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Abolitionnistes : Les martyrs de la lutte contre l’esclavage
La période précédant et durant la guerre civile américaine a été marquée par des tensions extrêmes, particulièrement autour de la question de l’esclavage. Les États du Sud réclamaient le droit d’asservir des personnes noires et d’étendre cette pratique dans de nouveaux États et territoires. Les tentatives de compromis sur le sujet de l’esclavage ont échoué de manière tragique, suscitant une polarisation qui laisse encore des traces aujourd’hui.
La lutte entre les abolitionnistes et les partisans de l’esclavage ne se limitait pas à de simples mots. De nombreux abolitionnistes subissaient violence et intimidation dans le but de les contraindre à se soumettre, particulièrement sur la question de l’esclavage. Ces heurts ne concernaient pas uniquement des citoyens ordinaires, mais aussi les membres du Congrès américain, illustrant à quel point le débat était enflammé et dangereux.
À cette époque, défendre l’idée que les personnes noires ne devraient pas être possédées, battues et contraintes à des travaux épuisants était risqué. Peu importe le genre ou la race, revendiquer la liberté des personnes asservies pouvait aboutir à l’isolement social, à des agressions physiques, et dans certains cas, à la mort. Ces abolitionnistes ont sacrifié leur vie pour leurs convictions, illustrant le courage et l’engagement d’un mouvement qui visait à éradiquer une pratique inhumaine.
Elijah Lovejoy
Les croyances des gens sur l’esclavage n’étaient pas simplement binaires. Même parmi ceux qui, au début des années 1800, étaient totalement opposés à l’esclavage des personnes noires, les solutions envisagées variaient considérablement, bien souvent au risque de susciter réprobation aujourd’hui. Elijah Lovejoy est un exemple frappant de cette évolution de pensée face à cette violation massive des droits humains.
Selon la Bibliothèque du Congrès, Lovejoy était rédacteur de journal et ministre. Au début des années 1830, il pensait que la meilleure solution pour les personnes asservies était de les renvoyer toutes en Afrique. Étonnamment, cette idée était autrefois considérée comme une option bienveillante, loin des cris haineux des racistes d’aujourd’hui. Au fil du temps, ses opinions ont évolué : Lovejoy a d’abord plaidé pour une émancipation progressive, avant de réclamer, en 1837, la libération immédiate de tous les esclaves. Il s’est assuré que sa voix soit entendue en publiant des éditoriaux dans le journal abolitionniste qu’il dirigeait.
Cependant, ce journal était situé à St. Louis, dans le Missouri, un État esclavagiste. Sa presse a été détruite à plusieurs reprises par des factions pro-esclavagistes. En réponse, Lovejoy a intensifié la diffusion de son journal. Un sénateur américain a même déclaré que les opinions de Lovejoy sur l’esclavage n’étaient pas protégées par le Premier Amendement. Le 7 novembre 1837, lorsque une foule s’est rassemblée pour mettre le feu à son bureau de presse, Lovejoy est sorti pour les confronter et a été abattu. Sa mort a attiré davantage de personnes vers la cause abolitionniste, incitant un jeune représentant de l’État de l’Illinois, Abraham Lincoln, à faire une déclaration publique dénonçant ce meurtre.
David Broderick
En 1859, il était évident que le pays se déchirait sur la question de l’esclavage. Les débats politiques tournaient à la violence, même dans l’État fraîchement créé de Californie.
David Broderick, sénateur des États-Unis, et David Terry, président de la Cour suprême de Californie, n’avaient pas toujours été ennemis. Ils avaient même été amis par le passé. Cependant, leurs divergences politiques, bien que tous deux démocrates, s’avérèrent trop profondes. Broderick se bat pour que la Californie soit un État libre, tandis que Terry milite pour qu’elle devienne un État esclavagiste. Finalement, l’aile « Free Soil » du parti l’emporte, bien que, comme le souligne le National Parks Service, le fait que posséder un être humain soit illégal en Californie ne garantissait pas l’égalité des droits pour les personnes noires.
