Comment l’Australie a-t-elle obtenu son nom ?
Lorsque le nom « Australie » est mentionné de nos jours, il fait presque toujours référence au continent et à la nation portant ce nom. Les premiers Européens connus à avoir atteint ces terres étaient les Néerlandais au XVIIe siècle, qui désignèrent la région sous le nom de « Nouvelle-Hollande », un terme qui perdura pendant plusieurs siècles. Cependant, certains pensaient qu’il s’agissait plutôt de « Terra Australis ». En latin, cela signifie « terre du sud », et désignait un continent supposé dans l’hémisphère sud, dont on pensait qu’il était comparable en taille au monde alors connu.
Ce terme était particulièrement évoqué sur les anciennes cartes et globes européens, où des philosophes et des cartographes théorisaient qu’il devait exister une masse terrestre au sud pour établir un équilibre avec les terres connues de l’hémisphère nord. À la fin des années 1700, avec l’établissement de colonies civiles et pénales sur le continent, la Grande-Bretagne continua d’utiliser le nom plus courant de Nouvelle-Hollande, leur territoire établi à l’intérieur ayant été appelé Nouvelle-Galles du Sud. Cependant, à l’aube du siècle suivant, l’utilisation des termes « Terra Australis » et « Australie » par le navigateur anglais Matthew Flinders dans ses propres cartes et publications contribua à les populariser en tant que nouveaux noms potentiels.
Australie a obtenu son nom aux dépens de l’Antarctique
Un territoire encore plus au sud, et donc potentiellement plus approprié pour le nom d’Australie, a été aperçu pour la première fois en 1820 : le continent de l’Antarctique. Cependant, avant que cette nouvelle région puisse recevoir un nom, la Grande-Bretagne a officiellement reconnu ce qui avait été appelé Nouvelle-Hollande comme étant l’Australie en 1824, sur la suggestion du gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud, Lachlan Macquarie. Ainsi, non seulement l’Australie a reçu un nom qui ne lui correspondait pas strictement après cette nouvelle découverte, mais pendant des décennies, l’Antarctique est resté sans nom officiel.
Par ailleurs, durant une période s’étalant de la fin du XVIIIe au début du XIXe siècle, de nombreuses parties du continent européen désignaient le continent actuel de l’Australie sous le nom de « Ulimaroa ». Selon des études, cela résultait d’une barrière linguistique entre le cartographe suédois Daniel Djurberg et la langue maori. Djurberg avait pris un terme qu’il pensait faire référence à l’Australie dans cette langue, mais qui désignait probablement une autre terre, et l’avait appliqué sur ses cartes. Dans de nombreuses régions, ce nom fut accepté jusqu’en 1819.
