Dans le prolongement de l’histoire des Cars, la trajectoire de Ric Ocasek reste indissociable de l’essor du rock new wave aux États-Unis. Si Détroit est souvent associée à la « Motown », Boston a, de son côté, offert au monde l’un des groupes les plus marquants de cette époque. Décrits par le Rock and Roll Hall of Fame comme une véritable « machine de rêve new wave », les Cars ont enchaîné 13 singles classés dans le Top 40 sur six albums studio devenus classiques, entre les années 1970 et 1980.
Au cœur de cette réussite se trouvait Ric Ocasek, cofondateur, chanteur principal, auteur-compositeur et guitariste du groupe. Sa présence a largement façonné l’identité sonore des Cars et contribué à installer leur succès durable dans l’histoire de la musique. Le public francophone se souvient notamment de titres devenus emblématiques comme Drive, My Best Friend’s Girl ou encore Just What I Needed, qui ont confirmé la place du groupe dans le paysage du divertissement musical.
Né à Baltimore et élevé à Cleveland pendant son adolescence, Ric Ocasek était le fils d’un analyste-système travaillant pour le Lewis Research Center de la NASA. Après avoir quitté l’université dans les années 1960, il a parcouru les routes avec son ami Benjamin Orr, futur membre des Cars, en multipliant les expériences musicales avant de s’installer à Boston dans les années 1970. C’est là que le groupe a pris forme, avant de s’imposer avec une série de morceaux qui ont marqué la culture musicale américaine.
Avec sa longue chevelure noire et ses lunettes sombres, Ocasek avait l’allure d’un artiste au sens plein du terme. Il n’était pas seulement musicien : il peignait aussi, et certaines de ses œuvres ont été exposées en galerie. Cette dimension artistique allait jusqu’à nourrir sa présence à l’écran, puisqu’il a interprété un peintre dans le film Hairspray. Après la séparation des Cars à la fin des années 1980, il a poursuivi sa carrière comme producteur, travaillant notamment avec Weezer, No Doubt et Bad Religion.
Les Cars ont remis le moteur en marche en 2011 avec un dernier album, Move Like This, avant d’être honorés en 2018 par leur entrée au Rock and Roll Hall of Fame. Cette reconnaissance a confirmé l’influence durable du groupe et de Ric Ocasek sur la scène du divertissement et de la musique rock.
Ric Ocasek est mort à l’âge de 75 ans. Le médecin légiste a attribué son décès à une maladie cardiovasculaire hypertensive et athérosclérotique, avec un emphysème pulmonaire comme facteur contributif. Au moment de sa disparition, il était « paisiblement séparé » de son épouse depuis 28 ans, Paulina Porizkova.
Selon les informations publiées à partir de déclarations fiscales et d’autres éléments disponibles, le patrimoine combiné du couple était estimé à 80 millions de dollars au moment du décès de Ric Ocasek. Si cette valeur devait refléter l’héritage laissé par l’artiste, les droits de succession fédéraux pourraient en amputer une part importante, potentiellement autour de 30 %, auxquels pourraient s’ajouter environ 10 % de taxes au niveau des États.