L’empereur romain Dioclétien hérita d’un empire en complet désordre. En 284 après J.-C., Rome se trouvait devenue trop vaste, trop complexe à administrer et gangrenée par la corruption, les luttes de pouvoir et des problèmes de succession ayant vu défiler 27 empereurs en 86 ans, certains ne régnant que quelques mois. Issu d’un milieu modeste et fils d’un esclave affranchi, Dioclétien adopta une approche pragmatique en divisant l’empire en deux parties gouvernées simultanément. Chaque empereur nommait directement son successeur, ou caïser, dans un système connu sous le nom de Tétrarchie, impliquant quatre dirigeants. Bien que ce système ne dura qu’une vingtaine d’années, il marqua durablement l’histoire : la partie occidentale de l’Empire s’effondra tandis que l’orient subsista sous le nom de Byzance, aujourd’hui Istanbul, jusqu’en 1453.
Ces faits historiques à grande échelle permettent d’entrevoir la dynamique du pouvoir impérial, mais relèvent peu des expériences quotidiennes des populations – agriculteurs, marchands, familles – vivant au cœur de l’Empire.
Dans ce contexte, une découverte récente en Galilée, Israël, apporte un éclairage inédit. Des archéologues ont mis au jour un simple repère frontalier, matérialisé par une dalle de basalte, qui délimitait la frontière entre deux localités méconnues, Tirathas et Gogol. Avant cette trouvaille, l’existence même de ces villes était inconnue.
Un repère frontalier singulier entre deux localités inconnues
Utilisés depuis des millénaires pour délimiter des régions, des propriétés ou des villes, les repères frontaliers consistent souvent en une simple pierre gravée. Dans ce cas précis, l’inscription sur la dalle de basalte résume de façon claire et succincte l’ordre émanant des autorités : « Dioclétien et Maximien, les Augusti, et Constantin et Maximien, les Césars, ordonnèrent le placement de cette pierre délimitant les champs des établissements de Tirathas et Golgol. Réalisé sous la supervision de Basiliakos. »
Ce monument, unique en son genre, ne marque pas seulement une frontière administrative mais renferme également des inscriptions relatives à la propriété foncière et à la fiscalité, faisant office à la fois de signalisation territoriale, de repère et de registre municipal. C’est la première occurrence documentée des localités de Tirathas et Gogol, témoignant de la vie quotidienne de leurs habitants.
Preuves des réformes fiscales et administratives de Dioclétien
L’étude de ce repère frontalier suscite des questions quant à l’absence d’un tel dispositif auparavant. Une analyse contextualisée par une publication de l’Université de Jérusalem explique que la vaste restructuration du territoire opérée par Dioclétien – s’étendant de l’actuelle Angleterre au Moyen-Orient – impliqua une répartition minutieuse des terres et une réorganisation du système fiscal. Selon le professeur de l’Université hébraïque Uzi Leibner, cette pierre est « le témoignage de la réorganisation administrative méticuleuse de l’Empire romain durant la Tétrarchie ».
Situé parmi une vingtaine de repères similaires découverts dans la région, ce monument illustre la nécessité de baliser des propriétés nombreuses et hétérogènes. Les archives locales, récemment mises au jour, font état de protestations de rabbins face aux taxes alourdies par les mesures de Dioclétien, montrant ainsi que, malgré les millénaires qui nous séparent, les enjeux liés à la propriété et à l’imposition restent d’actualité.