Les opinions pro-esclavage de Terry lui coûtèrent finalement sa réélection, ce qu’il ne prit pas bien, blâmant son ancien ami pour sa défaite. Les insultes commencèrent à fuser entre eux, et Terry défié Broderick à un duel. Étant donné que Terry avait déjà poignardé un homme politique en 1856, l’issue de cette confrontation s’annonçait tragique. Leur premier duel fut annulé en raison d’une foule trop nombreuse, mais le 13 septembre 1859, l’affrontement eut finalement lieu. Après que le pistolet de Broderick eut raté, Terry lui tira en pleine poitrine. Broderick mit trois jours à mourir, déclarant, selon les dires, : « Ils m’ont tué parce que je m’oppose à l’extension de l’esclavage et à une administration corrompue. »
Seth Concklin
La vie de Peter Still pourrait tout à fait être l’intrigue d’un film hollywoodien. Né dans l’esclavage, il a passé plus de quarante ans à travailler pour accumuler 500 dollars afin d’acheter sa liberté. Une fois à Philadelphie, où il savait qu’il avait de la famille, il commença à publier des avis pour retrouver ses proches. Au cours de ses démarches, il croisa la route de William Still, un homme du Pennsylvania Anti-Slavery Society, et découvrit avec surprise qu’il parlait à son propre frère.
Déterminé à libérer sa femme, Vena, et leurs enfants qui étaient en Alabama, Peter fut confronté à un état où la libération d’un esclave était presque impossible, même si une somme d’argent était proposée. Grâce à William, l’histoire de son frère se répandit, suscitant l’engagement d’au moins une personne prête à tenter de libérer la famille de Peter, quoi qu’il en coûte.
Seth Concklin, un fervent défenseur de l’Underground Railroad, ne mesura pas le danger de sa mission. Peter lui remit un bonnet de sa femme pour qu’elle puisse reconnaître l’homme envoyé par son mari. Concklin réussit à emmener Vena et ses trois enfants jusqu’en Indiana, un État où la liberté était théoriquement garantie. Malheureusement, ils furent arrêtés et renvoyés en Alabama. Plus tragique encore, Concklin fut retrouvé noyé, les mains liées et gravement battu. Cet événement fut présenté comme un « accident » par les autorités.
Charles Doy
En janvier 1859, selon le House Divided Project, onze personnes asservies fuyaient à travers le Kansas, assistées par trois abolitionnistes blancs et deux hommes noirs libres. Cependant, des « chasseurs d’esclaves » guettaient le passage des chariots couverts du groupe et les ont capturés sous la menace des armes. L’un des hommes blancs, John Doy (illustré assis sur la photo), séjourna en prison jusqu’à sa condamnation en juin pour sa participation à cette évasion. Un mois plus tard, John parvint à s’évader avec l’aide d’un groupe de dix abolitionnistes (représentés debout sur la photo).
Parmi ceux qui aidèrent John Doy à s’échapper, se trouvait son fils, Charles. Ce n’était pas seulement un acte de piété filiale qui poussait Charles ; comme son père, il était un abolitionniste convaincu. Il avait même conduit l’un des chariots transportant les « chercheurs de liberté » au moment de l’arrestation de son père et avait également purgé une peine de prison pour cela. Alors que John réussit à échapper à la mort à plusieurs reprises, Charles ne connaîtrait pas une telle chance.
Le 23 juillet 1860, le New York Times rapporta qu’un peu plus tôt, Charles Doy avait été « pendu par une foule pro-esclavagiste ». Charles et deux autres furent arrêtés sur des accusations fabriquées de vol de cheval. Un des hommes fut abattu, mais Charles parvint à s’échapper… pour un temps. Il fut rapidement retrouvé caché dans une maison par la foule qui le tua ensuite. Le New York Times rendit hommage en mentionnant que, bien que Charles « défiât le danger comme un héros, il endura la souffrance avec la sérénité d’un martyr ».
David Walker
Né en Caroline du Nord en 1785, David Walker a grandi dans un contexte où la vie pour les Noirs, même libres, était marquée par l’oppression. Étant le fils d’une mère libre et d’un père esclave, Walker a hérité de sa liberté, mais cela ne l’a pas protégé des horreurs de l’État esclavagiste. Son expérience personnelle l’a poussé à fuir vers le Nord, conscient qu’il ne pourrait survivre longtemps dans ce « pays sanglant » où il était constamment témoin des chaînes des esclaves et des insultes de leurs maîtres hypocrites.
Une fois établi à Boston, il a pris la parole devant de vastes foules, dénonçant les crimes de l’esclavage et cachant des personnes en quête de liberté dans sa maison. Walker s’est rapidement imposé comme l’un des pamphlétaires noirs les plus radicaux des États-Unis, appelant à une action immédiate contre l’esclavage. Son pamphlet marquant, « Appel aux citoyens de couleur du monde », exhortait les Noirs asservis à prendre les armes pour se révolter, une position de plus en plus militante dans les éditions révisées de 1830.
