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Le dictionnaire Merriam-Webster propose deux définitions du terme « daredevil », et aucune d’entre elles n’est particulièrement flatteuse : soit une personne qui est « téméraire et souvent ostentatoirement audacieuse », soit une personne « audacieuse de manière imprudente ».
Il est indéniable que les daredevils se démarquent du commun des mortels. Ils s’exposent volontairement à des situations précaires, dangereuses, et souvent mortelles, que la plupart d’entre nous feraient tout pour éviter. Pourquoi prennent-ils ces risques ? Plusieurs raisons expliquent ce comportement, selon des études. L’argent en est une, bien que ce ne soit plus aussi lucratif qu’au siècle dernier ; un adepte des sensations fortes peut tout de même tirer un revenu décent de ses prouesses qui émerveillent le public. D’autres le font pour la célébrité, tandis que certains cherchent simplement l’excitation et l’adrénaline.
Bien que la plupart des daredevils professionnels – qu’on les qualifie de cascadeurs ou d’athlètes extrêmes – prennent des mesures de sécurité logiques durant leurs performances, telles que le port de casques, des essais préalables et la présence d’équipes médicales, le fait même qu’une activité nécessite de telles précautions devrait rendre évident le risque d’accidents, souvent tragiques et meurtriers.
Ainsi, découvrons ensemble quelques daredevils qui ont échappé à des accidents tragiques, des événements qui auraient pu marquer leur ultime exploit.
Harry Houdini
La peur d’être enterré vivant, connue sous le nom de « taphophobie », est une angoisse profonde qui a poussé de nombreuses personnes à concevoir des cercueils dotés de dispositifs de signalisation. Ces inventions étaient destinées à alerter le monde extérieur qu’une personne, considérée à tort comme décédée, était bien vivante. Cependant, Harry Houdini ne partageait pas cette peur.
Célèbre artiste d’escapes, illusionniste et cascader, Houdini était réputé pour sa capacité à se sortir de situations impossibles. En 1915, lors d’une de ses performances audacieuses, il se fit enchaîner et enfermer dans une boîte ressemblant à un cercueil. Celle-ci fut ensuite enterrée sous six pieds de terre. Les minutes passaient et, alors qu’il cherchait à s’échapper, Houdini réalisa qu’il avait sous-estimé le temps nécessaire pour se libérer.
À bout de souffle, manquant d’oxygène, il réussit enfin à remonter à la surface, mais pas sans l’aide précieuse de ses assistants qui accoururent à son secours. Cet épisode dramatique n’était qu’un exemple parmi tant d’autres de la vie audacieuse d’Houdini, mais il démontre à quel point la frontière entre l’exploit et le désastre peut être mince.
Evel Knievel
En une seule tentative, Evel Knievel a brisé plusieurs os, subi une commotion cérébrale si sévère qu’il a été hospitalisé pendant un mois, tout en accédant à une reconnaissance mondiale en tant que cascador. Né Robert Craig Knievel en octobre 1938, il avait 28 ans au moment de ce saut fatidique, qui a eu lieu le jour de l’an 1967.
Ce saut échoué, devenu une incroyable opération de relations publiques, s’est déroulé au casino Caesar’s Palace à Las Vegas, Nevada. Knievel avait prévu de survoler la grande fontaine devant le casino avec sa moto Triumph Bonneville t120. Cependant, il a rapporté que le moteur de la moto avait perdu de la puissance juste au moment où il s’apprêtait à décoller. Manquant de vitesse suffisante pour franchir le vide, le cascadeur a lourdement chuté, atterrissant bien loin de l’endroit prévu, ce qui a entraîné des blessures graves lors de l’impact.
Ayant fait filmer l’événement, Knievel a vendu les images à ABC, le fait que ce soit un accident ayant probablement augmenté la valeur de la vente et contribué à sa notoriété. Cet incident n’a pas découragé Knievel dans sa quête de sensations fortes. Malgré ses blessures et sa rencontre avec la mort, il a continué à réaliser d’autres sauts, restant actif jusqu’au début des années 1980.
