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Pendant les trois années suivantes, Michael Schiavo et les parents de Terri, Bob et Mary Schindler, ont travaillé ensemble pour s’occuper d’elle et tenter de lui apporter une certaine réhabilitation. Cependant, en 1993, ils se sont disputés, selon le University of Miami’s Institute for Bioethics and Health Policy. La douleur personnelle des Schindler et de Michael s’est alors jouée en public pendant les 12 années suivantes, au fil des affaires judiciaires concernant le sort de Terri, qui sont devenues des nouvelles nationales et ont alimenté un débat culturel sur le droit de mourir et le droit de vivre dans un état végétatif.
Michael pensait que Terri ne voudrait pas vivre de cette façon et a demandé le retrait de sa sonde d’alimentation pour la laisser mourir, tandis que les Schindler se sont battus sans relâche pour maintenir leur fille en vie, malgré l’avis de plusieurs médecins confirming qu’elle se trouvait dans un état végétatif persistant. Son autopsie a confirmé que son cerveau était tellement endommagé qu’il n’y avait aucun espoir de récupération.
La cause de l’effondrement de Terri Schiavo reste inconnue
Terri Schiavo, née Teresa Marie Schindler le 3 décembre 1963 en Pennsylvanie, a grandi en fréquentant une école catholique et appréciant des intérêts variés tels que l’art, la musique et les animaux, selon terrischiavo.org. Adolescente, elle a lutté contre l’obésité, atteignant 250 livres à un moment donné, et avait perdu plus de 100 livres selon un rapport d’enquête de décès accompagnant son autopsie. Elle a maintenu son poids, et d’après tous les témoignages, elle mangeait de manière saine, mais on suppose qu’un trouble de l’alimentation a pu entraîner son effondrement initial.
Cette supposition vient en partie des niveaux très bas de potassium trouvés dans son sang après la réanimation initiale, mais le médecin légiste a noté que le faible potassium pouvait être causé par plusieurs autres facteurs, et sa perte de poids dramatique datait de plusieurs années avant l’incident, il n’y avait donc aucune preuve réelle qu’un trouble de l’alimentation ait causé son effondrement. Il n’y avait également aucune preuve de traumatisme ou de toxicité. Tout ce qu’ils ont pu déterminer au fil des années, c’est que Terri a « souffert d’une grave lésion cérébrale anoxique, dont la cause ne peut être déterminée avec certitude médicale raisonnable. »
État végétatif persistant contre amour persistant
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Alors que le cœur de Terri Schiavo battait de son propre chef pendant les 15 années qui ont suivi son effondrement, elle n’avait aucune fonction cognitive détectable. Ses parents, cependant, n’en étaient pas convaincus. Sa mère, Mary Schindler, a raconté à la Baptist Press la manière dont elle se souvenait de ses visites à Terri en soins palliatifs et de la voir « sourire, rire, reconnaître qui j’étais. La manière dont elle essayait de me parler. Je pense à elle chaque jour — combien elle était heureuse et qu’elle n’avait pas à mourir… Elle était handicapée. Elle avait des lésions cérébrales et était une petite fille heureuse, très heureuse et c’est ainsi que je me souviens d’elle. »
Selon les Manuels Merck, lorsque des personnes sont en état végétatif, leurs yeux peuvent encore pleurer, elles peuvent froncer les sourcils et sourire, réagir à des bruits soudains ou des lumières vives, et présenter des mouvements oculaires spontanés errants que certaines familles prennent pour des « preuves de conscience. » Tout parent peut probablement comprendre l’espoir désespéré que leur enfant soit encore là après une blessure cérébrale traumatique et saisirait tout signe de la personne qu’ils connaissaient. Comme le dit Bob Schindler à la Baptist Press, « Nous l’aurions acceptée dans n’importe quelle condition. Cela n’avait pas d’importance pour nous. Nous avons vu tant de choses. Les gens disaient que nous imaginions des choses, mais elle était là et nous communiquions. »
Le cerveau de Terri Schiavo pesait la moitié de la normale
Michael Schiavo n’était pas d’accord et était certain que sa femme ne voudrait pas poursuivre sa vie dans un tel état. Lors d’une interview avec NBC, il confia à Matt Lauer que Terri et lui avaient convenu que, si l’un d’eux devenait incapable, ils ne souhaiteraient pas prolonger la situation. Michael déclara : « Son oncle était très handicapé. Et il vivait avec sa mère. Et Terri m’a dit : ‘Si jamais je deviens un fardeau pour quelqu’un, ne me laisse jamais vivre comme ça.’ Et j’ai dit : ‘D’accord. Et fais la même chose pour moi.' »
Après plus de dix ans de batailles juridiques pour déterminer s’il fallait retirer la sonde alimentaire de Terri Schiavo, celle-ci fut finalement retirée le 18 mars 2005. Elle fut déclarée morte le 31 mars à l’âge de 41 ans.
L’autopsie de Terri révéla que son cerveau pesait la moitié de ce qui est normal et montrait une encéphalopathie anoxique ischémique globale marquée, ce qui signifie que le sang ne circulait pas correctement dans ses tissus cérébraux, provoquant une « atrophie cérébrale massive ».
Il y avait également une grave blessure hypoxique due à un manque d’oxygène au cerveau, et elle était devenue aveugle à cause de « dommages hypoxiques sévères et de la perte neuronale dans les lobes occipitaux. » Bien que la cause de sa mort soit la déshydratation, la cause initiale de son état n’a jamais pu être déterminée.