Vous avez sans doute déjà entendu parler des mastodontes, ces créatures gigantesques, apparentées aux mammouths, qui peuplaient la Terre de 23 millions d’années jusqu’à environ 11 700 ans avant notre ère. Des fossiles attestant leur existence ont été découverts aux quatre coins du monde — ces animaux vivaient en effet sur presque tous les continents. Les restes de mastodontes ont été retrouvés aussi bien en Amérique du Sud qu’en Iran, mais c’est en Amérique du Nord, où ils seraient apparus avant de migrer ailleurs, que l’on trouve les concentrations les plus importantes.
Particulièrement, le mastodonte est depuis longtemps associé à l’Indiana — la créature sert même de mascotte sportive à l’Université Purdue de Fort Wayne. L’État possède également des fossiles d’autres créatures disparues de l’ère glaciaire, comme le mammouth. Mais c’est la richesse en fossiles de mastodontes qui offre des perspectives précieuses sur les périodes où ces animaux prospéraient. En effet, des restes ont été découverts dans chaque comté de l’Indiana, totalisant environ 300 spécimens distincts. Cette importance paléontologique a conduit à la reconnaissance officielle du mastodonte comme fossile d’État.
Le choix du fossile d’État
La désignation d’un fossile d’État est courante aux États-Unis. En 2022, seuls cinq États n’en avaient pas encore, dont l’Indiana. Étonnamment, l’adoption législative d’un fossile officiel a rencontré des difficultés dans cet État.
Lors des premières tentatives, le choix s’est porté sur le crinoïde, une petite créature marine également abondante dans la région. Cependant, ce choix n’a pas réellement enthousiasmé les législateurs. Stanley Totten, ancien professeur de géologie et acteur impliqué dans le dossier, a expliqué que si l’Indiana est reconnue pour ses fossiles, ceux-ci sont souvent minuscules et marins, donc peu attrayants pour la sensibilisation éducative. « Ce sont les dinosaures qui captent réellement l’attention. Le mastodonte, bien qu’il ne soit pas un dinosaure, représente une sorte d’équivalent indianaien des dinosaures, il marque les esprits », a-t-il souligné.
Après plus de dix ans de débats impliquant législateurs et paléontologues, le mastodonte est finalement devenu le premier fossile officiel de l’Indiana le 1er juillet 2022. Randy Frye, député à l’origine de la loi, a expliqué avoir choisi ce fossile après avoir vu le squelette impressionnant d’un mastodonte exposé au Hanover College, réalisant qu’il pouvait susciter l’intérêt pour la paléontologie.
Indiana : Un État riche en fossiles
Des fossiles de mastodontes ont été découverts sur 150 sites à travers l’Indiana, surtout dans les régions septentrionales de l’État. La plus récente découverte date de 2019, à Seymour, où des membres, une défense et un fragment de crâne ont été mis au jour dans le système d’égouts. L’objectif de ce choix officiel est d’éveiller la curiosité des jeunes habitants de l’Indiana, leur faire comprendre que ce monde préhistorique est littéralement juste sous leurs pieds et les encourager à s’intéresser aux fossiles, un domaine encore empreint de mystère.
Selon Randy Frye, la loi vise à sensibiliser les enfants en expliquant que, même si les dinosaures comme le T. Rex n’ont jamais vécu en Indiana, les mastodontes en revanche y ont bel et bien vécu. « Ils étaient ici, juste là où nous sommes », a-t-il déclaré. « Cette initiative cherche à stimuler l’esprit des jeunes à creuser, au sens propre comme au figuré, dans la science pour comprendre ce qui existait avant nous. »
En 2023, le sénateur américain Mike Braun a proposé une loi, le National Fossil Act, visant à faire du mastodonte de l’Indiana le fossile officiel des États-Unis. Ce projet ambitionne de renforcer encore davantage l’inspiration des jeunes Hoosiers, soulignant l’importance des fossiles découverts dans leur État au sein de la communauté scientifique mondiale. Reste à savoir si les scientifiques tenteront un jour de ressusciter le mastodonte, à l’image des projets lancés pour le mammouth laineux.