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Hommages et Distinctions
Peu de figures d’Hollywood sont aussi légendaires que John Wayne. « The Duke » passa du statut de figurant et machiniste à la fin des années 1920 à celui de vedette et d’acteur d’action ayant récolté de nombreux prix au cours de sa carrière de plus de 50 ans, notamment plusieurs récompenses de meilleur acteur pour « True Grit » en 1970. Principalement connu pour ses rôles dans les westerns et les films militaires, Wayne en vint à incarner une certaine version idéalisée de l’individualisme américain à un point tel qu’il personnifiait quasiment l’Amérique elle-même.
Les hommages rendus à Wayne avant sa mort en 1979 témoignent de cette stature. « Il est un véritable morceau d’Amérique, » écrit l’acteur Kirk Douglas, comme le cite Express. « Pendant plus de cinquante ans, M. Wayne a servi honorablement comme symbole de l’Amérique envers le monde, illustrant les plus hautes morales et normes prudentes de notre société, » ajouta Frank Sinatra. Ronald Reagan déclara, cinq mois avant d’annoncer sa quatrième candidature présidentielle : « Il n’y a personne qui exemplifie mieux la dévotion à notre pays, sa bonté, son industrie et ses forces que John Wayne. » Cette citation de Reagan se distingue car elle illustre un autre aspect de John Wayne et de son héritage : il était très impliqué politiquement, pro-Amérique, et un « conservateur et anticommuniste bien connu, » comme le décrit Biography.
Evening Standard/Getty Images
Tous ces hommages découlent d’un honneur spécifique que John Wayne reçut vers la fin de sa vie: la remise d’une Médaille d’or du Congrès, la plus haute distinction décernée à un civil aux États-Unis. Parmi les autres récipiendaires figurent Aaron Copeland, Thomas Edison, Robert Frost, Walt Disney, et bien d’autres. Le moment choisi pour cette distinction fut providentiel et permit à de nombreuses personnalités de rendre des hommages pré-posthumes émouvants à « The Duke ».
Maureen O’Hara l’a appelé son plus cher ami
Née dans le comté de Dublin, en Irlande, en 1920, Maureen O’Hara était souvent appelée à jouer des femmes fortes et déterminées aux côtés de John Wayne. En fait, ils ont joué ensemble dans cinq films, dont trois westerns. À l’écran comme dans la vie, O’Hara et Wayne partageaient une relation étroite. Selon Cowboys & Indians, Wayne a un jour qualifié O’Hara de « best guy I ever knew » (le meilleur gars que j’aie jamais connu). Quant à Wayne, O’Hara a déclaré (d’après IrishCentral), « Il serait bien que toutes les personnes soient aussi honnêtes et sincères que lui. C’est un vrai homme. » C’était un éloge notable de la part d’O’Hara, qui parlait souvent de manière assez sévère des autres acteurs d’Hollywood. Selon Irish Examiner, elle a qualifié Rex Harrison de « grossier, vulgaire et arrogant », George Montgomery de « positivement odieux », et a dit que travailler avec Jeff Chandler était comme « jouer avec un manche à balai. »
Lorsque Wayne approchait de la fin de sa vie, O’Hara a soutenu son Congrès pour lui décerner la Médaille d’or du Congrès. « Je connais John Wayne depuis 39 ans, et pendant ces 39 années, je l’ai appelé mon plus cher ami – mon meilleur ami… Pour les gens du monde entier, John Wayne n’est pas juste un acteur – et un très bon acteur – John Wayne est les États-Unis d’Amérique, » a-t-elle déclaré, selon Cowboys & Indians. Elle a conclu: « Je vous implore de frapper une médaille pour Duke, d’ordonner au président de la frapper. Et je pense que la médaille devrait dire une seule chose : ‘John Wayne, American.' »
Kirk Douglas admirait son professionnalisme
Kirk Douglas, autre acteur légendaire, a rendu hommage à John Wayne avant sa mort. Les deux acteurs ont partagé l’affiche de trois films — « Le Démon des Prairies », « Première Victoire » et « L’Ombre d’un Géant » — malgré leurs désaccords politiques. Comme le cite Express, Douglas a déclaré, « Nous n’avons jamais été d’accord sur beaucoup de choses. Mais professionnellement, je pense qu’il est l’un des acteurs les plus professionnels avec qui j’ai jamais travaillé. » Il a ajouté, « Nous nous entendons très bien, nous n’avons jamais discuté de politique, mais c’est le premier sur le plateau, c’est le travailleur le plus acharné avec qui j’ai travaillé. » Wayne semblait partager ces sentiments — sauf lorsque Douglas a décidé d’incarner Vincent van Gogh dans « La Vie Passionnée de Vincent van Gogh » en 1956. Il a réprimandé Douglas en disant, « Nous ne devrions jamais jouer ces types de personnages faibles et geignards. Ils n’ont aucune dignité! »
En 1979, Douglas s’est prononcé en faveur de l’attribution de la Médaille d’honneur du Congrès à Wayne. Comme le cite Express, Douglas a déclaré : « Je crois fermement que John Wayne devrait recevoir la Médaille d’honneur du Congrès. Il est un véritable morceau d’Amérique. Sa vie personnelle et artistique représente les meilleures qualités de l’Amérique admirée par les gens du monde entier. Il a toujours été une force pour le mode de vie américain. » Douglas a conclu en qualifiant Wayne de « grand Américain. »
Frank Sinatra a dit que Wayne représentait l’Amérique
Le chanteur Frank Sinatra était une autre personnalité qui n’a pas toujours été en bons termes avec John Wayne mais qui, au final, a respecté l’acteur — du moins vers la fin. Et comme pour Kirk Douglas, leurs différends étaient d’ordre politique. Comme l’explique Far Out Magazine, Wayne soutenait l’inquiétant House Un-American Activities Committee (HUAC), qui, dans un style véritablement maccarthyste, enquêtait sur de potentiels sympathisants communistes à partir de la fin des années 1930. Wayne considérait Sinatra comme l’une de ces personnes. Lorsqu’on lui a demandé son avis sur un scénario apparemment ouvertement communiste, Wayne a dit de JFK : « Pourquoi ne demandez-vous pas à l’acolyte de Sinatra — qui va diriger notre pays pour les prochaines années — ce qu’il en pense? » À un moment donné, Sinatra et Wayne ont failli se battre lors d’un gala après que le chanteur ait accusé l’acteur de « parler à tort et à travers ».
