Être extrêmement riche il y a un siècle : les Années folles

Au cours des années 1920, le monde occidental traverse une période de prospérité économique et de bouleversements culturels. Les Années folles, surtout aux États‑Unis, restent associées à une énergie débordante, au goût du luxe et à l’excès, dans un contexte d’importants progrès industriels et technologiques. Entre la Première Guerre mondiale et la Grande Dépression, l’optimisme de l’époque se lit dans la hausse du produit national brut, le chômage historiquement bas et les transformations majeures du divertissement et des médias.

Ce que signifiait être extrêmement riche il y a un siècle

Pour saisir le mode de vie des très riches dans les années 1920, il faut définir ce que signifiait être « extrêmement riche ». Dans l’économie en plein essor des Années folles, la richesse provenait de revenus importants tirés de diverses industries et activités. Dans une économie en expansion, les fortunes se concentraient chez les entrepreneurs et les financiers, tandis qu’une part considérable des ménages restait en dessous du seuil de subsistance. Parmi les figures les plus emblématiques figurent des industriels, comme le pionnier automobile Henry Ford, et des banquiers tels que J. P. Morgan. Le fossé entre riches et pauvres était perceptible: en 1928, les 1% les plus aisés capturaient près d’un quart des revenus avant impôt, tandis que les 90% les plus pauvres en recevaient un peu plus de la moitié; environ 40% des Américains vivaient avec moins de 1 380 € par an, selon les valeurs actuelles.

Où vécurent les riches lors des Années folles

Dans les années 1920, les ménages à hauts revenus s’installent dans de vastes maisons de ville ou des demeures construites spécialement dans des quartiers prisés et des stations balnéaires. En dehors de Manhattan, la Côte d’Or de Long Island accueillait des résidences secondaires pour des financiers et des industriels. Le château d’Oheka, domaine de l’industriel Otto Hermann Kahn, s’étend sur environ 10 100 m² et compte 127 pièces, nécessitant un personnel conséquent. À Park Avenue, le magnat du chemin de fer et de l’exploitation minière, Arthur Curtiss James, et son épouse font bâtir une demeure estimée à environ 1 000 000 de dollars en 1914 (environ 29 millions d’euros actuels). James entretient aussi un domaine à Newport, où se trouve le Beacon Hill et ses Blue Gardens, Attraction touristique, ainsi que Miramar, une propriété luxueuse dotée d’un jardin néoclassique qui attire toujours les visiteurs. Dans les États producteurs de pétrole, des quartiers élitistes se forment autour d’immenses fortunes industrielles, comme Westover Hills à Fort Worth, Texas, devenu l’un des suburbans les plus riches de l’État.

Ce qu’ils mangeaient et buvaient

Il n’est pas surprenant que les riches des années 1920 apprécient une gastronomie raffinée dans des établissements coûteux. À New York, le Waldorf-Astoria était un symbole de restauration de prestige, où des chefs étoffaient des menus pour une clientèle haut de gamme. Voyager en belle manière allait souvent de pair avec des repas somptueux. À bord du RMS Olympic, le restaurant de première classe servait des plats en vogue comme le suprême de turbot, les ris de veau aux truffes, la salade Waldorf et la Pêche Melba. Malgré la Prohibition, les élites accédaient à des lieux privés et des speakeasies pour boire à loisir, certains établissements clandestins attirant des clients fortunés par des prix élevés.

Par ailleurs, l’accent sur une alimentation « saine » gagne du terrain, même chez les riches, avec des régimes protéinés, peu de glucides ou sans sucre et un comptage des calories; mais les repas festifs demeuraient généreux.

Ce qu’ils faisaient pour se divertir

Avec l’évolution rapide de la technologie, le public américain s’ouvre à de nouvelles formes d’art et de divertissement: radio, danse Charleston ou Shimmy, et cinéma muet. Pour les ultra-riches, le divertissement prend une autre dimension, avec des réceptions privées, de grands bals caritatifs et des activités sportives dans des clubs privés. Le Jekyll Island Club, surnommé le « club des millionnaires », limitait l’adhésion et accueillait des familles représentant une part significative de la richesse mondiale. Les clubs de cabaret comme le Cotton Club de New York deviennent des lieux emblématiques d’une scène où les performances noires s’imposent, tandis que les lois sur l’alcool n’empêchent pas les riches de profiter de l’ivresse d’un esprit fort dans des cercles privés.

