« Coachella, je suis là ! », lança Prince au milieu des tambours lors de son entrée sur scène au célèbre festival musical tenu à Indio, en Californie, le 26 avril 2008. Vêtu entièrement de blanc, scintillant sous les projecteurs grâce aux strass brodés sur son haut, le Purple One a animé le public durant près de deux heures. Sa prestation électrique mêlait ses propres succès à plusieurs reprises de morceaux prestigieux, dont une remarquable interprétation de « Creep » de Radiohead qui suscita plus tard une controverse notable. Plusieurs invités surprises sont également venus enrichir le spectacle.
Cette apparition survient un an après la performance historique de Prince lors de la mi-temps du Super Bowl, événement où il avait failli être électrocuté sous une pluie battante. Depuis la création de Coachella huit ans plus tôt, les organisateurs tentaient en vain de convaincre l’artiste de se produire sur leur scène. Finalement, un cachet estimé à 4,8 millions de dollars aura permis à Prince de confirmer sa présence seulement trois semaines avant le lancement de la neuvième édition du festival.
Prince vient pour faire la fête
Juste après 23 heures, Prince montait sur scène pour la tête d’affiche de la deuxième journée. Le musicien avait prévenu les organisateurs de son intention de venir « faire la fête » — ce qu’il a largement accompli. Il débuta avec une version entraînante de « The Bird », morceau coécrit pour le groupe The Time. À la surprise générale, Morris Day, chanteur et protégé de Prince, fit son apparition pour interpréter avec lui « The Bird » puis le tube « Jungle Love » de 1984, également coécrit par Prince. Le chanteur déambulait sur scène, maniant la guitare avec virtuosité, évoquant ainsi une ambiance de retrouvailles avec l’âge d’or des années 1980.
Le concert scella également une réunion avec Sheila E., chanteuse et percussionniste formée par Prince, qui participa à l’interprétation du célèbre titre « The Glamorous Life », également composé par l’icône américaine. Le set comprenait un large éventail des premiers succès de Prince, allant de « Little Red Corvette » à « Let’s Go Crazy ». Bien que cette prestation n’atteignît peut-être pas l’intensité de son solo spectaculaire lors de sa cérémonie d’intronisation au Rock & Roll Hall of Fame en 2004 — supposément motivé par une déception face à un magazine musical — elle demeure l’une des performances les plus mémorables de l’histoire du festival Coachella.
La prestation de Prince agace Thom Yorke
Malgré l’abondance de ses propres titres, la prestation comprenait huit reprises, dont trois chansons de Santana. Lors d’une interview en 1985 avec Rolling Stone, Prince avait d’ailleurs confié que son jeu de guitare s’inspirait davantage de Carlos Santana que de Jimi Hendrix, jugeant le style de Santana « plus joli ». Lors de ce concert, il interpréta également des morceaux du groupe The B-52’s, de Sarah McLachlan ainsi que des Beatles.
La reprise la plus marquante fut sans conteste celle de « Creep » de Radiohead. Cette interprétation poignante dura plus de huit minutes et fut ponctuée d’un solo de guitare incandescent. Dès le lendemain, alors que des fans mettaient en ligne ces enregistrements, le label de Prince, NPG Records, fit retirer les vidéos, fidèle à la politique stricte du chanteur concernant la protection de ses droits et la maîtrise de la diffusion de sa musique sur Internet.
Thom Yorke, le chanteur de Radiohead, réagit promptement à cette censure en déclarant : « Dites-lui de les débloquer, c’est notre… chanson ». Si la prestation de Prince reste gravée comme l’un des moments forts du festival, cet incident marque également l’une des plus grandes controverses de l’histoire de Coachella.