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La véritable histoire derrière la reprise de « You Really Got Me » par Van Halen
En octobre 1977, le guitariste prodige Eddie Van Halen, accompagné de son frère Alex à la batterie, du chanteur David Lee Roth et du bassiste Michael Anthony, s’est rendu aux studios d’enregistrement Sunset Sound à Los Angeles avec le producteur Ted Templeton. En un rien de temps, ils ont enregistré 25 morceaux, dont certains ont été réalisés en une seule prise. L’un de ces titres était « You Really Got Me », un succès des Kinks tiré de leur premier album sorti en 1964, écrit par le chanteur et guitariste rythmique Ray Davies. Van Halen a finalement réduit le contenu de leur premier album éponyme à 11 chansons, et la reprise des Kinks faisait partie des morceaux retenus.
Lorsque Templeton et leur maison de disques Warner Brothers ont choisi de sortir la reprise des Kinks en tant que premier single de Van Halen, le groupe a été déçu. Ils estimaient qu’une de leurs propres compositions aurait été un meilleur choix, mais « You Really Got Me » a marqué un tournant décisif dans leur carrière. Cette chanson, qui a introduit le style de jeu unique d’Eddie basé sur le finger tapping, a rapidement pris de l’ampleur. Peu de temps après sa diffusion à la fin janvier 1978, le titre a atteint le Top 40 aux États-Unis et au Royaume-Uni. Dès lors, Van Halen a été indissociablement lié à cette chanson. Fait intéressant, la relation du groupe avec « You Really Got Me » remonte non seulement à leurs débuts, mais également à leur nom.
La longue relation de Van Halen avec la musique des Kinks
La relation de Van Halen avec « You Really Got Me » a une histoire riche. En 1973, à une époque où ils commençaient à jouer la chanson, le groupe se faisait encore appeler Mammoth. David Lee Roth venait tout juste de rejoindre le groupe, et Michael Anthony n’avait pas encore remplacé l’ancien bassiste Mark Stone (Anthony a intégré le groupe l’année suivante). Installés à Pasadena, en Californie, ils se produisaient partout où ils le pouvaient, ce qui impliquait de jouer de nombreux morceaux de reprise. Dans son livre Van Halen: Exuberant California, Zen Rock’n’roll, l’auteur John Scanlan a décrit le groupe comme « une sorte de jukebox humain » avec un répertoire de 200 morceaux de reprise.
« You Really Got Me » n’était qu’un des nombreux morceaux des Kinks interprétés par Van Halen durant leurs débuts. « À l’époque où nous jouions dans des bars, j’avais acheté un double album de K-Tel ou quelque chose comme ça qui contenait 30 morceaux des Kinks », se souvient Roth. « Nous avons appris toute une face et les avons joués à en perdre haleine lors des concerts, deux fois par nuit pour chacun, car ces morceaux donnaient vraiment bien et étaient parfaits pour danser. » Néanmoins, « You Really Got Me » a perduré bien après que Van Halen ait atteint la célébrité, devenant l’un de leurs titres les plus souvent joués en concert.
Une agression et un enregistrement précipité
Pour Van Halen, « You Really Got Me » a fait partie de leurs hauts et de leurs bas. Au début des années 70, alors qu’ils étaient encore connus sous le nom de Mammoth, ils jouaient lors d’une série de concerts de 45 minutes dans un club de motards lorsque s’est produit un incident violent. « Un gars a sorti un couteau de chasse et a poignardé un autre right devant nous pendant que nous jouions ‘You Really Got Me' », se souvient Eddie Van Halen dans sa biographie Edward Van Halen: A Definitive Biography. Malgré cet événement choquant, le groupe a continué à interpréter la chanson des Kinks et a même tenu à l’inclure sur leur premier album éponyme.
Le succès initial de « You Really Got Me » a permis au groupe de vendre plus de 10 millions d’exemplaires de « Van Halen ». Après avoir enregistré l’album, mais avant sa sortie, Eddie a amené les bandes chez Barry Brandt, le batteur du groupe rival Angel, pour les écouter. Peu après, Eddie aurait appris qu’Angel enregistrait également une reprise de ce classique des Kinks, incitant Warner Brothers à sortir la version de Van Halen plus tôt que prévu. Le chanteur d’Angel, Punky Meadows, a par la suite nié cette histoire. Quoi qu’il en soit, le 28 janvier 1978, le label a publié la reprise de « You Really Got Me » par Van Halen, accompagnée du titre « Atomic Punk » — l’album suivant étant commercialisé quelques semaines plus tard — changeant ainsi le cours du rock ‘n’ roll.