Ses avertissements concernant les dangers qu’il courait n’étaient pas anodins ; ses amis lui conseillaient de fuir vers le Canada alors qu’une forte prime était mise sur sa tête. Tragiquement, il est décédé subitement à l’âge de 44 ans, et on a largement cru qu’il avait été empoisonné, soulignant les risques mortels que couraient ceux qui prenaient position contre l’injustice.
David Starr Hoyt
Si vous avez fréquenté une école secondaire publique en Amérique, vous avez probablement entendu parler de Bleeding Kansas. Ce fut une période précédant la Guerre de Sécession, lorsque le territoire du Kansas a été créé, et que les législateurs ont décidé de laisser les habitants décider si l’esclavage des personnes noires y serait légal. Cela a conduit à une période de violence intense, débutant en 1854, au cours de laquelle de nombreuses vies ont été perdues. L’abolitionniste le plus célèbre impliqué dans cet événement est John Brown, qui a ensuite dirigé une attaque ratée contre un arsenal fédéral à Harpers Ferry, en Virginie, où plusieurs personnes ont été tuées, avant d’être exécuté pour trahison.
Le major David Starr Hoyt souhaitait faire de Kansas un territoire libre, et finalement un état libre. Ayant combattu dans « chaque bataille » de la guerre américano-mexicaine, il a décidé en 1856 de se rendre dans le territoire avec quelques milliers de soldats pour défendre ses convictions. Après avoir protégé la ville des foules pro-esclavagistes durant le « Sacking of Lawrence », Hoyt a tenté de négocier une trêve avec la faction pro-esclavagiste à proximité, au Fort Saunders. Il y parvint, ou du moins était supposé y parvenir, mais ne revint jamais à Lawrence. Son corps mutilé fut découvert un jour plus tard.
Au moment de son meurtre, Hoyt avait une carte du bassin du Mississippi dans sa poche. Cette carte, marquée de grandes taches sombres du sang de Hoyt, peut être admirée aujourd’hui au Smithsonian National Museum of African American History and Culture à Washington, D.C.
William Hopps
Selon le Dictionnaire de la biographie unitarienne et universaliste, Ephraim Nute Jr. était un missionnaire et un abolitionniste « franc et agressif » qui, comme de nombreuses personnes, s’était installé dans le territoire du Kansas, prêt à se battre durant la période de « Bleeding Kansas ». Nute combattait avec des mots, attirant de grandes foules à ses sermons. Il était également un conducteur sur le chemin de fer clandestin.
En août 1856, la sœur du révérend Nute et sa famille arrivèrent au Kansas depuis l’Illinois. Son beau-frère, William Hopps, bien que moins vocal sur l’abolition que Nute, était néanmoins lié à lui et venait d’un État libre, ce qui, à l’époque au Kansas, suffisait à le condamner à mort. Un récit sur cet événement indique que, le 19 août, Hopps partait en voiture lorsqu’il rencontra un homme pro-esclavage nommé Fugit, qui venait de parier dans un bar qu’il pouvait tuer un « Yankee ». Devant deux enfants, il le fit, puis mutila le corps de Hopps avant de retourner au bar en déclarant : « Je suis sorti pour le scalp d’un maudit abolitionniste, et j’en ai un. »
Le révérend Nute nota que c’était la troisième personne tuée après avoir quitté sa maison en une seule semaine. Il écrivit à un ami le 22 août, détaillant le meurtre de son beau-frère, tout en mentionnant également l’assassinat du Major David Starr Hoyt, survenu moins de deux semaines auparavant. De nombreux journaux orientaux publièrent des articles sur le meurtre de Hopps, attirant davantage de personnes vers la cause abolitionniste.
Jeremiah Chamberlain
Selon les archives et collections spéciales du Dickinson College, Jeremiah Chamberlain était un prédicateur et missionnaire qui a occupé le poste de président dans plusieurs collèges à travers les États-Unis, notamment en tant que premier président du Oakland College au Mississippi en 1830. Cela l’a placé au cœur du Deep South pendant les deux décennies suivantes, dans des circonstances sociales et politiques très différentes de celles de son enfance près de Gettysburg, en Pennsylvanie.
Peut-être en raison de son éducation dans le Nord ou de ses convictions religieuses, Chamberlain était un abolitionniste et un partisan de l’Union. Cela aurait été controversé dans la région où il vivait, surtout à mesure que le pays se dirigeait vers la guerre civile. En 1851, un homme nommé George Briscoe, décrit comme un « propriétaire terrien local » favorable à l’esclavage, se rendit chez Chamberlain, sur le campus du Oakland College. Lorsque Chamberlain sortit pour le rencontrer, des témoins entendirent une dispute et virent Briscoe le poignarder à la poitrine. Chamberlain mourut presque instantanément, sa femme le prenant dans ses bras.
