Génies inventeurs morts incroyablement pauvres

Les génies des inventions peuvent changer le cours de l’humanité sans pour autant s’enrichir. Nikola Tesla incarne ce paradoxe : ses avancées électriques ont façonné le monde, mais il est mort dans l’indigence après des décennies de travail acharné. Si celui qui a fait trembler Thomas Edison peut finir sans fortune, d’autres innovateurs ont vécu le même destin au fil de l’histoire.

Charles Goodyear

Charles Goodyear a mis au point le procédé de vulcanisation du caoutchouc, rendant le matériau durable et apte à l’usage quotidien. Cette avancée a dynamisé l’industrie du caoutchouc et mené à la création de l’U.S. Rubber, l’un des premiers noms cotés en bourse, et aux Keds, ancêtres des baskets modernes.

Pourtant, malgré l’ampleur de son impact, Goodyear n’a pas amassé une fortune proportionnelle à son invention. Il est mort en 1860 avec une dette estimée à environ 185 000 €, et, ajustée à l’inflation, cette somme représenterait près de 7,4 millions d’euros à la mi-2025. Le drame personnel a accompagné sa fin : apprenant que sa fille était mourante à New York, il s’éteignit peu après, à 59 ans.

Nikola Tesla

Son patronyme est devenu synonyme d’innovation et d’efficience énergétique, mais Tesla n’a jamais rejoint le club des milliardaires. Ses travaux sur la nature de l’électricité et la perspective d’un accès universel à l’énergie formaient une vision d’un monde piloté par l’électricité, qui a profondément influencé l’évolution technologique.

Après une période passée aux côtés de Thomas Edison et la fondation de la Tesla Electric Light Company, Tesla a cédé des brevets à Westinghouse et s’est parfois perdu dans l’imaginaire de ses propres projets. Éccentrique et reclus, il est mort pauvre et seul à 86 ans, tandis que son héritage et les mystères entourant ses découvertes nourrissent les légendes modernes.

Philo Farnsworth

Philo Farnsworth est l’inventeur de la télévision, dont l’idée a ouvert la voie à une culture médiatique moderne et à des plateformes comme PBS et Netflix. À l’adolescence, il avait déjà conçu les bases de ce qui allait devenir une révolution visuelle.

Pendant dix ans, RCA a payé des droits d’usage sur le brevet Farnsworth pour fabriquer des téléviseurs, un accord qui a pris fin peu après la Seconde Guerre mondiale. La société de Farnsworth a fait faillite en 1970 et il est décédé d’une pneumonie l’année suivante. Son destin a inspiré une pièce de Broadway en 2007, « The Farnsworth Invention », mais la production a été annulée en raison d’une grève coûteuse cette année-là, privant cet inventeur clé d’une reconnaissance méritée.

Walter L. Shaw

Si vous avez déjà quitté vos responsabilités au bureau en déviant un appel vers vos collègues, vous pouvez remercier Walter L. Shaw. Shaw a été un pionnier de la téléphonie moderne, imaginant le renvoi d’appels, le haut-parleur activé par la voix et le numérotage à touches, qui a nettement accéléré les communications.

Son parcours débuta chez Bell Laboratories, mais sa carrière prit fin de façon abrupte lorsque l’inventeur quitta son poste. Pensant pouvoir exploiter ses innovations ailleurs, Shaw se lança dans des projets confrontés à un recours antitrust visant à démanteler le monopole, qui finalement resta intact. Son effort resta sans profit et il tomba dans la pauvreté, mourant en 1996, ternissant aussi sa réputation par des activités liées au milieu criminel organisé.

Antonio Meucci

Avant que Bell ne perçoive l’idée d’un système de communication filaire, Antonio Meucci travaillait sur une version précoce de ce qui deviendrait le téléphone. Cet inventeur italien, actif dans les années 1830, a mis au point un dispositif de transmission vocale et a poursuivi son travail jusqu’à Staten Island, où il a finalement développé un dispositif téléphonique rudimentaire.

Meucci a accumulé des dettes et a fini par ne pas pouvoir payer les frais de renouvellement de son brevet. Il a même poursuivi Bell devant les tribunaux, mais est décédé en 1889 avant que l’affaire ne soit entendue par la Cour suprême. Reconnu postérieurement, il a reçu une résolution de la Chambre des représentants des États-Unis en 2002 qui lui attribue le mérite d’être le véritable inventeur du téléphone.

Marie Killick

En apportant une aiguille nettement plus précise au gramophone, Marie Killick a rendu le son plus clair et a contribué à l’essor du disque et du sampling moderne. Cette amélioration fut très lucrative au départ, mais son succès s’est étiolé face à des attaques sur les droits d’auteur.

Une société de fabrication électronique, Pye Radio Ltd, a violé ses droits et a engagé Killick dans un litige de 1953 qui est devenu une affaire majeure au Royaume‑Uni. Bien que Killick ait gagné, elle a été poussée dans la faillite et est morte sans domicile en 1963, laissant derrière elle l’exemple d’une ingénieure dont le génie n’a pas suffi à remplir ses poches.

Edgar Allan Poe

Auteur phare des récits qui font frissonner et des poèmes mémorables, Poe a aussi façonné l’un des premiers romans policiers populaires. Son apport a donné le départ à une tradition littéraire qui inspire toujours les lecteurs et les auteurs contemporains.

Pourtant, comme bien d’autres génies des lettres, Poe a connu des difficultés financières récurrentes. Son salaire annuel en 1835 était de 624 dollars, et, au moment de sa disparition, il gagnait probablement moins de 300 dollars par an, illustrant le fossé entre génie et stabilité matérielle à l’époque.

Wilhelm Röntgen

Bien que ce ne fût pas un inventeur au sens traditionnel du terme, l’étude des tubes à rayons cathodiques et des gaz chargés a conduit Wilhelm Röntgen à la découverte des rayons X. Il baptisa ces découvertes « rayons X » et ce nom est resté dans l’histoire.

Röntgen fut couronné par le Prix Nobel de physique en 1901, mais il fit preuve d’une générosité surprenante en offrant leprix même. L’homme, amateur de nature et d’isolement, mourut dans la pauvreté en 1923, laissant une empreinte durable sur la science et sur la société.

John Fitch

La destinée du Mississippi serait incomplète sans l’invention du bateau à vapeur, et Fitch en fut l’un des précurseurs. Son esprit imaginatif a conçu une machine propulsée par la vapeur destinée à naviguer sur les eaux et a donné naissance à une première entreprise de navigation fluviale.

Malgré l’élan de ses débuts, Fitch n’a pas réussi à attirer suffisamment d’affaires pour maintenir son entreprise à flot. Son rival, Robert Fulton, est devenu l’homme dont les bateaux à vapeur ont véritablement transformé le monde. Accablé par l’échec commercial, Fitch tomba dans l’alcool et mit fin à ses jours en 1798 à 55 ans, un destin tragique qui a été honoré plus tard dans le musée John Fitch Steamboat à Warminster, Pennsylvanie.

Johannes Gutenberg

Figure parmi les plus importantes de l’histoire, Johannes Gutenberg a mis au point l’ancêtre de l’imprimerie moderne en 1455. Cette machine révolutionnaire a permis la production de masse de livres imprimés, rendant la littérature accessible à des générations entières.

Malgré l’impact colossal de son invention, Gutenberg est mort dans la pauvreté et a été soupçonné d’être un arnaqueur par certains de ses contemporains. Il est probablement décédé vers 1468, mais son héritage a durablement transformé le paysage de la culture écrite.