Et pourtant, avec le temps, les deux ont apparemment fini par bien s’entendre, comme en témoigne une photo sur Instagram les montrant en train de passer du temps ensemble. Selon Express, Sinatra a bien parlé de Wayne vers la fin de la vie de ce dernier. « Pendant plus d’un demi-siècle, M. Wayne a servi honorablement comme symbole de l’Amérique dans le monde, incarnant les plus hautes valeurs morales et les standards prudents de notre société », a-t-il déclaré lors de l’événement de la Médaille d’Honneur du Congrès pour Wayne. « Aucun travail de toute une vie n’a mieux exprimé la terre des hommes libres et le foyer des braves. » Sinatra a conclu en faisant allusion à « The Star-Spangled Banner », appelant Wayne un « homme étoilé que nous saluons avec fierté. »
Gerald Ford l’a qualifié de ‘légende’
John Wayne, profondément influencé par les idéaux, le rôle et l’identité des États-Unis, s’est impliqué non seulement dans la politique en général, mais aussi dans les campagnes présidentielles. Conservateur, il a soutenu des candidats républicains comme Richard Nixon, Gerald Ford et Ronald Reagan. Tout comme avec Kirk Douglas et Frank Sinatra, Wayne restait courtois envers ceux avec lesquels il était en désaccord. Quand Jimmy Carter remporta la présidence, Wayne déclara dans un discours (selon John Wayne Enterprises), « Je suis heureux d’être présent et représenté dans cette capitale de la liberté… pour voir un homme du peuple accepter la responsabilité extraordinaire qu’il a gagnée honnêtement en présentant son cas au peuple américain, et non par des effusions de sang, des décapitations et des émeutes aux portes du palais. »
Bien que Wayne et Ford n’étaient pas particulièrement proches, l’acteur le soutint lorsqu’il remporta l’investiture républicaine à la présidence. Selon John Wayne Enterprises, après que Ford pris ses fonctions et gracia Nixon en 1974, l’acteur écrivit au chef de l’État en déclarant: « Merci beaucoup pour votre respect et vos sentiments envers la dignité humaine de M. Nixon… Voici quelqu’un sur qui vous pouvez compter. » Cinq ans plus tard, Ford écrivit en soutien au Duke (selon Express) : « La contribution de John Wayne à cette nation a dépassé de loin l’industrie du divertissement où il est profondément respecté et admiré. Ses efforts inlassables pour améliorer les conditions dans notre pays et les relations avec d’autres pays ont fait de lui une légende de son vivant. » Il qualifia également la médaille de « bien méritée et appropriée. »
Ronald Reagan l’a qualifié de ‘véritable serviteur public’
John Wayne et Ronald Reagan étaient des collègues acteurs bien avant que Reagan ne soit élu gouverneur de Californie en 1966. En fait, Wayne a réalisé un court métrage de 11 minutes intitulé « The Victory Squad » avec le politicien cette année-là, pour encourager le vote en faveur de sa candidature au poste de gouverneur. Cependant, ils n’étaient pas toujours d’accord, comme lorsque Reagan s’est opposé au traité du canal de Panama en 1977. Comme le rapporte The New York Times, Wayne a répondu de manière très brève et directe par écrit à Reagan : « Maintenant, j’ai pris votre lettre, et je vais vous montrer point par point dans le traité où vous désinformez les gens. Si vous continuez ces remarques erronées, quelqu’un publiera votre lettre. »
Néanmoins, Reagan a également soutenu Wayne pour la médaille d’honneur du Congrès en 1979, un an avant que le politicien ne devienne président. Il a déclaré que personne ne méritait cette médaille plus que le Duke, et comme d’autres, il identifiait l’acteur à un ensemble de valeurs très américaines. Il dit (selon Express) « Il n’y a personne qui incarne mieux la dévotion à notre pays, sa bonté, son industrie et ses forces que John Wayne. Le service de Duke Wayne à notre pays, non seulement dans sa profession choisie, mais aussi en tant que serviteur public au sens le plus strict du terme, le qualifie certainement pour cet honneur. »