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Chaque épisode de The Brady Bunch débutait par un tableau de visages frais et joyeux qui s’échangeaient des sourires, tandis qu’une petite armée de chanteurs expliquait comment ce groupe parvenait à former une famille. Diffusée pour la première fois sur ABC le vendredi soir de 1969 à 1974, cette série est devenue emblématique de la télévision américaine, représentant une comédie romantique propre, et délicieusement kitsch, qui traitait du phénomène alors émergent des familles recomposées.
L’histoire se concentre sur Carol Brady, interprétée par Florence Henderson, une mère célibataire de trois filles : Marcia, Jan et Cindy, toutes arborant des cheveux dorés comme ceux de leur mère. Carol conjugue sa vie avec celle de son deuxième mari, l’architecte veuf Mike Brady, qui est également père de trois garçons : Greg, Peter et Bobby.
The Brady Bunch fait partie intégrante de la culture collective américaine, marquant plusieurs générations. Son influence ne se limite pas à l’histoire de la télévision, elle a également laissé une empreinte dans le monde du cinéma, avec des adaptations ironique et méta dans les années 90. Laissez-vous emporter par l’hymne éternel de cette série, en espérant un jour ensoleillé et en évitant les ballons de football volants, car voici l’histoire… de The Brady Bunch.
Un fait marquant qui a inspiré le créateur
Dans les années 1950 et 1960, les sitcoms familiaux mettaient presque toujours en avant la famille nucléaire traditionnelle : un homme marié à une femme élevant leurs enfants biologiques. Cependant, dans la réalité, la définition et la composition de la famille américaine évoluaient. C’est une mention statistique succincte parue dans le Los Angeles Times qui a inspiré Sherwood Schwartz à créer la série qui allait devenir The Brady Bunch. Schwartz a expliqué : « Cette année-là, en 1965, 31 % de tous les mariages impliquaient des personnes ayant un enfant ou des enfants d’un précédent mariage. Cela indiquait un changement sociologique remarquable dans notre pays. 31 %, c’est environ un tiers de tous les mariages. C’est une statistique énorme. »
Bien qu’une série reflétant une réalité progressiste soit une approche intéressante, Schwartz, un scénariste chevronné de radio et de sitcoms, a vite réalisé que ce type de dynamique familiale offrait de nombreuses possibilités narratives. « Non seulement il pouvait y avoir des rivalités entre frères et sœurs, mais aussi des rivalités croisées. Et les défis que chaque parent rencontrerait en essayant de convaincre les ‘nouveaux’ enfants qu’ils les aimaient tout autant que leurs propres enfants. »
En élaborant un plan pour cette série théorique, Schwartz a également écrit une chanson thème qui expliquerait la configuration quelque peu complexe de l’émission. Cela est devenu non seulement la célèbre chanson thème de The Brady Bunch, mais a également permis à Schwartz de limiter le besoin d’exposition à l’écran.
Les trois réseaux ont rejeté The Brady Bunch
En 1965, Sherwood Schwartz tenta de vendre « The Brady Bunch » en approchant les trois grands réseaux de télévision américains. NBC fut le premier à analyser le projet et, bien que les responsables de la programmation trouvassent l’idée prometteuse, ils rejetèrent le pilote en raison de sa fin, où Mike et Carol Brady, fraîchement mariés, se sentent étranges et seuls en lune de miel, les conduisant à aller chercher leurs six enfants. Selon eux, il était irréaliste qu’un couple récemment marié transforme leur lune de miel en vacances familiales. Schwartz, pour sa part, affirma que ce geste les rendrait attachants aux yeux du public pour leur préoccupation parentale. Face au refus de modifier cette partie, NBC décida de ne pas donner suite.
La suite du périple de Schwartz l’amena chez CBS, qui demandait de modifier le scénario pour retarder le mariage de Mike et Carol à la sixième ou septième épisode, en vain. Schwartz, tenace, refusa les changements que CBS souhaitait introduire.
Son dernier espoir se tourna vers ABC, qui, en cette période, innovait en proposant des films de la semaine. Le réseau souhaitait voir son pilote transformé en un téléfilm de 90 minutes. Schwartz se souvint : « Je leur ai expliqué que je ne pouvais pas étendre mon script d’une demi-heure à une heure et demie sans le rendre ennuyeux. » Une fois encore, ABC passa son tour. Cependant, plus de deux ans plus tard, le réseau recontacta Schwartz avec une proposition attrayante. Le succès du film de 1968 « Yours, Mine and Ours », qui avait fortement influencé l’émergence de programmes sur les familles recomposées, motiva ABC à acquérir « The Brady Bunch », qui portait à l’origine le titre « Yours and Mine ».
