l’Arche d’Alliance, au juste ?
L’Arche d’Alliance — parfois appelée Arche du Témoignage ou Arche de Dieu — n’est pas, contrairement à l’arche la plus célèbre de la Bible, un bateau. Comme l’explique l’Online Etymology Dictionary, le mot « arche » vient du latin arca, qui signifie « grande boîte ». De la même manière que l’arche de Noé était une grande boîte flottante destinée à abriter les animaux, l’Arche d’Alliance était un grand coffre contenant des objets essentiels à Dieu, censés représenter sa présence parmi les enfants d’Israël après leur fuite d’Égypte et pendant leur errance dans le désert.
L’Jewish Encyclopedia précise que l’Arche servait en quelque sorte de sanctuaire mobile pour les Israélites, une demeure provisoire pour Dieu jusqu’à l’installation dans la Terre promise et la construction d’un temple. Elle était totalement sacrée : on ne devait ni la toucher, ni même la regarder à découvert. Lorsqu’elle était transportée, elle était toujours recouverte de peaux et de tissus, à l’abri même du regard des prêtres qui la portaient. Lorsqu’elle était à l’arrêt, elle était maintenue par des barres afin de ne jamais toucher le sol. Même le grand prêtre n’avait pas le droit de pénétrer dans l’espace de l’Arche, sauf nécessité rituelle. Sur ce point — et sur ce point seulement — Dieu ressemble un peu à Sheldon dans The Big Bang Theory : chacun est très territorial sur sa place.
Le contenu de l’Arche d’Alliance
Hulton Archive/Getty Images
Dans l’Exode, chapitre 25, après avoir remis à Moïse les Dix Commandements sur le mont Sinaï, Dieu lui donne des instructions précises pour construire l’Arche d’Alliance et le Tabernacle destiné à l’abriter — ainsi qu’un grand nombre d’autres éléments, si bien que la seconde moitié de l’Exode ressemble presque à une pile de notices de montage de meubles. L’Arche doit être fabriquée en bois de shittim, c’est-à-dire d’acacia, et ses dimensions sont d’environ 1,35 mètre de long sur 0,75 mètre de large et 0,75 mètre de haut. Elle est entièrement recouverte d’or, avec un anneau d’or à chaque coin pour y faire passer des barres d’acacia permettant de la porter sans qu’elle touche le sol. L’ensemble est ensuite recouvert d’un couvercle spécial, entièrement en or, que nous allons évoquer tout de suite.
Que contenait donc ce coffret prestigieux ? À différents endroits de la Bible hébraïque, il est dit que l’Arche renfermait les tablettes sur lesquelles étaient gravés les Dix Commandements, ainsi qu’un vase rempli de manne, cette nourriture miraculeuse au goût de coriandre que Dieu avait fournie aux Israélites dans le désert. L’Épître aux Hébreux chrétienne mentionne aussi qu’elle contenait le bâton d’Aaron, frère de Moïse, qui avait miraculeusement fait pousser des fleurs et des amandes dans le Livre des Nombres.
Le secret du couvercle de l’Arche d’Alliance
Henry Davenport Northrop/Wikipedia
Le couvercle de l’Arche était connu en hébreu sous le nom de kaporet, un mot issu d’une racine signifiant « expier » et lié au Yom Kippour, le Jour du Grand Pardon. Si une traduction plus exacte serait peut-être « propitiatoire », la formulation traditionnelle est « le trône de miséricorde ». Comme l’explique le Christian Apologetics and Research Ministry, ce couvercle en or pur était placé sur l’Arche, dans le Saint des Saints, derrière le voile du Tabernacle. C’est là que Dieu se manifestait réellement, et c’est là que le grand prêtre venait une fois par an pour répandre le sang du sacrifice, afin d’apaiser Dieu pour une nouvelle année.
Les extrémités du couvercle prenaient la forme de deux chérubins face à face, et c’est entre eux que se manifestait la présence divine. Les offrandes de sang et d’encens y étaient déposées, et selon l’Exode, c’est là que Dieu s’entretenait littéralement avec Moïse et rendait la justice. Les deux anges sont souvent représentés de manière classique comme deux figures androgynes ailées, mais le Livre d’Ézéchiel décrit les chérubins comme des créatures hybrides à quatre faces mêlant l’homme, l’aigle, le lion et le bœuf. Cette boîte devait donc être bien plus dérangeante que ne l’imaginent la plupart des artistes modernes.
