Le choléra est une maladie qui vous fera apprécier de vivre à notre époque et non dans un chariot sur l’Oregon Trail entre 1841 et 1869. À cette époque, environ 350 000 personnes se sont aventurées vers l’Ouest américain, mourant à un rythme de 10 à 15 par miles, selon Legends of America. Le nombre total de décès est estimé entre 20 000 et 30 000. Ceux qui ne sont pas morts des maladies mentionnées ci-dessus ont pu mourir dans une bousculade de bétail, par la décharge accidentelle d’une arme à feu, ou se sont écroulés d’épuisement pour être écrasés sous les roues d’un chariot.
Mais le choléra ? C’était vraiment affreux. Cela commence par des vomissements qui se transforment en déshydratation, crampes, choc hypovolémique lorsque le corps ne peut plus pomper de sang, et si vous passez cette étape : une diarrhée torrentielle. Comme le décrit de manière très imagée la Mayo Clinic, la diarrhée est « pâle, laiteuse » et ressemble à « l’eau utilisée pour rincer du riz ». Charmant. Les victimes continuaient d’évacuer environ un litre par heure jusqu’à ce que leur calvaire prenne fin.
Le choléra se propageait par l’eau contaminée
Le choléra est une maladie épouvantable qui se contracte par de l’eau contaminée. Et par « contaminée », n’imaginez pas simplement de l’eau non filtrée avec quelques dépôts calcaires. Ici, « contaminée » signifie qu’elle contient des bactéries provenant d’excréments. Rappelez-vous ce que nous avons dit à propos de l’eau non potable et de la mauvaise hygiène sur l’Oregon Trail ? Voici comment cela se passait : la personne A défèque dans de l’eau, et la personne B en boit. C’est aussi simple que cela. Si de nombreuses personnes ont le choléra avec des diarrhées sévères, les chances de boire de l’eau contaminée augmentent considérablement, que ce soit accidentel ou non.
Comme l’explique Literacy Central, les voyageurs utilisaient n’importe quelle source d’eau qu’ils pouvaient trouver, que ce soit des ruisseaux, des étangs ou des rivières. Il n’y avait aucune garantie de trouver une source d’eau en traversant des étendues inconnues de prairies et de déserts, donc les colons devaient se contenter de ce qu’ils trouvaient. Les colons aggravaient involontairement la situation en creusant des trous pour leurs besoins, et la pluie pouvait ensuite emporter les déchets dans les sources d’eau potable. Les gens buvaient alors cette eau ou l’utilisaient pour cuisiner. De plus, il n’y avait pas beaucoup de lavage des mains avec du savon antibactérien, ni d’autres méthodes modernes de prévention des maladies.
Des morts par diarrhée
Même si nous nous concentrons principalement sur la diarrhée, car elle est le signe le plus sévère du choléra, cette maladie entraîne une avalanche de symptômes terribles. Tout d’abord, comme le souligne la Mayo Clinic, une personne peut être infectée par la bactérie du choléra avant de présenter des symptômes. Durant cette période asymptomatique, la bactérie peut être transmise pendant sept à quatorze jours. Lorsque les symptômes apparaissent, les vomissements surviennent d’abord et persistent durant des heures. Cela déshydrate la personne, entraînant des symptômes tels que fatigue, peau flétrie, instabilité émotionnelle, pression artérielle basse, choc, crampes, etc. La diarrhée arrive ensuite et peut provoquer la mort en quelques heures.
La bonne nouvelle est que le choléra ne se transmet pas d’une personne à l’autre, sauf par l’absence de mesures d’hygiène adéquates. De plus, le choléra se traite facilement de nos jours. Un simple goutte-à-goutte intraveineux suffit, à condition de vivre dans une zone où cette solution est accessible. Cela signifie que le choléra n’était pas seulement une maladie horrifique au milieu du XIXème siècle, mais l’est toujours. En avril 2024, plus de 52 000 cas de choléra ont été rapportés, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. Beaucoup de ces cas sont liés à des pays en développement comme Haïti, l’Inde, l’Éthiopie, la Zambie et d’autres. La majorité des cas provenait de la Syrie, suivie par l’Afghanistan. Selon le Journal of Tropic Medicine and Diseases, plus de 3 millions de personnes sont mortes du choléra entre 1990 et 2019, avec plus de décès en 2019 qu’en 1990.