Ce qu’ils portaient

Les Américains à hauts revenus des années 1920 affichaient leur statut par une mode soignée: silhouettes épurées et longues pour les femmes, taille basse et robes du soir en soie, perles et paillettes; les styles s’adaptent, avec l’influence de créateurs tels que Coco Chanel et Jean Patou. Le fedora et les coupes courtes pour les cheveux se répandent, et la petite robe noire s’impose comme une valeur sûre. Chez les hommes, la couture anglaise et les textiles haut de gamme dominent, avec des costumes simples, des cols souples et des innovations comme les pantalons plus longs pour le golf et les activités quotidiennes. Les manteaux luxueux deviennent des marqueurs visibles de richesse, notamment dans les campus universitaires, où les manteaux en fourrure affichent le statut social.

Ceux qui soignaient les demeures des riches

Le service domestique était structuré autour d’un personnel logeant sur place ou non, avec cuisiniers, femmes de chambre, majordomes, jardiniers et chauffeurs. Le travail était parfois organisé par des horaires variables et les conditions de rémunération étaient inégales, avec des disparités selon la race et le genre. À l’époque, environ quatre domestiques sur dix étaient afro-américains, souvent employées comme blanchisseuses ou femmes de ménage. Le récit de familles riches, comme celle de Thomas Gustave Plant à Lucknow, au New Hampshire, illustre ces dynamiques avec des résidences et des dépendances multiples, où le salaire et les protections laissaient souvent à désirer.

Ce qu’ils conduisaient

Le goût pour les voitures de luxe devient un symbole de statut social. Les riches se tournent vers les automobiles haut de gamme, distinguant ces véhicules des modèles grand public: Rolls‑Royce, Packard, Pierce‑Arrow, Cadillac et d’autres marques de prestige qui offrent des carrosseries sur mesure et des moteurs puissants adaptés à un conducteur professionnel agissant aussi comme mécanicien. Un exemple marquant est la New Phantom de Rolls‑Royce, apparue au milieu des années 1920 et propriété du légendaire danseur Fred Astaire. Vers la fin des années 1920, la Model J de Duesenberg incarne l’exclusivité et la performance dans les voitures américaines ultra-luxueuses, avec moins de 500 unités fabriquées entre 1928 et 1935 et des modèles entièrement personnalisés pour chaque acheteur.

Comment les riches se comportaient en public

En public, les Américains à hauts revenus affichaient leur statut à travers des rituels sociaux organisés. Parmi les plus emblématiques figuraient les bals de parentes et les présentations des jeunes femmes de la haute société. Ces apparitions publiques faisaient l’objet d’une couverture constante dans les journaux et les magazines, et même des caricatures documentent la vie sociale et les clichés du monde ultra‑riche. Les œuvres et les initiatives philanthropiques donnaient l’impression d’un engagement altruiste, tout en consolidant le statu quo grâce à des fondations et des dons nommés, comme l’établissement du Hale Telescope pour le Mont Palomar financé par la Rockefeller Foundation, une entreprise évaluée à plusieurs millions de dollars et qui a demandé des décennies pour être achevée.

Ce que les contemporains pensaient des riches

Les réactions publiques face à l’extrême richesse des années 1920 sont largement documentées: fascination pour la consommation et critique ouverte des comportements ostentatoires. Au début de la décennie, le journaliste Edwin Lefèvre publie des observations sur les « Annoyances of Being Rich Today », décrivant un éventail de plaintes, allant du ridicule au classiste, et baptisant cela une forme de « poisoning of gold » qui engendre une cécité dorée et une surdité dorée. Beaucoup associent les années 1920 à la vision du roman Gatsby, où F. Scott Fitzgerald puise dans ses expériences personnelles et décrit cette période comme « l’orgie la plus coûteuse de l’histoire ». Son récit « The Rich Boy » résume l’idée que les riches se perçoivent comme supérieurs et que cela persiste même lorsqu’ils s’aventurent dans le monde des autres.

Même les riches n’ont pas échappé à la Grande Dépression

Finalement, les années folles s’estompent avec le krach boursier de 1929. Outre le choc financier, la dépression frappe durement, et le produit intérieur brut réel chute d’environ 29% sur les quatre années suivantes. des milliers de banques se retrouvent en difficulté et le chômage grimpe fortement. D’ici mars 1933, environ 12,8 millions d’Américains, soit environ 25% de la population active, se retrouvent sans emploi. Même les multimillionnaires ne sont pas épargnés: le dirigeant charnu de Bethlehem Steel, Charles Schwab, voit ses dettes l’emporter sur ses actifs lors de procédures à New York et en Pennsylvanie, et l’article de Time Magazine rappelle que sa situation ne laisse pas d’héritiers mieux lotis que lorsqu’il avait rejoint l’industrie sidérurgique en 1881. Toutefois, certaines fortunes se développent ou se consolident durant ces années difficiles, comme l’exemple de J. R. Simplot qui démarre avec la culture de pommes de terre en Idaho en 1929 et contribue, des décennies plus tard, à environ un tiers des frites servies aux États‑Unis.