L’Arche d’Alliance était conservée dans une tente en peau de licorne
Pendant que les Israélites traversaient le désert, l’Arche ouvrait généralement la marche. Mais chaque fois qu’ils installaient leur camp, elle était placée dans un abri temporaire appelé Mishkan, ou Tabernacle. D’après l’Exode, le Tabernacle était essentiellement une tente formée de couches de rideaux et de voiles soutenues par des piliers de bois, avec une zone séparée et sacrée réservée à l’Arche, appelée le Saint des Saints, tandis que le sanctuaire extérieur contenait la menorah à sept branches.
L’un des grands mystères du Tabernacle concerne toutefois la nature exacte des peaux utilisées pour la tente extérieure. Le mot hébreu tachash désigne un animal que personne n’a jamais réussi à identifier avec certitude. En comparant différentes traductions d’Exode 26:14, on trouve tour à tour « peau de chèvre », « peau de marsouin », « peau de blaireau », « peau de lamantin », « peau de dauphin » ou « peau de phoque ». Outre la diversité de ces bêtes, une autre question se pose : où des nomades du désert auraient-ils bien pu trouver des peaux de lamantin en quantité ?
Chabad rapporte que les midrashim juifs, c’est-à-dire les commentaires bibliques, proposent une explication plus étonnante encore. Selon eux, le tachash était en réalité un immense animal sauvage à une seule corne, long de quinze mètres, couvert d’une peau aux six couleurs. Oui, la tente spéciale de l’Arche d’Alliance aurait donc été fabriquée avec la peau d’une licorne multicolore géante. Dieu avait décidément un goût très « Lisa Frank ».
Les pouvoirs miraculeux de l’Arche d’Alliance
En tant que réceptacle d’objets sacrés et, si l’on ose dire, fauteuil personnel de Dieu, l’Arche d’Alliance n’était pas une boîte ordinaire. La Bible lui attribue un pouvoir immense : elle pouvait détruire les ennemis de Dieu ou lever les obstacles qui barraient la route au peuple élu.
Dans le Livre de Josué, lorsque Josué, successeur de Moïse, conduit les Israélites dans la Terre promise — petit rappel biblique : Moïse n’y est pas entré —, l’Arche fend les eaux du Jourdain afin que le peuple le traverse à pied sec, en écho à la mer Rouge qui s’était déjà ouverte au début de l’exode. De la même manière, l’Arche est portée autour des murailles de Jéricho, et, comme le dit la chanson, Josué mène la bataille et les murs s’écroulent.
Le caractère sacré de l’Arche ne relève d’ailleurs pas de la plaisanterie. Le Livre de Samuel rapporte que les habitants de Beth-Shémesh, par simple curiosité, ont regardé l’Arche, et qu’ils furent, selon les traductions, 70 ou 50 000 à mourir sur-le-champ, sans doute avec le visage fondu comme à la fin des Aventuriers de l’arche perdue. Même les bonnes intentions ne protégeaient pas ceux qui profanaient l’Arche par le contact. Le Deuxième Livre de Samuel raconte qu’un homme tendit la main pour stabiliser l’Arche sur le point de basculer d’un chariot tiré par des bœufs. Malgré son intention d’aider, il fut frappé à mort par le feu divin.
L’Arche d’Alliance écrase le dieu-poisson des Philistins
Philip James de Loutherbourg/Wikipedia
L’une des démonstrations les plus spectaculaires du pouvoir de l’Arche se trouve dans le Livre de Samuel, lorsque l’Arche est volée par les Philistins, un mot aujourd’hui utilisé pour désigner des gens peu sensibles à la bonne musique, mais qui renvoyait alors aux ennemis cananéens des anciens Israélites. Les Israélites avaient emmené l’Arche au combat contre les Philistins en espérant qu’elle les aiderait à vaincre. Ce ne fut pas le cas. Les Philistins s’emparèrent de l’Arche et la ramenèrent dans leur pays, où ils l’installèrent dans le temple de Dagon, le dieu-poisson évoqué par Lovecraft.
Pour Dagon comme pour les Philistins, l’affaire tourne mal. Le lendemain matin, on retrouve l’idole de Dagon face contre terre, en signe d’abaissement devant l’Arche. On la remet en place, mais le lendemain suivant, elle est de nouveau prosternée devant l’Arche, cette fois brisée en morceaux. Les habitants de la ville voisine se couvrent de tumeurs et leurs champs sont envahis par les souris. Lorsque les Philistins déplacent l’Arche vers d’autres villes, les habitants de ces nouveaux lieux sont à leur tour frappés de furoncles. Au bout de sept mois, les Philistins rendent enfin l’Arche aux Israélites, accompagnée d’un tribut de statues d’or représentant les tumeurs et les souris qui les avaient frappés pour avoir volé ce qui appartenait à Dieu.