Une autre distribution aurait pu jouer dans The Brady Bunch
Trouver les acteurs idéaux était essentiel pour le créateur Sherwood Schwartz. Selon les archives de Brady World, les producteurs ont auditionné plus de 1 200 jeunes acteurs pour les six rôles principaux d’enfants, sélectionnant finalement 464 qu’ils ont interviewés. Dans ses mémoires de 2014, Shirley Jones, star de The Partridge Family, a révélé qu’elle avait décliné une offre pour incarner Carol Brady, déclarant qu’elle ne souhaitait pas être la mère prenant le rôti du four sans faire grand-chose d’autre. Schwartz envisageait presque de confier le rôle à Joyce Bulifant, connue pour son rôle de Marie dans la série The Mary Tyler Moore Show, mais a finalement choisi Florence Henderson après avoir été impressionné par son essai d’écran.
Une fois Henderson engagée, Schwartz a également écarté son choix initial pour Alice, Monty Margetts, membre de The Red Skelton Show, préférant opter pour une interprète comique plus dynamique et a recruté Ann B. Davis.
Robert Reed, alors principalement connu pour son rôle dans le drame juridique The Defenders, a été testé par la société de production Paramount pour trois épisodes avant d’être engagé pour The Brady Bunch, après avoir écarté quelques autres options. Schwartz souhaitait initialement Gene Hackman, qui allait remporter deux Oscars, mais Paramount n’aimait pas son manque d’expérience à la télévision. On a également rapporté que Jeffrey Hunter, qui avait incarné le capitaine dans le pilote original de Star Trek avant d’être remplacé par William Shatner, avait ardemment fait campagne, en vain, pour incarner Mike Brady.
Les relations de Barry Williams avec sa famille à la télévision
Bien que les neuf membres principaux du casting de « The Brady Bunch » soient indissociables des rôles qu’ils ont interprétés de 1969 à 1974, il est crucial de se rappeler que Barry Williams n’est pas réellement Greg Brady. De même, Maureen McCormick n’était pas sa belle-sœur, ni Florence Henderson sa belle-mère. Cela dit, les histoires romantiques en dehors de l’écran peuvent prêter à confusion.
Dans son livre « Here’s the Story », Maureen McCormick évoque la complicité qui s’installait entre eux : elle et Williams « ne pouvaient plus retenir » leur attraction, et pendant le tournage d’épisodes à Hawaï en 1972, ils échangèrent leur premier baiser. Williams, dans son ouvrage « Growing Up Brady », confie que par la suite, ils se glissaient dans sa loge pour s’embrasser lors des pauses de tournage.
Le producteur Sherwood Schwartz témoigne que la tension sexuelle entre les deux acteurs était si palpable lors du tournage d’une scène de l’épisode « Room at the Top » en 1973 qu’il a dû les séparer physiquement.
Dans « Growing Up Brady », Williams raconte également qu’au début de la série, il avait un faible pour sa mère à l’écran. Bien que Florence Henderson fût alors mariée, elle accepta de sortir avec son jeune coéquipier pour une sortie innocente au Coconut Grove, une célèbre boîte de nuit à Los Angeles.
Une montagne russe aurait pu tuer les acteurs de The Brady Bunch
Dans l’épisode de 1973 intitulé « The Cincinnati Kids », les Brady visitent Kings Island, un parc d’attractions tout juste ouvert dans l’Ohio. Cet épisode était essentiellement une forme de publicité, car le producteur Paramount était un actionnaire majeur de Taft Broadcasting, la société mère de Kings Island. Une scène particulière mettait en avant le gigantesque roller coaster en bois caractéristique du parc. Selon Barry Williams dans son livre Growing Up Brady, l’équipe prévoyait de monter une caméra à l’avant du manège, afin de filmer les réactions authentiques des acteurs de la série durant l’expérience.