Jonathan Goodwin
Jonathan Goodwin est un digne successeur de Harry Houdini. Son parcours a été marqué par l’inspiration qu’il a puisée dans l’œuvre du célèbre aventurier dès l’âge de 7 ans, comme il l’a confié à The Mirror. Ce daredevil né au Pays de Galles a réalisé des exploits pour le moins impressionnants : il a participé à des performances telles que la suspension sous des hélicoptères, l’escalade libre, la plongée en apnée, le lancer de couteaux, et même des confrontations avec des requins et des serpents venimeux, selon les informations disponibles sur son site internet. Ces aventures ne sont que la pointe de l’iceberg.
Cependant, Goodwin a également connu des moments dramatiques. Lors d’une tentative de stunt particulièrement audacieuse pour l’émission « America’s Got Talent: Extreme », un show décrit par Deadline comme une vitrine des actes les plus choquants et époustouflants, il a subi des blessures si graves qu’il est miraculeux qu’il ait survécu.
Pour cette performance, le daredevil devait se suspendre à plusieurs mètres du sol, entravé par des chaînes, avec deux voitures suspendues près de lui. Le but était de se libérer et d’escalader pour gagner la sécurité avant que les voitures ne se heurtent. Malheureusement, une corde a cédé et il a été écrasé entre les véhicules, qui ont ensuite pris feu. Goodwin est alors tombé d’une hauteur d’environ 12 mètres, atterrissant sur sa tête, comme le rapporte TMZ. Étonnamment, il a survécu et a même réussi à plaisanter sur cet accident presque mortel depuis son lit d’hôpital, selon TMZ.
Felix Baumgartner
Felix Baumgartner a failli entrer dans une « spirale fatale » en tombant à une vitesse de Mach 1,25. Cet audacieux aventurier a franchi le mur du son, non pas à bord d’un avion, mais en chute libre. Le 14 octobre 2012, le casse-cou autrichien a quitté une plateforme suspendue à 127 852 pieds (environ 24 miles verticaux) au-dessus de la terre. Il a passé les quatre minutes et 22 secondes suivantes en chute libre, selon les informations de son site web.
Au cours de sa chute, rendue possible grâce à une combinaison pressurisée qui le protégeait aux altitudes extrêmes et du souffle de l’air, Baumgartner a atteint une vitesse de 843,6 miles par heure.
Près de la fin de sa chute, il a connu une rotation incontrôlée qui, sans son indulgence pour se reprendre, aurait presque certainement entraîné sa mort. Si cette rotation avait duré trop longtemps, la force générée aurait pu être fatale ou compromettre le bon déploiement de ses parachutes.
Annie Taylor
Dès que l’exploit périlleux d’Annie Taylor fut accompli, elle comprit que c’était quelque chose qu’elle ne voudrait jamais refaire. Cet exploit en question consistait à descendre les chutes du Niagara dans un tonneau, et plus tard, Taylor affirmerait : « Si c’était de mes derniers souffles, je mettrais en garde quiconque contre la tentative. Je préférerais m’avancer devant le canon d’un fusil, sachant qu’il allait me réduire en miettes, plutôt que de faire un autre voyage au-dessus des chutes. » Bien qu’elle ait subi des blessures relativement mineures lors de la chute, principalement une coupure à la tête, elle fut secouée violemment pendant sa descente. En réalité, Taylor ressentait comme si elle « était étouffée », compressée dans son tonneau avant de se lancer dans cette aventure audacieuse.
Les circonstances qui l’ont conduite à ce risque étaient déjà étranges : Taylor, qui fêtait ses 63 ans le jour de la descente, le 24 octobre 1901, avait connu des temps difficiles. Veuve et ayant perdu son unique enfant en bas âge, elle avait essayé de tout, d’enseignante à gérante de studio de danse, sans jamais parvenir à s’élever au-dessus de la pauvreté. Elle espérait que sa descente des chutes du Niagara lui apporterait la célébrité et, surtout, des revenus. Cependant, malgré un peu d’attention et quelques engagements publics rémunérés peu après l’événement, l’intérêt s’est rapidement estompé, et elle s’est retrouvée à nouveau sans le sou. Tragiquement, elle mourut seule dans un hospice.