Il n’est pas certain que les croyances anti-esclavagistes de Chamberlain soient la raison de son assassinat. Il est possible que les deux hommes aient eu des différends personnels ignorés de tous. Cependant, compte tenu des relations tendues entre abolitionnistes et partisans de l’esclavage dans le Mississippi de 1851, les convictions affirmées de Chamberlain semblent être l’explication la plus probable. Les éléments recueillis ont même conduit le répertoire des anciens élèves de 1905 de Oakland College à qualifier ce meurtre d’« assassinat ». Le mobile de ce crime demeure inconnu, Briscoe ayant fui et mis fin à ses jours en se cachant des autorités.
Joaquim Firmino de Araújo Cunha
Pour certains partisans de l’esclavage, même après avoir subi une défaite écrasante lors de la guerre civile, il leur était impossible d’accepter que l’époque était révolue, que les Noirs étaient des êtres humains, et que leur camp avait perdu tant sur le plan moral que physique. Toutefois, les États-Unis n’étaient pas les seuls à permettre à des personnes blanches de posséder des Noirs. Selon The Economist, après la guerre, des milliers de Sudistes mécontents se sont tournés vers le Brésil. James Warne, un médecin ayant combattu pour la Confédération, est par exemple parti en Amérique du Sud en 1866, à peine huit mois après la fin des hostilités.
Mais le Brésil cherchait également à mettre un terme au fléau de l’esclavage. De nombreuses voix s’élevaient pour l’abolition, et à la fin des années 1880, les espoirs étaient forts. Cependant, la loi exigeait encore que la police interpelle les « esclaves fugitifs », comme l’évoque BBC Brazil, et qu’elle réprime toute manifestation contre l’esclavage. Dans une ville, le chef de la police, Joaquim Firmino de Araújo Cunha, a refusé d’exécuter ces ordres et a plutôt aidé les personnes asservies à s’échapper, allant jusqu’à les cacher chez lui.
Cette attitude a provoqué la colère meurtrière des partisans de l’esclavage. Le 11 février 1888, une foule d’environ 200 personnes, dirigée par le Dr Warne, a encerclé la maison de Firmino. Tentant de s’échapper en sautant par une fenêtre, il est tombé au sol où il a été battu à mort.
Ce meurtre a fait la une des journaux à l’international. Trois mois plus tard, le Brésil a aboli l’esclavage.
Morgan Godwyn
Le débat concernant l’esclavage des Africains noirs ne débuta pas au milieu des années 1800. Dès 1685, le ministre Morgan Godwyn prêchait ouvertement contre le commerce des esclaves à la cathédrale Saint-Paul de Londres. Malgré ses efforts, il n’a pas réussi à convaincre les Britanniques de mettre fin à cette atrocité, près de 200 ans avant la guerre civile américaine.
Godwyn était cependant très déterminé. Il a publié plusieurs ouvrages sur les maux de l’esclavage. Dans son livre intitulé La Cause des Esclaves : Une Histoire de l’Abolition, il décrit la situation horrible des esclaves comme un « meurtre de l’âme et un état brutalisant de servitude ». Il dénonçait les « principes infernaux » qui maintenaient les Noirs en esclavage, en particulier lorsque des personnes tentaient d’utiliser la Bible pour justifier cette pratique.
Godwyn ne se contentait pas de prêcher ; il mettait en pratique ses convictions en se rendant en Virginie et à la Barbade pour minister auprès des personnes asservies. Réalisant peut-être que l’abolition était encore loin, il essayait de convaincre les propriétaires d’esclaves de permettre au moins aux Noirs d’avoir un enseignement chrétien et des services religieux. À l’époque, même cette proposition semblait trop radicale pour la majorité.
Son dernier livre, publié en 1685, dénonçait directement ceux qui soutenaient l’esclavage, les accusant de privilégier l’argent sur les enseignements de Jésus. Ensuite, il disparut. Le mystère entoure les circonstances de sa disparition, bien que La Cause des Esclaves affirme sans ambiguïté que « Godwyn a été assassiné pour ses opinions anti-esclavagistes ». Compte tenu de son activisme et des ennuis qu’il avait déjà rencontrés, cette conclusion semble plausible.