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La vérité inconnue de Joe West, arbitre de la MLB
Au cours de la saison MLB 2021, l’arbitre Joe West a annoncé son intention de prendre sa retraite, officialisée en février 2022 après 45 années passées à signer des balles et des strikes. West a débuté sa carrière en 1976 lors d’un match opposant les Houston Astros aux Atlanta Braves, et il a depuis battu le record de l’arbitre pionnier Bill Klem, ayant officié plus de 5 000 matchs, un record qui était resté invaincu pendant un demi-siècle.
Que l’on apprécie ou non son style, l’empreinte de Joe West sur le baseball est indéniable. À travers les affrontements sur le terrain et les décisions controversées, des générations de fans ont grandi en le voyant derrière le marbre, son absence sera ressentie dans le sport.
Un quarterback MVP
Né en 1952 à Asheville, en Caroline du Nord, Joe West, souvent surnommé « Cowboy » ou « Country » Joe, a fait ses études au Junius H. Rose High School puis à Elon College. Dans sa jeunesse, West a pratiqué le football et le baseball, et c’est sur le terrain de football qu’il a accumulé des distinctions notables. En 1971, il s’inscrit à l’Université d’Elon et, au cours de sa carrière, il a remporté trois titres de division et participé à un championnat national. Lors de sa saison 1973, West a lancé 18 touchdowns et a totalisé plus de 1 800 yards, ce qui lui a valu le titre de MVP de la ligue.
Un arbitre au tempérament bien trempé
Après s’être consacré à l’arbitrage, Joe West s’est rapidement forgé une réputation de caractère fort, avec de fréquentes altercations sur le terrain. Un incident marquant s’est produit en 1990 lorsqu’il a pris part à une bagarre entre les Phillies et les Mets, éjectant un joueur d’un coup de force. L’année suivante, un autre incident s’est produit avec le joueur des Cubs, Andre Dawson, qui a été suspendu après s’être rebellé contre une décision de West.
Témoin des légendes
Au cours de sa carrière, Joe West a été le témoin de nombreux moments historiques. Dès sa première saison, il a vu Willie McCovey frapper son 500ème home run et a assisté à d’autres grands moments tels que le record de Peter Rose pour la plus longue série de coups sûrs en Ligue nationale. Parmi les joueurs légendaires, West considère Tom Seaver comme le meilleur lanceur qu’il ait jamais officié, tout en reconnaissant Barry Bonds comme le meilleur frappeur gaucher de son temps.
Une bataille légale d’un demi-million de dollars
La controverse ne s’est pas limitée aux terrains de baseball. Dans sa dernière saison, l’ancien joueur étoile Paul Lo Duca a insinué que West avait favorisé certains joueurs, ce qui a poussé West à engager une action en justice pour diffamation de 500 000 dollars. En 2021, il a remporté cette affaire, recevant des dommages-intérêts en réponse à des allégations que la cour a jugées infondées.
Un artiste de la musique country
En dehors du baseball, Joe West est aussi un musicien accompli. Écrivant des chansons country depuis les années 1980, il a même sorti un album, « Blue Cowboy », à la fin des années 1980, suivi de « Diamond Dreams » en 2008. Sa carrière musicale démontre qu’il y a bien plus à Joe West que son rôle d’arbitre; il est véritablement un homme aux multiples talents, respecté et craint à la fois sur le terrain.