Histoire : Eugene Shoemaker, l’homme enterré sur la Lune
Dans l’imaginaire collectif, devenir astronaute reste l’un des métiers les plus fascinants qui soient. Pourtant, pour celles et ceux qui rêvent vraiment d’espace, une autre trajectoire a écrit l’une des plus étonnantes histoires de la conquête spatiale : celle d’Eugene Shoemaker. Ce nom est devenu incontournable dans l’histoire de la science et de l’astronomie, car il désigne le seul être humain dont les cendres reposent sur la Lune.
Nasa/Getty Images
Né le 28 avril 1928, Eugene Shoemaker commence sa carrière comme géologue. Il travaille pour l’United States Geological Survey, où il participe à l’étude des cratères d’impact. Ses recherches le conduisent à défendre avec force l’idée qu’un impact cosmique a provoqué l’extinction des dinosaures, une hypothèse qui a marqué durablement l’histoire des sciences. Cette expertise lui vaut ensuite de diriger l’équipe chargée de cartographier la Lune, ce qui le place parmi les fondateurs de l’astrogéologie.
Son parcours s’étend ensuite à une collaboration très féconde avec la NASA. Avec son épouse Carolyn, lui aussi scientifique, il découvre davantage de comètes et d’astéroïdes que la quasi-totalité de ses contemporains. Leur découverte la plus célèbre reste la comète Shoemaker-Levy 9, suivie dans le monde entier lorsqu’elle s’écrase sur Jupiter en 1994. Pour l’histoire de l’astronomie, Eugene Shoemaker incarne ainsi la rencontre entre la rigueur scientifique et l’exploration du système solaire.
Mais derrière ces réussites se cachait un rêve simple et immense : aller un jour sur la Lune. Après avoir consacré une grande partie de sa vie à l’étudier, Shoemaker souhaitait la fouler lui-même. Lorsque la perspective d’un alunissage devint plus concrète, il posa sa candidature au programme des astronautes de la NASA, mais une maladie d’Addison l’en empêcha. Ce refus fut l’un des grands regrets de sa vie.
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Il faut dire que son histoire a aussi quelque chose de profondément humain. Pour évoquer Eugene Shoemaker, on pense à un savant, mais aussi à un homme dont le rêve n’a jamais cessé de le guider. Dans l’histoire de l’espace, peu de gestes ont été aussi émouvants que ceux qui ont permis à ses dernières traces d’atteindre enfin le sol lunaire.
La suite de son destin, pourtant, fut tragique. En mission de recherche à Alice Springs, en Australie, Eugene Shoemaker et son épouse Carolyn sont victimes d’un accident de voiture. Carolyn survit, mais lui meurt à l’âge de 69 ans, avant d’avoir pu réaliser son souhait le plus cher.
Dans sa nécrologie publiée par le New York Times, une phrase résume sa frustration avec une sincérité bouleversante : « Ne pas être allé sur la Lune et ne pas l’avoir frappée avec mon propre marteau a été la plus grande déception de ma vie. » Cette confession éclaire toute la portée de son destin dans l’histoire de la science : un homme qui a consacré sa vie à la Lune sans jamais pouvoir y aller.
Connaissant parfaitement la volonté de Shoemaker, un de ses anciens élèves imagine alors un geste symbolique : déposer une once de ses cendres à bord de la sonde Lunar Prospector de la NASA, une mission conçue pour s’écraser sur la Lune. Les cendres sont placées dans une urne spéciale en polycarbonate fabriquée par Celestis, la même société qui a envoyé les cendres de Gene Roddenberry, créateur de « Star Trek », dans l’espace.
Le contenant est orné d’un ruban en feuille de laiton représentant le cratère Barringer, là où Shoemaker a commencé sa carrière, ainsi que d’une citation de Roméo et Juliette :
- And, when he shall die,
- Take him and cut him out in little stars,
- And he will make the face of heaven so fine
- That all the world will be in love with night,
- And pay no worship to the garish sun.
La sonde est lancée au début de 1998, puis reste en orbite plus d’un an avant d’être volontairement précipitée près du pôle sud lunaire. Avec elle, une partie des cendres d’Eugene Shoemaker atteint enfin la Lune, accomplissant le rêve d’une vie et offrant à sa famille une forme de réconfort.
« C’est tellement important pour nous », déclare Carolyn Shoemaker dans un communiqué publié le jour du lancement. « Cela apporte une certaine forme de clôture à nos sentiments. Nous saurons toujours, en regardant la Lune, que Gene est là. » Ainsi se referme l’une des plus singulières pages de l’histoire de la Lune, de la NASA et d’Eugene Shoemaker.
De la géologie aux missions spatiales, des cratères d’impact à l’exploration lunaire, son nom continue d’occuper une place à part dans l’histoire de l’astronomie et de la culture scientifique.