Les avions de chasse représentent l’un des équipements les plus essentiels des plus grandes et puissantes armées du monde. Ils assurent la suprématie aérienne, la défense de l’espace aérien et la protection d’autres aéronefs transportant des personnes importantes ou des matériaux sensibles. Leur rôle inclut également l’interception des attaques ennemies, qu’il s’agisse de bombardiers, de roquettes ou d’autres avions de chasse. Il n’est donc pas étonnant que les grandes puissances investissent massivement pour développer des technologies aériennes de pointe. En 2025, le Pentagone a notamment concentré ses efforts sur le F-47, un chasseur furtif de sixième génération destiné à maintenir la supériorité des États-Unis face à des rivaux comme la Chine et la Russie. Certains modèles, comme le F-22 Raptor, font l’objet d’interdictions d’exportation pour préserver cet avantage. Dans le même temps, l’armée de l’air américaine envisage de retirer de son arsenal des appareils plus anciens jugés inadaptés à la guerre moderne, comme le très célèbre A-10.
Pourtant, ce n’est pas toujours le cas. Certaines forces aériennes continuent d’exploiter les mêmes types d’avions pendant plusieurs décennies, y compris des avions construits avant la guerre du Vietnam. C’est le cas notamment du MiG-21, un avion de chasse rétro utilisé à travers le monde depuis plus de six décennies. Conçu en 1955 et entré en service en 1960 en Union soviétique, il surpassait les modèles de la génération précédente. Étonnamment, le MiG-21 est toujours en service aujourd’hui.
Une longévité exceptionnelle
Conçu par l’Union soviétique comme un chasseur de deuxième génération, le MiG-21 est un appareil monoplace et monomoteur qui s’est rapidement imposé comme un modèle fiable dans l’aviation soviétique. Sa conception légère lui permettait d’atteindre la vitesse impressionnante de Mach 2, un exploit remarquable pour un avion des années 1950. À ses débuts, il servait principalement d’intercepteur, mais il a rapidement été modifié pour remplir diverses missions. Le MiG-21 a été engagé dans plusieurs conflits soviétiques, notamment la malheureuse invasion de l’Afghanistan en 1979.
Le succès du MiG-21 a dépassé les frontières soviétiques. Cet avion est devenu très demandé à l’export, avec environ 6 000 exemplaires en service dans plus de 50 pays, notamment en Europe de l’Est, en Asie et en Afrique. La Chine et l’Inde sont parmi les plus grands utilisateurs. Au total, plus de 11 000 MiG-21 ont été produits, faisant de lui le chasseur le plus fabriqué de l’histoire. En Europe, la dernière flotte opérationnelle a été celle de la Croatie, retirée du service en 2024. Pourtant, des centaines d’exemplaires continuent d’être utilisés en Inde et ailleurs, même si la plupart des pays exploitant encore le MiG-21 prévoient de procéder à leur modernisation. La Russie a, pour sa part, développé de nombreux nouveaux modèles, mais le MiG-21 demeure un symbole de longévité pour un avion de chasse soviétique.
L’appareil le plus ancien encore utilisé par l’armée de l’air américaine
Il peut paraître surprenant que des grandes puissances continuent à exploiter des avions souvent considérés comme dépassés, mais la réalité est que l’armée de l’air américaine emploie encore plusieurs vieux modèles pour diverses missions. Le cas du A-10, déjà mentionné, illustre bien cette particularité.
L’appareil le plus ancien actuellement en service dans l’US Air Force est le A-10C Thunderbolt II, dont la première livraison a eu lieu en octobre 1975, à la base aérienne Davis-Monthan en Arizona. Bien que conçu pour le combat aérien, le A-10 est surtout utilisé en soutien des forces terrestres, grâce à sa maniabilité remarquable face aux navires et véhicules blindés.
Capable d’atteindre une vitesse de 675 km/h (420 mph), cet avion à grande vitesse a été l’un des chasseurs les plus utilisés au cours des cinquante dernières années. Jusqu’à récemment, des centaines d’exemplaires étaient déployés à l’étranger, mais leur nombre diminue progressivement. Moins de 100 A-10 sont encore en service aujourd’hui, avec un retrait complet prévu pour 2026.