Sommaire
En 2010, The Guardian a lancé un appel à ses lecteurs pour répondre à la question : les Britanniques ont-ils encore l’esprit de Dunkerque ? La Seconde Guerre mondiale reste un conflit déterminant pour le Royaume-Uni, et la bataille de Dunkerque a marqué un tournant décisif dans ce conflit. Une évacuation qui devait à l’origine permettre de sauver au maximum 45 000 hommes a finalement permis de ramener 338 000 soldats alliés en toute sécurité sur le sol britannique. L’héroïsme des Alliés, même en pleine retraite, et le courage de milliers de civils ayant contribué à l’évacuation sont célébrés dans l’imprimé, la politique, et au cinéma. Le film de Christopher Nolan, Dunkirk, sorti en 2017, est jusqu’à présent le film de la Seconde Guerre mondiale ayant rapporté le plus, et a été un projet de passion que le réalisateur a porté pendant des décennies.
L’esprit de Dunkerque pourrait être résumé par la description de l’évacuation donnée par Winston Churchill : « Un miracle de délivrance, accompli par le courage, la persévérance, la discipline parfaite, le service sans faille, la ressource, l’habilité, et une fidélité indéfectible. » Que le Royaume-Uni puisse réaliser un tel exploit au XXIe siècle reste une question. L’idéal que représente Dunkerque n’a pas perdu de sa force sur la Grande-Bretagne et l’Occident. Cependant, la bataille représente également un curieux tournant dans l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Le « Miracle de Dunkerque », tel qu’il est souvent décrit, doit autant à la chance qu’au courage. Son impact positif sur le moral des troupes est quelque peu en décalage avec l’ampleur de la défaite qu’il représentait pour les Alliés. De plus, certaines décisions du haut commandement allemand sont encore remises en question aujourd’hui. Poursuivez votre lecture pour découvrir les étranges péripéties de la bataille de Dunkerque.
Les erreurs des Alliés qui ont conduit à Dunkerque
Il était probablement impossible pour les Alliés de vaincre le régime nazi à un moment donné avant la bataille de Dunkerque. Toutefois, cette bataille et l’évacuation qui en a découlé étaient en partie le résultat d’une série d’erreurs commises par les forces britanniques, françaises et belges. Après la chute de la Pologne, la Grande-Bretagne et la France étaient réticentes à s’engager directement contre les Allemands, ce qui a entraîné plusieurs mois de « drôle de guerre » avant que ne survienne l’attaque blitzkrieg sur la Belgique, le Luxembourg et les Pays-Bas.
Environ 400 000 soldats du Corps expéditionnaire britannique (CEB) — une fraction de ce qui aurait finalement été nécessaire — étaient stationnés en Belgique pour tenter de repousser cette attaque, sous le commandement général des Français.
Cependant, les Alliés restaient ancrés dans des méthodes de guerre désuètes, épuisés par des conflits internes. Ils supposaient également que l’attaque allemande se ferait le long de la Ligne Maginot. Au lieu de cela, les forces allemandes ont traversé la forêt des Ardennes, une voie que les Alliés jugeaient impraticable pour les chars.
Une fois les Français défaits, les Allemands purent isoler le CEB du gros des troupes alliées et perturber les déjà médiocres lignes de communication entre les armées. Selon l’Institut naval des États-Unis, les Alliés ne disposaient d’aucune réserve de troupes derrière les lignes de front, une information que le premier ministre Winston Churchill ne reçut que trop tardivement. Lorsqu’il fut enfin informé, la situation était déjà désespérée.
Les maigres renforts britanniques ne suffisaient pas, et le CEB n’avait d’autre choix que de se frayer un chemin jusqu’à Dunkerque et d’y tenir jusqu’à ce que les secours arrivent.
Le retrait d’Hitler de l’assaut à presque la dernière minute
Dans l’effervescence des médias britanniques cherchant à présenter Dunkerque comme une évasion miraculeuse, la véritable raison du succès de l’évacuation a souvent été mise de côté. En effet, les Alliés ont eu le temps de procéder à cette opération de sauvetage grâce à l’arrêt de l’avancée allemande sur Dunkerque le 22 mai, une décision aujourd’hui considérée comme l’une des grandes erreurs de la Seconde Guerre mondiale. Et cette décision provient directement d’Adolf Hitler.
