Sommaire
Un jour, en l’an 79 après J.-C., le Mont Vésuve, un volcan qui domine encore aujourd’hui la ville de Naples, entra en éruption. Le volcan en éruption enveloppa la ville voisine de Pompéi ainsi que plusieurs petites villes adjacentes sous une couche de cendres, de ponces et de gaz brûlants, causant la mort de nombreux habitants et ensevelissant leurs maisons et possessions pendant des siècles sous plusieurs mètres de débris.
Bien que le site ait été redécouvert plus tôt, les fouilles des villes perdues ne commencèrent véritablement qu’au milieu des années 1800, marquant le début de l’archéologie moderne. Les fouilles se poursuivent depuis lors, avec quelques interruptions, comme durant la Seconde Guerre mondiale. La ville a offert aux archéologues et aux passionnés d’histoire un aperçu sans précédent de la vie des Romains, grâce à la rapidité de la destruction et aux années de protection qu’ont connues les vestiges, préservant ainsi une image figée d’un jour dans une ville romaine qui, malgré sa fin tragique, avait commencé comme n’importe quelle autre.
Bien que certains mystères autour de Pompéi demeurent (et il est probable qu’ils perdurent indéfiniment), le site, rempli de biens de consommation romains quotidiens et de restes humains, a répondu à d’innombrables questions sur la vie romaine. Parmi les artefacts découverts à Pompéi, on trouve des objets plutôt bizarres, certains soulignant l’humanité partagée par ces Romains et des personnes modernes, tandis que d’autres mettent en exergue les différences marquantes entre le monde antique et notre époque actuelle.
Le Pain
Les pains carbonisés découverts à Pompéi sont l’un des objets fascinants et quotidiens trouvés lors des fouilles de cette ville antique. Bien qu’ils soient probablement un peu rassis, il est important de noter qu’ils ont près de 2000 ans. Généralement, les reliques organiques comme la nourriture sont relativement rares sur les sites archéologiques, car la décomposition ou les animaux charognards les consomment. Toutefois, à Pompéi, la chaleur des gaz qui submergèrent la ville a rapidement carbonisé le pain, le protégeant de la décomposition tout en le rendant peu appétissant pour les animaux fouillant les décombres. Cela nous offre un aperçu humanisant du pain quotidien des Romains de cette époque.
Le pain découvert à Pompéi semble être un type appelé panis quadratus, un pain au levain segmenté courant dans cette région du monde romain à cette période. Une miche typique pesait un peu moins de 1,5 kg et était probablement principalement composée de farine de blé simple, bien que des ingrédients supplémentaires comme le miel, des graines et des herbes aient pu être ajoutés. Le trou central du pain semble avoir été conçu pour y passer une corde, qui, selon les boulangers et les archéologues (et quelques chanceux qui combinent les deux compétences !), servait soit à faciliter le transport du pain, soit à le couper en segments pour le partage. Des historiens de la gastronomie ont même répliqué la recette, la décrivant comme une miche de pain complet moelleux, qui pourrait parfaitement accompagner une riche soupe d’automne.
Le Verre
Les Romains étaient des producteurs experts et des consommateurs enthousiastes de produits en verre, et un certain nombre de ces précieux objets ont été découverts à Pompéi. Le verre était fabriqué et travaillé dans le bassin méditerranéen antique pendant des siècles, mais l’industrie romaine semble avoir émergé et s’être développée assez rapidement au début du Ier siècle. Suite à cette floraison de l’industrie, le verre était expédié dans tout l’empire et vers ses partenaires commerciaux. Bien que la découverte de verre sur des sites archéologiques ne soit pas rare, les artefacts intacts trouvés à Pompéi le sont en revanche.
Un exemple particulièrement charmant mais tragiquement ironique de verre romain découvert à Pompéi est une urne bleue contenant des cendres humaines, enterrée avec des pièces de monnaie pour payer le voyage de l’âme vers l’au-delà, quelques temps avant l’éruption. Le verre semblait également omniprésent dans la vie quotidienne, fournissant divers récipients ménagers ainsi que des vitres, qui venaient d’être inventées. Pompéi était un centre de l’industrie de la parfumerie de la région campanienne, et ses artisans avaient donc besoin de contenants en verre pour stocker et expédier leurs produits.