D’autres pouvoirs attribués à l’Arche d’Alliance
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En sortant du texte explicite de la Bible hébraïque, les traditions au sujet des pouvoirs de l’Arche se multiplient. L’Jewish Encyclopedia rapporte par exemple que l’Arche protégeait non seulement les Israélites contre leurs ennemis humains dans la Terre promise, mais aussi contre les obstacles naturels du désert qu’ils traversaient. Selon ce récit, deux étincelles jaillissaient entre les deux chérubins du propitiatoire et projetaient en quelque sorte des rayons de lumière qui écartant serpents, scorpions et buissons épineux. Mieux encore, la fumée produite par ces rayons dégageait un parfum doux qui se répandait dans le monde entier, au point que les nations voisines demandaient : « Mais qu’est-ce qui sent si bon ? » — et la réponse était : « Le trône de Dieu est en route. »
L’Arche est bien sûr aussi mentionnée dans le Coran, mais d’autres sources islamiques en parlent également, dont l’une ajoute à son contenu le chapeau, les vêtements et les chaussures de Moïse. Mais l’un des récits les plus singuliers est celui consigné dans l’ouvrage Sudanese Memoirs, qui affirme que l’Arche contenait une statue de rubis ayant l’apparence de la tête d’un chat doté de deux ailes. Bien qu’elle fût une statue, ce chat était vocal et miaulait comme le rugissement du vent. Lorsqu’il lançait son cri, l’Arche s’élançait vers les ennemis de Dieu et assurait la victoire des Israélites.
L’Arche d’Alliance devient l’Arche perdue
David Roberts/Wikimedia Commons
L’Arche d’Alliance apparaît abondamment dans la Bible hébraïque, depuis l’époque de Moïse jusqu’aux règnes de David et de Salomon, puis encore durant la période du royaume divisé. Pourtant, elle disparaît presque complètement des sources au temps du prophète Jérémie. Que s’est-il passé à cette époque pour qu’un objet aussi important s’efface ainsi de l’histoire ?
Jérémie vivait à la fin de ce que l’on appelle la période du Premier Temple. Comme l’explique Chabad, ce Premier Temple fut construit par le roi Salomon — peut-être avec l’aide d’une nuée de démons asservis — d’après les plans de son père David. Après sept années de travaux, le grand sanctuaire fut achevé et l’Arche d’Alliance y fut installée, dans un nouveau Saint des Saints bien plus durable, et surtout pas fabriqué en peau de licorne arc-en-ciel. La fin de la période du Premier Temple survint plusieurs siècles plus tard, après la division d’Israël en deux royaumes. Le royaume du Nord fut conquis par les Assyriens en 722 avant notre ère, et le royaume de Juda, au sud — où se trouvait le Temple — fut vaincu par l’Empire babylonien en 587 avant notre ère. Le Temple fut détruit et les habitants de Juda partirent en exil.
Alors, qu’est devenue l’Arche ? Emmenée à Babylone ? Cachée dans des ruines ? Personne ne le sait. Mais, manifestement, beaucoup ont des idées.
L’Arche d’Alliance se trouve-t-elle en Jordanie ?
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Une des localisations proposées pour l’Arche d’Alliance vient du Deuxième Livre des Maccabées, l’un de ces textes juifs grecs que les chrétiens situent entre l’Ancien et le Nouveau Testament, et qu’ils appellent selon les traditions l’Apocryphe ou le Deutérocanon. Les livres des Maccabées racontent les conflits du peuple juif avec les successeurs grecs d’Alexandre le Grand et la révolte victorieuse menée par le chef militaire Judas Maccabée — « le Marteau » — et ses frères, révolte qui aboutit à la restauration du Second Temple (c’est l’origine de Hanoucca) et, plus tard, à une période d’autonomie juive jusqu’à l’arrivée des Romains. La lecture des Maccabées est particulièrement vive, avec des armées de fantômes et un homme si furieux contre les Grecs qu’il leur jette ses propres intestins.
Le chapitre deux du Deuxième Livre des Maccabées revient à l’époque du siège babylonien et raconte comment le prophète Jérémie, faisant preuve d’une clairvoyance typique des prophètes, prit l’Arche, la Tente de la Rencontre et l’autel du Temple pour les emporter vers « la montagne où Moïse était monté et avait vu l’héritage de Dieu », c’est-à-dire le mont Nébo, aujourd’hui en Jordanie, afin d’y cacher ces objets jusqu’à ce que Dieu décide de les révéler.
L’Arche d’Alliance se trouve-t-elle en Éthiopie ?