La raison pour laquelle le Führer aurait ordonné un tel halt a longtemps intrigué les historiens. Une théorie suggère qu’il aurait éprouvé une certaine sympathie pour les Alliés, ou du moins pour les Britanniques. Selon Louis C. Kilzer dans Hitler’s Traitor, le général Hans Jeschonnek a affirmé qu’Hitler considérait les Anglais et les Allemands comme des proches, qu’il ne voulait pas humilier les Britanniques et qu’il en voulait à Winston Churchill de ne pas reconnaître sa retenue. Cependant, de nombreux documents survivants jettent le doute sur ces allégations.
D’autres ont soutenu qu’Hitler, peu perspicace en matière militaire, devenait paranoïaque face à la série de succès militaires allemands. Craignant que la chance ne tourne contre lui, Hermann Göring aurait profité de la paranoia de son leader pour influencer la décision d’arrêter l’avancée de l’armée. Pour Göring, cela signifiait une opportunité pour la Luftwaffe de s’attribuer la gloire en éliminant les Alliés seuls. Une autre théorie avance qu’une contre-attaque alliée le long de l’avancée, bien que vouée à l’échec, a eu un puissant effet psychologique sur Hitler et ses commandants, qui se sont sentis contraints de répondre à la résistance rencontrée en se dirigeant vers Dunkerque.
La confiance allemande face aux doutes britanniques
Malgré l’arrêt des avancées allemandes, Adolf Hitler semblait suggérer que la menace alliée était désormais écartée. À mesure que les forces alliées se replièrent vers Dunkerque, la résistance du Royaume-Uni face aux nazis devenait de plus en plus incertaine. À cette époque, Winston Churchill venait tout juste de prendre ses fonctions de Premier ministre, avec une position fragilisée par les luttes internes et les opinions divergentes parmi les élites britanniques. Certaines factions au sein de l’aristocratie et de la classe politique pensaient qu’il était préférable de négocier la paix avec l’Allemagne, pensant que leur pays ne pourrait pas tenir face à l’agression nazie.
Les commandants britanniques, quoique peu enclins à l’apaisement, partageaient ce pessimisme ambiant. Lord Gort, commandant du Corps expéditionnaire britannique, se résignait à l’idée de perdre une grande partie de ses troupes et confia à un capitaine qu’il menait son armée vers ce qu’il considérait comme la plus grande défaite militaire de l’histoire britannique. Ronald Atkin, dans son ouvrage « Pillar of Fire », évoque d’ailleurs l’atmosphère morose qui régnait à Westminster Abbey à partir du 26 mai.
À l’inverse, la confiance allemande était à son comble. William L. Shirer, correspondant de guerre, rapportait dans « The Atlantic » que l’ambiance à Berlin avant l’arrêt des hostilités était festive. « Le destin de la grande armée alliée coincée en Flandre est scellé », écrivait-il, ajoutant que des soldats pariaient sur une avancée imminente vers Londres. Churchill, plus tard, s’interrogera sur la façon dont cette confiance aveugle influença la prise de décision d’Hitler au sujet de Dunkerque.
Les Britanniques ont été pris au dépourvu par la reddition de la Belgique
Alors que les forces britanniques et françaises reculaient face à l’avancée allemande, elles ont été prises de court par le comportement d’un de leurs alliés. Juste au moment où elles réussissaient à se replier derrière l’armée belge, le roi Léopold III de Belgique capitula face à l’Allemagne nazie le 28 mai. Contrairement à certaines affirmations ultérieures, Léopold n’avait pas annoncé sa décision aux Alliés sans préavis. Il avait communiqué par l’intermédiaire de liaisons qu’il pourrait avoir besoin de se rendre si la situation en Belgique devenait désespérée. Toutefois, Léopold était faible en matière de communication sur l’état de son armée, et sa décision choqua et outragea les Britanniques et les Français. De plus, il agissait contre l’avis unanime de son propre gouvernement. Les membres de son cabinet s’enfuirent à Londres, tandis que Léopold restait derrière, prisonnier jusqu’à la fin de la guerre.
Avant même sa décision de se rendre, Léopold avait été un partenaire déconcertant et frustrant pour les Alliés. Lui et les commandants belges sous ses ordres avaient mal géré les communications avec les Britanniques et les Français durant la « drôle de guerre », ce qui semait la confusion quant aux actions à attendre de la Belgique. Les tensions avec la France atteignirent un point tel que le gouvernement français fit écouter les téléphones de l’ambassade belge. Cependant, jusqu’à la reddition, l’armée de Léopold combattait vaillamment les nazis. Ressenti avec amertume par les dirigeants britanniques et français, il fut finalement contraint d’abdiquer en faveur de son fils après la guerre. À son tour, il éprouvait du ressentiment face aux accusations de trahison envers les Alliés et demeura en froid avec la famille royale britannique pour le reste de sa vie.
