Science
Quand le Soleil va-t-il mourir ?
Le Soleil est un peu comme la « levure » qui fait lever la pâte de la vie : sans lui, l’humanité n’aurait jamais pu apparaître. Il représente à lui seul plus de 99,8 % de toute la masse de notre système solaire, né autour de lui il y a environ 4,6 milliards d’années. En astrophysique, ce fait rappelle à quel point le Soleil domine l’équilibre de notre voisinage cosmique.
La vie du Soleil n’a rien d’anodin. Selon The Astrophysical Journal, son énergie provient d’une gigantesque réaction de fusion de l’hydrogène, qui compose environ 75 % de sa masse, en hélium, qui en représente environ 24 %. Le pourcentage restant correspond à une petite fraction d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, comme l’oxygène, le carbone, le fer ou le néon. Et pourtant, même ces faibles proportions correspondent à des quantités de matière colossales. Comme l’explique le scientifique solaire C. Alex Young, de la NASA, si cette boule ardente était creuse, on pourrait y faire entrer environ un million de Terres.
De nombreuses civilisations anciennes ont vénéré le Soleil comme un dieu, rappelle l’Encyclopaedia Britannica. Pourtant, notre étoile n’est pas immortelle. Elle se situe un peu au-delà de la moitié de sa phase la plus stable, ce qui lui laisse encore environ 3,5 milliards d’années de stabilité relative, pour une durée totale d’environ cinq milliards d’années.
Ainsi, même si le Soleil a encore cinq milliards d’années devant lui, nous n’aurons pas à assister à ses derniers instants. Tant que sa séquence principale restera stable, il continuera toutefois de se réchauffer peu à peu, modifiant progressivement les conditions de vie sur Terre. À terme, il deviendra assez chaud pour faire bouillir les océans et rendre la planète inhabitable telle que nous la connaissons. Pour qu’une forme de vie terrestre subsiste, elle devra alors quitter le système solaire à la recherche de nouvelles terres plus hospitalières.
Selon Universe Today, lorsque le Soleil aura épuisé son hydrogène, cette naine jaune autrefois bienveillante poursuivra sa métamorphose en géante rouge. Son volume augmentera jusqu’à engloutir Mercure, Vénus, la Terre et peut-être même Mars. À ce stade, il ne restera plus qu’une naine blanche de la taille de la Terre, comme une étoile vieillissante se souvenant de l’époque où elle soutenait une planète autrefois bruissante de vie. Cette évolution du Soleil demeure l’un des récits les plus fascinants de l’astrophysique.