Tout le monde n’accepte pas les théories selon lesquelles l’Arche aurait été emmenée à Babylone, cachée à Jérusalem ou scellée dans une grotte du mont Nébo. Les chrétiens d’Éthiopie affirment depuis des siècles que l’Arche d’Alliance se trouve en réalité dans la ville d’Aksoum, en Éthiopie. Comme l’explique Smithsonian, les chrétiens éthiopiens soutiennent que l’Arche serait arrivée à Aksoum il y a environ trois millénaires et qu’elle y est depuis lors gardée avec une extrême vigilance par une succession de moines vierges, chargés de veiller sur elle dans une chapelle et tenus de ne jamais en sortir une fois consacrés à cette mission.
La chronique éthiopienne connue sous le nom de Kebra Negast (« La Gloire des rois ») relate que lorsque la reine de Saba — c’est-à-dire l’Éthiopie — se rendit auprès de Salomon pour consulter sa célèbre sagesse, elle tomba enceinte de son fils, nommé Ménélik. Plus tard, lorsque Ménélik rendit visite à son père, des notables israélites l’accompagnèrent sur le chemin du retour. À son insu, ces hommes auraient volé l’Arche et l’auraient remplacée par une copie. Comme Ménélik avait transporté l’Arche jusqu’en Éthiopie sans être anéanti, il en déduisit que cela devait être la volonté de Dieu. Selon la tradition, l’Arche se trouverait depuis lors, ou presque, dans l’église Notre-Dame-Marie-de-Sion d’Aksoum. Puisque nul, à l’exception de son gardien, n’est autorisé à la voir, qui pourrait vraiment contester cette affirmation ?
Les Templiers ont-ils eu affaire à l’Arche d’Alliance ?
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Il n’existe sans doute pas d’objet biblique si célèbre qu’on ne prétende pas qu’il a été retrouvé par les Templiers avant d’être ramené d’Orient en Europe. Comme l’explique Crusader History, l’écrivain français Louis Charpentier soutient que les Templiers, ne se contentant pas d’avoir obtenu le Saint Graal, auraient aussi retiré l’Arche d’Alliance des ruines du Temple de Salomon pour la ramener à la cathédrale Notre-Dame de Chartres. Selon cette théorie, les Templiers — qui auraient été maîtres maçons en plus d’assurer la protection des Croisés — auraient participé à la reconstruction de Chartres après l’incendie de l’édifice, en faisant de la cathédrale gothique un vaste réceptacle destiné aux reliques sacrées et à la sagesse. Des reliefs représentant le transport de l’Arche seraient la preuve de cette hypothèse.
Le Leamington Courier rapporte toutefois que l’auteur britannique Graham Phillips estime que les Templiers n’auraient pas conduit l’Arche en France, mais en Grande-Bretagne. Dans sa reconstitution, le chef templier Ralph de Sudeley aurait découvert l’Arche parmi les objets cachés au mont Nébo et l’aurait rapportée dans son domaine du Warwickshire. Phillips affirme qu’au milieu des ruines d’une église aurait été retrouvé une tablette gravée de symboles étranges, qu’il considère comme l’une des tables de Moïse. On y retrouve aussi une bonne dose d’interprétation à la Da Vinci Code, si ce genre de lecture vous plaît.
Alexandre le Grand a-t-il été enterré avec l’Arche d’Alliance ?
Sebastiano Cona/Wikimedia Commons
L’un des prétendants les plus récents au titre de lieu de repos de l’Arche d’Alliance serait le tombeau supposé d’Alexandre le Grand, sur l’île grecque de Thasos. Selon le Huffington Post, en 2012, une équipe archéologique plus que douteuse a annoncé avoir découvert le dernier repos de l’un des plus grands conquérants de l’histoire — et, comme par hasard, l’Arche d’Alliance se trouvait à l’intérieur. Thasos, proche de la Macédoine, terre natale d’Alexandre, a longtemps été citée comme le possible lieu de sépulture du conquérant ; l’annonce de la découverte d’un tombeau sur l’île n’est donc pas totalement absurde. Mais pourquoi l’Arche d’Alliance s’y trouverait-elle ?
Selon l’historien juif Flavius Josèphe, Alexandre se serait bien rendu à Jérusalem, où on lui aurait montré une copie du Livre de Daniel annonçant qu’un grand dirigeant grec conquerrait les Perses. Satisfait, il aurait alors épargné Jérusalem. En revanche, aucun passage ne mentionne qu’il aurait emporté avec lui l’un des objets les plus sacrés du peuple juif, alors disparu depuis des siècles après la destruction du Premier Temple et jamais retrouvé lors de la construction du Second Temple. Josèphe l’aurait sans doute signalé, à moins qu’il n’ait eu un petit jour sans. Des choses plus étranges encore se sont déjà produites.