Une division de chars allemande a raté une chance de porter un coup dévastateur aux Alliés
La décision d’interrompre l’avancée allemande sur Dunkerque émanait des plus hauts niveaux du commandement nazi, Adolf Hitler ayant décidé de freiner l’offensive. Ce choix a suscité de nombreuses critiques et est considéré comme l’une des plus grandes erreurs qui ont conduit à sa défaite durant la Seconde Guerre mondiale. Sur le terrain, l’armée allemande a également fait preuve de retards étranges dans sa poursuite des Alliés. Le général Erwin Rommel, qui allait bientôt acquérir le surnom de « Renard du désert », commandait la 7e division blindée durant la bataille de Dunkerque et a été pris au dépourvu par la résistance britannique. Les forces britanniques étaient peu nombreuses, et peu d’entre elles étaient dotées des capacités nécessaires pour résister à l’artillerie allemande.
Le fait que Rommel ait été surpris l’irritait, si bien qu’il a contribué à persuader le maréchal Gerd von Rundstedt de détourner les divisions blindées pour contrer les attaques alliées au lieu de continuer vers Dunkerque. À une échelle plus réduite, certaines opportunités ont été manquées. Selon Julian Thompson dans son ouvrage Dunkerque : Retraite vers la victoire, la 6e division blindée et la 29e division motorisée avaient la possibilité de couper la 44e division britannique, qui devait naviguer á travers ou autour des forces allemandes pour atteindre Dunkerque. Thompson qualifie cet échec d’« étonnant » et l’attribue à une confiance excessive des Allemands.
La 44e division était largement réduite à un déplacement à pied, tandis que la division motorisée ne voyait pas l’urgence d’avancer à leur rencontre. De plus, une coordination médiocre de la part de la division blindée a permis aux Britanniques, bien moins armés, d’infliger des dégâts inattendus. Ce scénario préfigurait de semblables affrontements ultérieurs contre les forces de Rommel dans le désert et lors de la bataille de Goodwood.
La désinformation alliée a contribué à la légende selon laquelle les Français ont été abandonnés
À la suite de la bataille de Dunkerque, il est compréhensible que la presse britannique ait focalisé son attention sur le courage britannique. Cependant, la couverture médiatique a souvent omis de mentionner le rôle capital joué par les forces françaises dans la sécurisation des côtes. Leur contribution demeure sous-estimée à ce jour. Il existe également un mythe persistant selon lequel les Français ont été abandonnés par les Britanniques à Dunkerque. Selon certaines sources, environ 140 000 soldats français ont été évacués durant l’opération, et à l’insistance de Winston Churchill, la plupart de l’arrière-garde française a été sauvée au début de juin 1940.
La persistance du mythe d’abandon des Français s’explique en partie par la mauvaise communication entre les Alliés pendant la bataille de Dunkerque. Les commandants britanniques supposaient qu’une fois que la retraite serait décidée, ils seraient secourus par leurs navires, tandis que les Français seraient évacués par les leurs. Or, les Français n’avaient pas prévu cette évacuation. Même lorsque leurs forces ont été encerclées à Dunkerque, leur marine se trouvait en Méditerranée en vertu d’un accord antérieur avec les Britanniques. De plus, Lord Gort, qui commandait les forces britanniques, s’est montré peu accommodant et hostile envers ses partenaires français.
Pourtant, le Royaume-Uni s’est engagé de manière informelle à aider autant de troupes françaises à s’échapper que possible. À la fin de l’évacuation, le nombre de soldats français et britanniques évacués était à peu près équivalent. Beaucoup de ces soldats français devaient toutefois retourner dans leur pays peu après, juste à temps pour faire face à la défaite finale face à l’Allemagne nazie.
Les nazis ont ignoré les renseignements sur les mouvements britanniques
L’évacuation de Dunkerque s’est déroulée sur neuf jours, entre le 26 mai et le 4 juin 1940. L’avancée allemande a repris dès le premier jour de l’évacuation, et le 31 mai, le maréchal de campo Georg von Küchler recevait des informations sur les mouvements des Alliés. Selon l’ouvrage de Walter Lord, The Miracle of Dunkirk, plusieurs suggestions basées sur la position des forces alliées ont été transmises à Küchler par le Commandement suprême de l’Armée (OKH). Parmi celles-ci, il y avait la proposition d’envoyer des troupes allemandes en mer pour les débarquer derrière les Britanniques, ainsi que celle de repositionner les forces allemandes afin de donner à la Luftwaffe une ligne de tir dégagée sur Dunkerque. Adolf Hitler, irrité par l’effet diluant du sable sur les obus d’artillerie, souhaitait même les équiper de minuteurs.