Clem Sohn, l’Homme-Oiseau
Croit-on vraiment que les sauteurs en wingsuit, virevoltant entre les sommets de montagnes, sont des aventuriers modernes ? En réalité, un passionné de wingsuit a vu le jour il y a près d’un siècle. Selon des récits historiques, Clem Sohn, originaire du Michigan, a acquis une certaine notoriété mondiale avant que les événements ne prennent une tournure tragique. Sohm a conçu un costume de vol unique, fabriqué en toile tendue sur une armature en métal, lui permettant, en écartant bras et jambes, de planer dans les airs, parfois sur plusieurs kilomètres.
Il sautait d’avions pour commencer chaque vol en wingsuit, éblouissant les foules en contrebas, sa trajectoire étant suivie par un sillage de farine s’échappant d’un sac qu’il portait pour créer un chemin visible. Sohn a frôlé la mort à plusieurs reprises, perdant parfois le contrôle de son costume ou voyant ses parachutes ne pas s’ouvrir correctement. Lors d’une performance à l’aéroport de Gatwick à Londres, dans les années 30, comme le décrit Michael Abrams dans son ouvrage Birdmen, Batmen, and Skyflyers, le parachute de Sohn s’est emmêlé dans son costume. Son parachute de secours l’a sauvé de justesse — il a cependant percuté un taxi, ne se brisant que le bras, ce qui relevait presque du miracle.
Ses évasions spectaculaires n’ont néanmoins pas duré éternellement. Au début du printemps 1937, Sohn chuta à mort après une nouvelle défaillance de son équipement. Des dizaines de milliers de personnes assistaient à la scène alors que cet Américain de 26 ans tombait en chute libre sur Paris, où lui et d’autres acrobates aériens avaient auparavant émerveillé le public.
Joe Bonomo
Les premières décennies du 20e siècle furent une époque palpitante à bien des égards, particulièrement pour ceux qui œuvraient dans les nouveaux domaines du cinéma et de l’aviation. Lorsque ces deux mondes se rencontrèrent, l’excitation devint carrément folle. Les cascades audacieuses des années 1910 et 1920 faisaient preuve d’une créativité sans limites pour émerveiller le public. Cela incluait des actes tels que la marche sur les ailes des avions, les numéros de trapèze suspendus à des appareils, les crashs scénarisés, et bien sûr, le barnstorming, qui a donné son nom aux casse-cou — le barnstorming étant l’art de parcourir la campagne pour réaliser des cascades aériennes.
Parmi cette élite se trouvait Joe Bonomo, un icône que même d’autres barnstormers considéraient comme fou. Cet homme avait réalisé toutes sortes d’exploits audacieux et était un parachutiste passionné dans les débuts de ce loisir. Bonomo proposa un stunt si dangereux que personne n’accepta de s’y joindre : deux hommes devaient sauter d’un avion en utilisant un parachute commun. Refusant de reculer, Bonomo entreprit de sauter d’un avion en tenant un mannequin. Ce mannequin sauva sa vie, car lorsqu’il atterrit dans l’eau après le saut, de violentes rafales de vent le firent chavirer. Il serait presque certainement noyé si le mannequin n’avait pas été suffisamment flottant pour servir de radeau de fortune.
Larry Walters
Larry Walters était un daredevil peu commun, semblable à Annie Taylor, mais contrairement à cette dernière, son exploit ne le conduisit pas vers les cascades, mais bien dans les airs. À l’époque de son aventure aérienne, Walters, un chauffeur de camion de 33 ans vivant à North Hollywood, a avoué qu’il rêvait de faire quelque chose d’extrême depuis son adolescence, selon Le New York Times.
Pour réaliser son rêve, il relia 45 ballons de météo gonflés à l’hélium de six pieds de diamètre à une chaise de jardin, en ajoutant des jerricans d’eau comme lest, et s’éleva dans le ciel au-dessus de Los Angeles. Walters avait mis en place quelques mesures de sécurité, comme un parachute et un pistolet à plomb qu’il prévoyait d’utiliser pour percer un ou deux ballons au moment de la descente. Il était également équipé d’une radio pour pouvoir envoyer un appel de détresse une fois qu’il comprit qu’il n’avait pas pris en compte tous les aspects du vol.
