Histoires sombres des chaînes de restauration rapide américaines

En 2025, plus d’un million de restaurants existent aux États-Unis, et environ 14 % appartiennent à une chaîne. Malgré des secrets parfois troublants et des liens évoqués régulièrement avec des effets sur la santé, beaucoup de consommateurs restent fidèles. Ces chaînes emblématiques sont devenues des noms familiers et des entreprises pesant des milliards, séduisant par des saveurs qui allient sel, sucre, gras et confort.

Histoires sombres des chaînes les plus connues

L’histoire de Taco Bell, dont l’existence est associée à l’une des mascottes les plus controversées, commence en 1962 lorsque Glen Bell ouvre le premier établissement à Downey, en Californie, et l’enseigne devient l’une des chaînes mexicanisées les plus influentes. Son taco signature — coque dure de tortilla de maïs frite puis garnie de bœuf assaisonné, fromage et laitue — illustre l’offre emblématique qui a conduit à un empire commercial.

Bell n’inventa pas seul le concept du taco tel qu’il est connu aujourd’hui. En 1937, Lucia Rodriguez, immigrée de Jalisco, ouvrit Mitla Café à San Bernardino. Ses tacos à coque dure, initialement farcis d’une purée de pomme de terre, évoluèrent vers une garniture de bœuf, fromage, laitue et tomates, popularisant ces préparations locales. En observant le succès de Mitla Café, Bell lança, en 1948, un stand de hamburgers et hot-dogs, puis adopta et adapta l’idée mexicaine pour créer Taco Bell.

Subway revendique le plus grand réseau national, avec plus de 20 000 points de vente à travers les États‑Unis. Au milieu des années 2010, l’inquiétude grandissait sur la capacité de l’enseigne à produire autant de sandwiches. Il s’est avéré que Subway utilisait une large quantité de produits chimiques et de méthodes encore entourées de mystère pour fabriquer ses produits.

En 2014, l’influenceuse Food Babe lança une campagne virale visant à pousser Subway à retirer des substances potentiellement nocives de son pain, notamment l’additif azodicarbonamide. Utilisé pour fortifier et épaissir la pâte, cet additif est autorisé par la FDA aux États‑Unis, mais interdit en Australie et dans l’Union européenne, car il peut se décomposer en uréthane lié au cancer. Subway céda et promit de cesser d’utiliser l’azodicarbonamide.

Trois ans plus tard, des accusations touchèrent aussi la composition de son poulet: des tests menés par CBC Marketplace et l’Université Trent suggéraient un mélange poulet/soja. Les propres contrôles internes de Subway montrent une présence majoritaire de poulet, et une affaire séparée sur le thon fit parler d’un résultat nul sur l’ADN de thon, conclue en 2023.

Jack in the Box a été marqué par une série de tragédies. En 1993, des responsables sanitaires de l’État de Washington ont constaté une hausse des cas de syndrome hémolytique et urémique chez des enfants de Seattle ayant consommé un hamburger de l’enseigne. La bactérie E. coli, liée à des viandes insuffisamment cuites, était en cause.

En quelques semaines, plus de 700 personnes dans l’Idaho, le Nevada et la Californie reciblaient des infections et des symptômes graves; quatre victimes étaient des enfants. L’enquête fédérale a pointé six abattoirs du réseau Von Corporation comme sources d’approvisionnement contaminées. Pourtant, cuire les burgers à 68 °C (155 °F) tue la majorité des bactéries; des recommandations publiques antérieures visaient une température interne d’environ 60 °C (140 °F). Au sortir de l’épidémie, les ventes de Jack in the Box ont chuté d’environ 35 %.

Denny’s évoque une ère révolue de l’Amérique. Avec plus de 1 300 établissements, l’enseigne propose des plats connus à bas prix autour du petit-déjeuner et de burgers, mais elle a aussi été associée à des périodes de discrimination. En 1993, six agents noirs du Secret Service se voient refuser le service dans un restaurant Denny’s. En 1994, un accord de 54 millions de dollars est versé à des plaignants dans plusieurs affaires d’injustice raciale liées à l’enseigne. En 2012, deux clients noirs qui tentent de dîner dans un Denny’s se voient imposer de payer avant le service, une pratique locale prise par la direction d’un établissement donné. En 2023, une vidéo montrant des clients noirs qui se faisaient refuser le service dans un Denny’s du Dakota du Sud a provoqué une vague de réactions et une enquête interne annoncée par la chaîne.

affiche une approche judiciaire parfois agressive. Parmi les secrets que McDonald’s préfère que ses clients n’apprennent pas, figure son investissement conséquent dans des affaires juridiques défendant des pratiques contestables. En 1992, une femme de 79 ans, Stella Liebeck, a été brûlée au troisième degré après avoir renversé un café McDonald’s dans l’Albuquerque. Elle a poursuivi la chaîne pour couvrir ses frais médicaux et le manque à gagner et a obtenu un verdict initial proche de 3 millions de dollars après un procès, avant qu’un juge n’ajuste les dommages et que l’entreprise finalise un accord privé. Il a été révélé que McDonald’s imposait à ses affiliés de servir le café à une température dangereusement élevée — autour de 85 °C (185 °F) — et que sur les dix années précédant l’affaire Liebeck, la société avait reçu environ 700 plaintes pour des brûlures liées au café.