Des études chimiques sur le verre trouvé à Pompéi indiquent que, malgré la disponibilité de verre frais, un système efficace de recyclage du verre existait et qu’au moins un atelier produisait du verre soufflé, une innovation levantine relativement récente au moment de l’ensevelissement de Pompéi.
Art érotique
Un fait fascinant, mais parfois surprenant, sur les Romains de l’Antiquité est leur passion et leur amusement pour la sexualité. De nombreuses parois à Pompéi sont ornées de fresques remarquablement bien conservées, dont plusieurs illustrent diverses pratiques sexuelles, avec des niveaux de compétence technique et d’explicité variés. Ces représentations vont des scènes plus traditionnelles (hétérosexualité dans une position classique) aux images plus audacieuses : orgies, figures mythologiques s’accouplant avec des animaux, homosexualité et diverses scènes érotiques, souvent accompagnées de phallus désincarnés.
Ces œuvres décoraient à la fois des maisons privées et des bâtiments publics, y compris des thermes et ce que les chercheurs pensent être des bordels. Dans ces derniers, les fresques avaient probablement un rôle inspirant, pouvant même servir d’affiches publicitaires. Dans les thermes, elles étaient davantage destinées à la décoration et au plaisir, tout en fournissant possiblement un point de référence visuel pour l’emplacement des vêtements laissés par les baigneurs.
La présence de telles scènes érotiques dans des domiciles privés est particulièrement captivante pour les visiteurs modernes. De tels décors seraient rares aujourd’hui, mais l’enthousiasme romain pour ces illustrations nous aide à percevoir les habitants de l’époque comme des êtres humains complets. Une partie de cette abondance de représentations érotiques découverte à Pompéi est exposée au Musée Archéologique National de Naples, où elle a été par intermittence tenue à l’écart du public de 1849 jusqu’à 2000, lorsque le « Cabinet secret » a été entièrement ouvert à l’admiration (et aux rires occasionnels) du grand public.
Les Contenants de Garum
À l’opposé des parfumeries, Pompéi était également célèbre pour la production de garum, une sauce nauséabonde mais prisée, élaborée à partir de poissons fermentés. Les Romains en consommaient, et cette sauce était également exportée largement. Le garum, semblable à la sauce de poisson asiatique, constitue un ingrédient essentiel et un reflet de l’umami savoureux. Cette préparation, qui résulte d’un savant mélange de soleil, de sel et de temps, était courante sur les tables romaines, bien qu’elle ait parfois été interdite dans certaines régions en raison de son odeur puissante.
La fortune d’un habitant riche de Pompéi, Aulus Umbricius Scaurus, provenait de son commerce de garum. Dans l’atrium de sa maison, des mosaïques de carrelage représentent des jarres de cette sauce brune et salée, similaires aux amphores en terre cuite découvertes à Pompéi, dont certaines contenaient probablement du garum à un moment donné de leur carrière. Malgré l’intérêt des amateurs de gastronomie pour ce condiment romain distinctif, son odeur a disparu avec le temps.
Graffiti
Beaucoup de gens imaginent le monde romain comme un ensemble de marbre blanc propre : austère, pur, et d’une propreté troublante. Cependant, les artéfacts de Pompéi nous rappellent sans cesse que les Romains étaient aussi humains que nous, et l’une des choses qu’ils appréciaient était d’écrire ou de graver des graffitis sur les murs. Tout comme les gens d’aujourd’hui, les Romains qui ajoutaient des graffitis exprimaient souvent ce qui leur venait à l’esprit. Les sujets abordés étaient fréquemment la scatologie et la sexualité, mais ils étaient également enrichis de commentaires politiques et de déclarations d’amour, offrant ainsi une meilleure compréhension de la psyché romaine ordinaire.
Les murs de la ville avertissaient les passants de ne pas déféquer ou se livrer à des actes lubriques à proximité, une demande raisonnable dans la plupart des cas. Des dîneurs déçus exprimaient leur mécontentement dans les restaurants et indiquaient à d’autres voyageurs des bars dans d’autres villes. Les hommes, en général, se vantaient de leurs exploits sexuels avec des personnes des deux sexes, l’un d’eux déclarant sans finesse qu’il préférait désormais les hommes. Il y avait aussi des affiches de recherche, des insultes, et même le classique intemporel « telle personne était ici ». Ces graffitis se sont révélés être une précieuse ressource académique et sont si populaires auprès du public qu’on a même créé des cartes interactives d’Herculanum et de Pompéi.
