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Quelles sont les chansons les plus anciennes de vos playlists ? Un peu de soul des années 1970, ou quelques classiques des Beatles de leur apogée au milieu des années 1960 ? Il est fort probable que vous ayez quelques morceaux favoris datant de plus d’un demi-siècle. Cependant, si l’on remonte encore plus loin, les titres se font rares. À l’exception peut-être de quelques tubes d’Elvis Presley, de Chuck Berry ou de Buddy Holly, les années 1950 sont souvent les grandes oubliées de nos bibliothèques musicales. Il est temps d’y remédier.
C’est au cours de cette décennie qu’a véritablement émergé la figure de l’adolescent, portée par de nouvelles formes de divertissement. La musique pop, avec l’avènement du rock ‘n’ roll, du rockabilly et du doo-wop, s’adressait directement à cette jeunesse. Malgré des méthodes d’enregistrement relativement primitives, l’énergie brute et l’émotion intemporelle de ces morceaux n’ont rien perdu de leur superbe. Voici donc cinq classiques de cette époque, parfaits pour enrichir une playlist rétro, aux côtés des incontournables comme « Johnny B. Goode » ou « Jailhouse Rock ».
Danny & the Juniors – At the Hop
L’hymne ultime des bals de lycée des années 1950, « At The Hop », a propulsé Danny & the Juniors au sommet des palmarès entre 1957 et 1958. Initialement intitulé « Do The Bop », le morceau a vu ses paroles modifiées pour surfer sur la nouvelle tendance qui balayait le pays : les « sock hops ». Ces soirées dansantes, souvent organisées dans les gymnases ou les cafétérias des lycées, exigeaient des participants qu’ils retirent leurs chaussures pour ne pas rayer le parquet, d’où leur nom. Elles formaient l’épicentre de la culture des jeunes Américains amateurs de musique.
Le quatuor vocal a su capitaliser sur cet engouement avec panache. Mêlant des influences de barbershop et de rock ‘n’ roll, la chanson mettait en valeur leurs harmonies vocales exceptionnelles sur un rythme irrésistible, souvent accompagné de chorégraphies à reproduire. D’abord un succès local dans leur ville natale de Philadelphie, le titre a fini par s’écouler à l’échelle nationale, décrochant un disque d’or et la première place des classements. Ces lycéens ont ainsi lancé une carrière qui s’est poursuivie jusqu’à leur séparation en 1963.
Little Richard – Lucille
S’il est un artiste des années 1950 qui mérite toute l’attention des jeunes auditeurs, c’est bien Little Richard. Si son titre emblématique « Tutti Frutti » a révolutionné la musique et résonne encore avec une électricité folle quand on monte le volume, d’autres morceaux de sa discographie sont tout aussi incontournables. C’est le cas de « Lucille », une piste tout aussi explosive.
Véritable hymne pour enflammer les pistes de danse, ce titre rock ‘n’ roll au tempo rapide partage de nombreuses similitudes avec « Tutti Frutti », mais s’en démarque par une performance vocale encore plus intense. Little Richard y hurle le prénom du titre jusqu’à un cri strident à donner des frissons. Avec sa ligne de basse pleine d’assurance, digne du générique d’ouverture d’un film de Quentin Tarantino, et ses pauses rythmiques percutantes lors des refrains, la chanson capte immédiatement l’attention. C’est un morceau fédérateur, capable de soulever les foules de tous âges, à l’instar du « Mess Around » de Ray Charles.
Ritchie Valens – La Bamba
Sorti en 1958, « La Bamba » de Ritchie Valens fut une véritable révolution pour le rock ‘n’ roll. Ce succès précoce en langue espagnole a prouvé que ce nouveau genre musical pouvait intégrer avec brio des influences sud-américaines. Son rythme contagieux en a fait l’un des titres favoris des adolescents de l’époque et un classique indémodable, même si le nom de Valens résonne un peu moins fort aujourd’hui que ceux de certains de ses contemporains.
Né Richard Valenzuela, l’artiste d’ascendance mexicaine et amérindienne ne parlait pas espagnol dans sa maison californienne. Il a pourtant appris des chants traditionnels grâce à sa famille, y puisant l’inspiration pour « La Bamba ». Alors que le titre atteignait la 22e place des classements et que la gloire lui tendait les bras, le destin en a décidé autrement. Valens a perdu la vie l’année suivante dans le tragique accident d’avion qui a également coûté la vie à Buddy Holly et The Big Bopper, un événement immortalisé par Don McLean dans sa chanson sur le jour où la musique est morte.
Un film biographique sorti en 1987 a relancé l’intérêt pour son œuvre auprès de la génération X. Aujourd’hui, la chanson reste largement reconnaissable grâce à ses nombreuses apparitions à l’écran. Écouter la version intégrale permet de saisir toute l’énergie et la joie brute que Ritchie Valens a insufflées dans cette performance électrique.
The Platters – Only You (And You Alone)
Les bals de lycée n’étaient pas uniquement dédiés aux rythmes effrénés du rock ‘n’ roll. Pour de nombreux adolescents transis d’amour, c’était surtout l’occasion de danser des slows. Les groupes les plus populaires de l’époque l’avaient bien compris et rivalisaient de ballades romantiques. Avec « Only You (And You Alone) », The Platters ont offert un morceau de doo-wop d’une tendresse absolue, qui a sans doute donné quelques sueurs froides aux chaperons veillant sur les jeunes danseurs.
La chanson se distingue par la performance vocale immaculée de Tony Williams. Son timbre de ténor chaleureux évite tout mélodrame, privilégiant un phrasé d’une émotion juste, agrémenté de trilles subtils et soutenu par les chœurs discrets du reste du groupe. Sorti en 1955, le titre a atteint la cinquième place du classement pop et dominé les palmarès R&B. S’il a ouvert la voie à un autre immense succès, « The Great Pretender », c’est bien « Only You » qui a le mieux traversé les décennies. Sa production tout en légèreté l’élève bien au-dessus des ballades parfois lourdes de cette époque. Une piste parfaite pour une soirée romantique.
Santo & Johnny – Sleepwalk
Le bal touche à sa fin et il ne reste du temps que pour un ultime slow avant de rentrer à la maison. L’occasion rêvée pour faire retentir « Sleepwalk », le morceau instrumental magique des frères de Brooklyn, Santo et Johnny Farina, mieux connus sous leur nom de scène Santo & Johnny.
Ce titre de 1959 reste gravé dans les mémoires grâce à la « steel guitar » de Santo. Joué à l’horizontale, cet instrument crée des textures glissantes incroyables qui ont donné au duo un son unique sur la scène rock de l’époque. Dans une interview accordée en 2012, Johnny racontait que leur entourage était plutôt habitué aux mandolines, aux guitares acoustiques et aux accordéons. À l’époque, la steel guitar était cantonnée à la musique country ou hawaïenne, loin de la vague doo-wop dominante. Pourtant, leur approche inédite a conquis le public acheteur de disques. Le titre s’est hissé à la première place des classements pop et a inspiré de grands noms dans la décennie suivante, dont les Beatles. Aujourd’hui encore, cette mélodie conserve son étrange douceur et sa force évocatrice.