Cependant, Küchler a rejeté toutes les suggestions qui lui étaient envoyées. Il avait déjà planifié une approche consistant en un bombardement soutenu pour épuiser les Alliés, suivi d’un assaut complet le long du périmètre de Dunkerque le 1er juin. Peu importe que des renseignements aient intercepté des communications indiquant que les Britanniques étaient déjà en mouvement, se repliant et vulnérables. Même un changement de météo, avec plusieurs jours de nuages et de brouillard perturbant les vols prévus de la Luftwaffe, n’a pas modifié ses préparatifs. Au quartier général allemand, personne ne semblait s’inquiéter du fait qu’ils passaient à côté de quelque chose en s’en tenant à leur plan initial.
Des hommes politiques britanniques plaidaient pour la paix durant Dunkerque
Alors que les soldats britanniques et français tentaient d’échapper à Dunkerque pour pouvoir se battre un autre jour, des éléments au sein du gouvernement britannique envisageaient une fin des hostilités. La possibilité de faire la paix avec l’Allemagne était un sujet de discussion actif au sein du Cabinet de guerre, malgré le refus de Winston Churchill de considérer cette option. Edward Wood, mieux connu sous le nom de Lord Halifax, faisait partie de ceux qui envisageaient un rapprochement. Bien qu’il n’ait pas de sympathie pour les nazis, il croyait que la victoire sur eux était impossible.
Selon Foreign Policy, le plan préféré de Halifax aurait été de demander la paix tant que la France était encore en guerre et que la force aérienne britannique n’avait pas subi de lourdes pertes. Confiant qu’il restait encore de l’énergie chez les Alliés, Halifax pensait que la Grande-Bretagne pourrait obtenir des conditions qui protégeraient une grande partie de l’Empire britannique, permettant une coexistence stable, bien que pas nécessairement joyeuse, avec l’Allemagne. Lui et Chamberlain jouissaient encore d’un respect considérable au sein du Parti conservateur.
Parallèlement, Churchill se retrouvait contraint de défendre ses idées sans blesser l’orgueil de Halifax au point de pousser ce dernier à démissionner, ce qui aurait pu entraîner l’effondrement du gouvernement — tout cela pendant que les soldats de Dunkerque étaient secourus.
Si Halifax avait prévalu, la Grande-Bretagne aurait exploré des options de paix à travers l’Italie fasciste. Cependant, Churchill réussit à mener une double manœuvre diplomatique interne, apaisant Halifax le 27 mai tout en affirmant son célèbre engagement : « Si cette longue histoire de notre île doit se terminer, qu’elle ne se termine que lorsque chacun de nous gît étouffant dans son propre sang sur le sol », déclara-t-il.
Un contraste étrange entre l’ampleur de la défaite et l’effet sur le moral britannique
Lorsque l’on examine l’histoire de la bataille de Dunkerque, un fait indiscutable s’impose : il s’agissait d’une défaite massive pour les Alliés. Les tactiques de blitzkrieg des Allemands ont rapidement submergé les forces britanniques et françaises en quelques semaines. Des milliers de soldats ont été tués. Sur les nombreuses personnes secourues, environ 90 000 ont été laissées sur le champ de bataille, tout comme presque toute l’artillerie lourde que le Corps expéditionnaire britannique (CEB) avait apportée. Ce fut sans doute la plus grande défaite militaire de la Grande-Bretagne, que Winston Churchill a publié comme un « colossal désastre militaire ».
Pourtant, Dunkerque a provoqué un retournement presque instantané du moral britannique. L’ambiance au sein du Royaume-Uni, qui était presque funèbre au début de l’évacuation, s’est transformée en euphorie lorsque le CEB a pu revenir. Ce changement d’humeur s’explique en partie par les réalités des communications des années 1940. Une lettre sombre du roi George VI suggérant des chances d’un succès minimal fut publiée simultanément avec l’accélération de l’évacuation, rendant ainsi la survie et le sauvetage de tant de troupes encore plus miraculeux.
De plus, la presse britannique a largement contribué à encadrer Dunkerque comme un acte héroïque — une victoire miraculeuse arrachée des griffes de la défaite. Elle a mis en avant les « petits bateaux », ces embarcations civiles dont l’équipage a fourni un soutien crucial, même si leur impact n’était pas aussi décisif que les médias le prétendaient. Les évaluations réalistes de l’ampleur des pertes ont été ignorées, même lorsqu’elles provenaient du Premier ministre. La Grande-Bretagne avait besoin de cette version miraculeuse et héroïque pour se préparer à ce qui l’attendait.