Pourquoi Janis Joplin a acheté une pierre tombale pour Bessie Smith
Janis Joplin a eu une influence immense sur le monde de la musique. Née en janvier 1943 à Port Arthur, au Texas, son ascension vers la célébrité musicale a commencé modestement dans la chorale de son église, où sa voix exceptionnelle a vite attiré l’attention. C’est en rejoignant le groupe Big Brother and the Holding Company qu’elle a connu la reconnaissance, en particulier avec le succès de leur album « Cheap Thrills » en 1968.
Bien qu’elle ait inspiré de nombreux musiciens par la suite, elle a été influencée par des talents remarquables, à commencer par Bessie Smith, surnommée l’Impératrice du Blues. Smith, morte tragiquement en septembre 1937, a laissé un héritage musical qui résonne encore dans l’œuvre de Joplin. Cette dernière a même affirmé croire qu’elle était la réincarnation de Smith, alimentant ainsi son admiration pour cette figure emblématique.
En 1969, Joplin confiait à « Hit Parader » que des artistes comme Bessie Smith l’avaient poussée à chanter pour la première fois : « J’ai acheté des disques de Bessie Smith et d’Odetta, et un soir, lors d’une fête, j’ai imité Odetta… et j’ai découvert cette immense voix. »
Bessie Smith est décédée à la suite d’un terrible accident de la route au Mississippi en 1937. Son enterrement a eu lieu le 4 octobre de la même année, rassemblant environ 7 000 personnes pour lui rendre hommage. Bien qu’elle soit enterrée en Pennsylvanie, sa tombe est restée sans pierre tombale jusqu’en 1970, année où Janis Joplin a décidé de garantir qu’elle soit marquée d’une manière appropriée.
Joplin a collaboré avec l’infirmière Juanita Green pour financer la pierre tombale, qui a été dévoilée en août. À l’époque de l’enterrement de Smith, sa famille n’avait pas les moyens d’acheter une pierre. John Hammond, un historien du jazz ayant travaillé avec Smith, a rédigé l’inscription de la pierre : « La plus grande chanteuse de blues au monde ne cessera jamais de chanter. » Un hommage adéquat qui continue à faire briller la musique de Smith.
Quelques mois après l’installation de la pierre, l’album « Mythical Kings and Iguanas » de la chanteuse Dory Previn a été publié, contenant la chanson « Stone for Bessie Smith », qui évoquait cet acte et la mort tragique de Joplin, survenue alors qu’elle n’avait que 27 ans.