Les techniciens avaient installé la caméra sur une plateforme fixée à l’attraction, prêts à se lancer, mais Robert Reed, l’un des membres de la distribution, a refusé de continuer. « Je me disais, ‘Quand cette chose va atteindre 60 miles à l’heure, je ne suis pas sûr que l’ensemble de l’équipement va passer au-dessus des éléments situés sur les rails' », se souvenait-il. En observant les rails, il a remarqué plusieurs endroits où cela ne passerait jamais. Après avoir exprimé ses préoccupations, le producteur Lloyd Schwartz a ordonné un test du roller coaster avec l’équipement monté, mais sans les acteurs à bord. Le roller coaster a fait un tour complet et est revenu sans la caméra, celle-ci s’étant détachée en chemin, prouvant que Reed avait raison et sauvant probablement l’équipe de blessures graves, voire pire.
Que sont devenus les animaux de compagnie des Brady ?
L’épisode pilote de The Brady Bunch présentait onze personnages : les huit membres de la famille Brady, la gouvernante Alice et deux animaux de compagnie : le chat des filles, Fluffy, et le chien des garçons, Tiger. Fluffy n’a jamais été revu ni même mentionné par la suite, comme l’indique The Encyclopedia of TV Pets, tandis que Tiger est apparu dans sept épisodes entre 1969 et 1971 avant de disparaître de l’univers des Brady.
Au cours de cette courte période, plusieurs chiens ont incarné Tiger. Un chiot nommé Chip a été choisi pour le rôle dans le pilote, mais les producteurs ont opté pour un autre fournisseur de casting animalier, ce qui a nécessité l’arrivée d’un nouveau chien qui s’appellait également Tiger. Un jour, Tiger ne répondait plus aux ordres et ne réalisait pas ce qu’on lui demandait. « Tout ce que Tiger devait faire, c’était de s’allonger sur le sol dans la chambre des garçons et de les regarder avec un air triste, » a déclaré Sherwood Schwartz, le créateur de The Brady Bunch. « Il ne voulait pas rester au sol, » ce qui a poussé l’équipe à clouer son collier au sol pour le maintenir en place.
Après que la scène ait finalement été capturée, l’entraîneur a admis que Tiger ne jouait pas bien car c’était un tout autre chien que celui qui apparaissait dans The Brady Bunch jusqu’à présent. L’ancien Tiger avait tragiquement été frappé et tué par un camion la nuit précédente.
The Brady Bunch n’a jamais été un méga succès
Malgré sa présence omniprésente sur les écrans de télévisions locales et les réseaux câblés pendant plus de quatre décennies, « The Brady Bunch » n’a jamais réellement rencontré le succès commercial escompté lors de sa première diffusion. Cette sitcom, souvent considérée comme une capsule temporelle du début des années 1970, n’a pas réussi à se hisser parmi les 30 émissions les plus regardées pendant ses cinq années de diffusion.
Au cours de la saison télévisée 1969-1970, elle se classait seulement 56e, atteignant à peine la 31e position lors de la saison 1971-72, puis chutant à la 45e place en 1972-73, et enfin à la 54e en 1973-74. Ce parcours décevant n’a pas permis à la série de bénéficier d’une sixième saison de renouvellement par ABC.
Après un total de 117 épisodes, dont le dernier avait déjà été produit, ABC a finalement annulé « The Brady Bunch », empêchant ainsi les acteurs et les scénaristes de conclure l’histoire de manière satisfaisante, comme le souligne Barry Williams dans son ouvrage intitulé « Growing Up Brady ».
Alors que « The Brady Bunch » continuait de vivre grâce aux rediffusions syndiquées, sa popularité ne cessait de croître. En 1976, seulement deux ans après un premier passage plutôt mitigé, le public semblait prêt pour un renouveau de la franchise des Brady.
Au lieu de relancer la sitcom, ABC a décidé de ramener « The Brady Bunch » avec « The Brady Bunch Variety Hour », un spectacle de variétés musical aux couleurs vives et criardes, typique de l’époque. Dans ce programme, les membres du casting de la comédie chantaient, dansaient, jouaient dans des sketches, s’amusaient autour d’une piscine et accueillaient des célébrités, mais demeuraient dans leurs personnages respectifs des Brady variés et diversifiés.
Cependant, toutes les voix n’étaient pas en faveur de ce concept. Eve Plumb, l’originale Jan Brady, a décidé de ne pas participer à la série, expliquant au News Citizen qu’elle souhaitait « se développer tant sur le plan professionnel que personnel ». (Une autre actrice, Geri Reischl, a joué le rôle de Jan dans le spectacle de variété). Les audiences n’étaient pas non plus emballées par « The Brady Bunch Variety Hour », qui a terminé à la 51e place des cotes d’écoute pour la saison 1976-77 et a été annulé après neuf épisodes.
