Le véritable arrière-plan de la chanson « Sweet Home Alabama » de Lynyrd Skynyrd
« Sweet Home Alabama » est sans doute le titre le plus emblématique du groupe de rock du Sud Lynyrd Skynyrd. Avec un riff de guitare iconique, la chanson semble d’abord être une ode à la vie dans le Sud américain, et cela est vrai dans une certaine mesure. Toutefois, les références lyriques aux controverses sociales et politiques faisaient partie intégrante de son message, et la chanson a alimenté à l’époque une rivalité entre Lynyrd Skynyrd et un autre célèbre auteur-compositeur, Neil Young. Ainsi, « Sweet Home Alabama » se révèle être une œuvre bien plus sombre qu’il n’y paraît.
Selon des sources, « Sweet Home Alabama », qui a été inclus dans le deuxième album du groupe en 1974, « Second Helping », a été écrite un an plus tôt, en 1973. Puisant dans l’héritage musical riche du Sud, la chanson fait également référence à plusieurs controverses raciales dans l’État durant les années 1960, notamment la ségrégation scolaire et les lois de Jim Crow. Ces thèmes avaient également été abordés dans deux chansons de Neil Young, « Alabama » et « Southern Man », à la même époque. Il est rapporté que le chanteur Ronnie Van Zant, fan de Neil Young, a pris exception à ce qu’il percevait comme une représentation simpliste du Sud, présentée comme rétrograde et raciste.
Ce morceau est-il un retour de flamme à Neil Young ? Certaines phrases de « Sweet Home Alabama » mentionnent le chanteur par son nom, comme dans les paroles : « J’espère que Neil Young se souviendra qu’un homme du Sud n’a pas besoin de lui autour. » De plus, Van Zant a lui-même déclaré : « Nous avons pensé que Neil tirait sur tous les canards pour en éliminer un ou deux. Nous sommes des rebelles du Sud, mais plus que cela, nous savons faire la différence entre le bien et le mal. »
Il est important de noter que la prétendue rivalité entre les musiciens était bien moins sérieuse que ce que l’on pourrait croire. Van Zant a déclaré plus tard : « Nous avons écrit ‘Sweet Home Alabama’ en plaisantant… Nous aimons Neil Young. Nous aimons sa musique. » Neil Young lui-même a repris « Sweet Home Alabama » en 1977 dans un medley avec sa chanson « Alabama », en hommage à trois membres fondateurs de Lynyrd Skynyrd qui sont décédés dans un accident d’avion la même année. Par la suite, il a cessé d’interpréter « Alabama » et dans son autobiographie de 2012, « Waging Heavy Peace », il a exprimé des regrets concernant les paroles de chansons telles qu' »Alabama », qu’il qualifiait de « psychiatriques », « condescendantes » et « trop facilement mal interprétées. »