Outils chirurgicaux
Les instruments chirurgicaux découverts à Pompéi offrent un aperçu précieux, bien que souvent dérangeant, de la manière dont la médecine était pratiquée dans l’Antiquité méditerranéenne. Bien que la majorité des outils aient été retrouvés dans une structure connue sous le nom de Maison du Chirurgien, d’autres outils médicaux ont également été découverts dans diverses parties de la ville excavée. Beaucoup de ces outils étaient fabriqués en alliages de cuivre, et même si les Romains n’avaient pas encore développé la théorie des germes, ils utilisaient le cuivre dans certaines médecines, ce qui pourrait avoir contribué à prévenir les infections grâce aux propriétés antimicrobiennes du cuivre.
Les patients romains auraient certainement eu besoin d’aide. Parmi les outils déterrés figuraient une variété de spéculums vaginaux, remarquablement similaires à ceux que l’on trouve dans les bureaux modernes de gynécologie. Les scalpels étaient bien entendu présents, ainsi que des outils spécialisés appelés ostéotomes, utilisés pour scier les os. Des coupes destinées à recueillir le sang pendant la pratique persistante de la saignée ont été retrouvées, ainsi que des kits de cautérisation utilisés pour appliquer de la chaleur et arrêter les hémorragies si nécessaire. Les sondes et cathéters sont également reconnaissables, tout comme une large variété de pinces, de forceps et d’autres instruments de palpation et de manipulation.
Les clysters — administrateurs d’enema réutilisables — constituent un exemple troublant d’économie, et les ciseaux chirurgicaux pouvaient être utilisés pour couper les cheveux, ce qui est décrit par certains auteurs classiques comme une procédure médicale. Un aperçu de ces cisailles relativement rudimentaires vous fera certainement espérer que ce soit le cas.
Vêtements et aliments d’automne
Environ vingt ans après l’éruption de Pompéi, l’historien Tacite s’est adressé à Pline le Jeune, un Romain influent, pour s’enquérir de l’événement et, plus précisément, du décès de l’oncle de Pline, Pline l’Ancien. Ce dernier a répondu, fournissant la seule description directe de cette catastrophe. Dans sa lettre, Pline évoque les efforts de son oncle pour secourir des amis piégés, relate un somme pris par ce dernier et les ronflements qui en ont découlé, tout en rapportant des nouvelles concernant la mort de Pline l’Ancien, suffoqué par les gaz émis lors de l’éruption. Pline conclut en affirmant que tout ce qu’il écrit repose sur des observations ou des informations recueillies juste après l’explosion, précisant la date du désastre au 24 août.
Dès lors, pourquoi certains des morts étaient-ils vêtus de manière plus chaude que ce que requiert normalement le mois d’août dans le Mezzogiorno ? Pourquoi des châtaignes et d’autres récoltes d’automne figuraient-elles parmi les aliments préservés, et pourquoi des braises de chauffage étaient-elles en usage ? En 2018, un graffito en charbon a été découvert, indiquant une date à la mi-octobre, ce qui laisse supposer que l’explosion s’est produite après cette période, avec des chercheurs proposant le 24 octobre comme date fatidique, au lieu d’août.
Cela peut s’accorder avec le récit de Pline, car nous ne possédons pas sa lettre originale, mais seulement des copies et des transcriptions qui ne concordent pas toutes parfaitement. Il faut également considérer que « octo » dans « octobre » se réfère à son ancienne position en tant que huitième mois, rendant l’erreur compréhensible. Ce jour-là, c’était une journée d’automne fraîche, et non une chaleur estivale, que le volcan a su immortaliser.
Infrastructure de l’eau
Pompéi se distinguait par un système de gestion de l’eau particulièrement avancé pour son époque. Initialement, les habitants de la région avaient construit des citernes pour recueillir et stocker l’eau de pluie, qui demeurait une source essentielle pour les besoins domestiques. Cependant, à l’époque de la destruction de Pompéi, la ville était reliée à un aqueduc qui acheminait l’eau d’une source située à 94 kilomètres, desservant ainsi les localités de la baie de Naples.