Lorsque les Brady ont grandi et sont devenus sérieux
Les suites futures ont choisi de se rapprocher du format original de la série. Le téléfilm de 1981, Les filles Brady se marient, a vu Jan et Marcia épouser leurs partenaires dans le jardin de leurs parents, ce qui a donné lieu à la sitcom éphémère de 1981, Les Mariées Brady, où Jan, Marcia et leurs maris cohabitent tous sous un même toit.
La bande entière est revenue en 1988 avec le téléfilm de Noël A Very Brady Christmas, qui a rencontré un succès d’audience tel, selon le Times-News, que CBS a commandé une nouvelle série intitulée The Bradys. Diffusée en 1990, cette série n’a duré que cinq épisodes, probablement en raison de son éloignement de l’ambiance légère et comique de The Brady Bunch. Dans ce drame, tous les enfants Brady sont désormais adultes et affrontent de véritables problèmes : Bobby est sur le point de mourir dans un accident de voiture de course, Peter subit une relation abusive, Jan éprouve des difficultés à concevoir un enfant et Marcia lutte contre l’alcoolisme.
Un spin-off de The Brady Bunch a échoué puis a été relancé une décennie plus tard
En dehors de « The Brady Bunch Variety Hour, » « The Brady Brides, » et « The Bradys, » qui sont techniquement des relances ou des suites, la série originale n’a produit aucun spin-off. À l’instar de « Happy Days » qui a engendré « Laverne and Shirley, » la seule tentative de « The Brady Bunch » pour construire un univers fictif fut un projet intitulé « Kelly’s Kids. »
Un épisode de « The Brady Bunch, » portant ce nom, était diffusé au cœur de la cinquième et ultime saison, présentant Ken et Kathy Kelly (Ken Berry et Brooke Bundy), un couple jusqu’alors inédit qui est ami avec Mike et Carol Brady. Ils adoptent un garçon nommé Matt (interprété par Todd Lookinland, le frère de Bobby Brady lui-même, Mike Lookinland). Lorsque Matt admet qu’il ressent le manque de ses deux meilleurs amis de l’orphelinat, Dwayne et Carey, les Kelly décident de les adopter également. Richard Irvin, dans son ouvrage « Spinning Laughter, » souligne que le choix de trois garçons de différentes ethnicités fut un élément clé imaginé par le créateur Sherwood Schwartz, une manière subtile de soutenir l’intégration raciale et la représentation.
Le « backdoor pilot, » une méthode où un épisode d’une nouvelle série est diffusé comme un des volets de la série mère, ne fonctionna pas comme prévu ; ABC ne commanda pas d’autres épisodes de « Kelly’s Kids. » Cependant, Schwartz ne renonça pas à l’idée et en 1986, CBS lança une saison de « Together We Stand, » une sitcom centrée sur un couple adoptant une fratrie d’enfants multiculturels.
Il y aurait presque eu un nouveau Mike Brady
Selon les auteurs Sherwood et Lloyd Schwartz dans leur ouvrage Brady Brady Brady, l’équipe de « The Brady Bunch » envisageait une éventuelle reconduction pour une sixième saison. Cela nécessitait la renégociation des contrats des acteurs, et Sherwood Schwartz pensait que c’était le moment idéal pour se séparer de Robert Reed, l’interprète de Mike Brady.
En 1974, Schwartz contacta l’agent de Reed, Merritt Blake, pour lui annoncer que son client ne serait plus requis dans cette saison hypothétique. Blake comprit rapidement que Mike Brady allait être retiré de « The Brady Bunch », bien que ce ne soit pas le cas. Schwartz se souvient d’avoir précisé : « Je n’ai pas dit que M. Brady ne reviendrait pas. J’ai juste dit que Robert ne reviendrait pas. Robert a clairement fait savoir qu’il n’était pas satisfait des limitations du rôle. »
Selon Barry Williams dans son livre Growing Up Brady, Reed était si embarrassé et consterné par ce qu’il considérait comme la piètre qualité d’écriture de la série qu’il rédigeait des mémos cinglants pour critiquer les scripts et les envoyait aux producteurs. Pour l’épisode « The Hair-Brained Scheme » de 1974, qui allait être le dernier de la série, Reed refusa carrément de jouer.
En réponse à l’annonce d’un potentiel remplacement de Mike Brady, Blake proposa immédiatement un autre de ses clients, John McMartin. Cependant, aucun d’eux n’obtint le rôle, car cette sixième saison ne fut jamais commandée.