Lorsque les cordes qui le maintenaient au sol furent coupées, Walters s’éleva dans les airs plus rapidement qu’il ne l’avait prévu, atteignant une altitude impressionnante de 16 000 pieds. Les mains presque engourdies, il parvint finalement à couper plusieurs ballons pour amorcer sa descente, mais il se retrouva pris dans des lignes électriques qui auraient pu lui être fatales. Fort heureusement, il atterrit sur le sol sans blessures, bien que son arrivée ait provoqué une coupure de courant dans une partie de la ville de Long Beach.
Buster Keaton
Buster Keaton, souvent considéré comme l’un des pionniers des cascades au cinéma, a incarné le stéréotype de l’acteur qui réalise lui-même ses propres cascades. Des figures contemporaines comme Jackie Chan s’inspirent de ce maître du vaudeville et des débuts d’Hollywood. Keaton a réalisé d’innombrables cascades vertigineuses, allant de la chute de façades de bâtiments à des sauts audacieux entre des trains en mouvement, en passant par des plongeons dans des voitures en marche et des chutes par les fenêtres.
Dans une scène particulière du film Sherlock Jr., il a frôlé la mort lors d’une cascade qui, au premier abord, semblait moins risquée que d’autres. Dans cette séquence, Keaton se trouve d’abord sur le toit d’un train, puis s’accroche au bec d’une tour d’eau située à côté des rails. La tension s’intensifie lorsque le poids de Keaton fait basculer le bec, ce qui provoque un torrent d’eau le faisant chuter au sol, un moment qui était censé être comique. Malheureusement, Keaton atterrit sur les rails, se fracturant le cou.
Bien que souffrant horriblement, cet inflexible artiste poursuivit le tournage sans jamais demander de soin. Ignorant l’ampleur de sa blessure, Keaton continua de filmer, réalisant que s’il était tombé d’une manière légèrement différente, cela aurait pu lui coûter la vie ou le paralyser. Ce n’est que des années plus tard que l’étendue de la blessure fut découverte lors d’une radiographie pour d’autres raisons.
Alain Robert
Alain Robert est surnommé le « Spiderman français », non pas pour ses capacités de lancer des toiles d’araignée, mais parce qu’il est un grimpeur autonome extrêmement talentueux. Il n’a pas besoin de cordes ou de harnais pour réaliser ses ascensions, qui lui permettraient de se déplacer plus librement et rapidement. Tout comme le super-héros des bandes dessinées, Robert grimpe les bâtiments avec une aisance remarquable, mais ses exploits se terminent souvent par une interpellation plutôt que par des sauvetages héroïques.
Parmi ses ascensions notables, Robert a grimpé clandestinement des monuments emblématiques tels que l’Empire State Building, la Tour Eiffel et Taipei 101. Afin de mieux saisir la nature de ses exploits, il est essentiel de comprendre qu’en plus de ses nombreuses réussites, il a également frôlé la mort à plusieurs reprises, surtout lorsqu’il était plus jeune.
Son accident le plus grave remonte à 1982, lorsqu’il a chuté de près de 15 mètres lors d’une sortie d’escalade, alors qu’il utilisait des cordes. Cette chute lui a valu une coma de cinq jours ainsi que de multiples fractures, marquant un tournant dans sa carrière. Aujourd’hui, dans la soixantaine, Robert n’a pas connu d’accident sérieux depuis des années, privilégiant les ascensions libres, sans équipement de sécurité.
Est-il un casse-cou aux limites du raisonnable ? Sans aucun doute. Toutefois, son expertise et son habileté dans ce qu’il fait lui permettent de naviguer sur ces hauteurs avec assurance. Robert ne prévoit pas de ralentir, affirmant dans une interview qu’il continuera jusqu’à la fin de sa vie, quelle qu’elle soit.