Cela a permis aux habitants de Pompéi de bénéficier d’eau courante dans leurs maisons et dans les espaces publics. L’eau alimentait des fontaines publiques et des bains pour un usage général, mais certaines maisons étaient apparemment intégrées à ce système, maintenu sous pression par des réservoirs d’eau surélevés. Des installations ont été découvertes, ressemblant clairement à des robinets modernes, et les fontaines des maisons de classe supérieure étaient approvisionnées en eau pour un usage domestique. Les Pompéiens avaient même accès à un modèle ancien de toilettes à chasse, bien que le « tirage » soit effectué manuellement en y jetant un seau d’eau. Enfin, un système de drainage acheminait les eaux usées de la ville vers la mer.
Bien entendu, rien n’est parfait. De nombreux tuyaux découverts à Pompéi, comme ceux d’autres régions de l’empire, étaient en plomb. Les plombiers de l’Antiquité choisissaient le plomb pour ces projets en raison de sa facilité de travail et de son immunité à la rouille ; cependant, il est extraordinairement toxique, sans niveau d’exposition sans risque.
Les Thermopolia de Pompéi
À Pompéi, ceux qui étaient pressés pouvaient se procurer un repas rapide dans l’équivalent antique d’un snack-bar. Les fouilles ont mis à jour plusieurs établissements spécialisés dans les repas simples et rapides. Ces lieux de restauration semblaient principalement servir la classe ouvrière, car les plus riches disposaient de leurs propres cuisines avec esclaves ou serviteurs, n’ayant donc que peu de besoin de plats à emporter. Les personnes moins fortunées, qui ne possédaient pas forcément de cuisine, constituaient la clientèle de ces restaurants.
Décorés de fresques, ces snack-bars étaient équipés de plusieurs emplacements intégrés pour accueillir des pots ou des plats. Les archéologues ont découvert des traces de grains, de fromages et d’olives typiques du sud de l’Italie, ainsi que des protéines comme le poisson, le canard, le poulet, le chevreau et même des escargots. Le vin était probablement une boisson populaire, largement consommée dans tout l’Empire, bien que souvent diluée avec de l’eau pour permettre aux convives de rester opérationnels tout au long de la journée.
Il est intéressant de noter que le terme « thermopolium » a été adopté pour désigner ces établissements (pluriel « thermopolia »), mais il semble s’agir d’un mot humoristique inventé par l’écrivain Plaute. La célèbre classique Mary Beard, entre autres, préfère ne pas utiliser cette appellation. Elle a fait remarquer que le terme contemporain approprié aurait été « taberna » (à comparer avec « taverne ») ou « popina ».
Restes humains
Les artefacts les plus saisissants à Pompéi sont les figures humaines. Ces silhouettes familières montrent les habitants de cette ville condamnée dans leurs derniers instants : dans des cuisines et des jardins, en train de fuir ou de se cacher, seuls ou en groupes. Les postures et attitudes reconnaissables soulignent l’humanité des défunts, rappelant aux visiteurs que des vies comme les nôtres ont été perdues dans cette calamité.
Pour être précis, les formes humaines que l’on trouve à Pompéi ne sont pas des restes à proprement parler : ce sont des moulages. Au cours des fouilles des années 1860, les archéologues ont découvert des vides dans la couche de débris, réalisant finalement qu’ils avaient la forme de corps humains. Certains des victimes de Pompéi avaient été scellées sous une couche de cendres et de ponce suffisamment fraîche pour préserver leurs formes. Cette matière s’est ensuite durcie, et lorsque les corps ont pourri avec le temps, ils ont laissé derrière eux ces chambres troublantes. Les archéologues se sont rendu compte qu’ils pouvaient couler du plâtre dans ces chambres pour créer des moulages reproduisant les formes des corps, et ce sont ces moulages qui sont devenus célèbres en tant qu’images des victimes de Pompéi.
Aujourd’hui, de nouveaux moulages continuent d’être réalisés, en utilisant un processus similaire ; les chercheurs modernes sont également capables de trouver des traces d’ADN dans les chambres ou sur les moulages pour étudier la génétique des victimes. Certains moulages sont même des reconstructions : Pompéi a souffert des bombardements pendant la Seconde Guerre mondiale, et certains des moulages originaux ont été perdus. Sur les 1000 ensembles de restes découverts, un peu plus de 100 ont eu des moulages réalisés. Ces rappels ultra-vivants des personnes qui ont vécu et péri à Pompéi représentent l’une des réalisations les plus marquantes des générations d’excavateurs de la ville.