Sommaire
De nombreux scientifiques estiment que c’est la conscience de soi qui distingue fondamentalement l’humain des animaux. Selon Aeon, c’est essentiellement tout ce que nous comprenons de notre propre conscience. Cette conscience, qui a évolué du domaine philosophique à la sphère scientifique, est une arme à double tranchant. Certes, être conscient de soi est fascinant, mais c’est aussi ce qui nous rend profondément sensibles à nos erreurs, maladresses et faux pas.
Il est déjà assez difficile d’accepter nos fautes à petite échelle : dans quelques mois, personne ne se souviendra de cet incident où la cuisine a failli prendre feu, ni de ce collègue qui a aperçu cette photo compromettante.
Mais qu’en est-il lorsque ces tragédies quotidiennes s’inscrivent en grand, au niveau national — voire international ? L’histoire regorge d’exemples de souverains dont les règnes furent d’une brièveté tragique, souvent marqués par des circonstances malheureuses et des décisions catastrophiques. Certaines de leurs existences, vues avec le recul, prennent une dimension presque épique. Pourtant, si leurs noms sont aujourd’hui rarement évoqués, que dire de la façon dont les petites erreurs ordinaires seront bientôt oubliées ?
Plongeons donc dans ces règnes royaux brefs et tragiques, qui témoignent de la fragilité du pouvoir et de la destinée humaine.
Didius Julianus : 66 jours au pouvoir
L’histoire de l’Empire romain regorge d’exemples démontrant combien la fonction d’empereur était périlleuse. Marcus Didius Severus Julianus en fit l’amère expérience en l’an 193, lors d’un règne qui ne dura que 66 jours.
Selon les récits historiques, notamment ceux rapportés par Livius, Didius Julianus jouit auparavant d’une carrière brillante comme préfet et général sous le règne de Marc Aurèle. Cependant, Rome traversait une période d’instabilité profonde. Après l’assassinat de l’empereur Commode par des sénateurs conspirateurs, Pertinax lui succéda, mais son règne fut éphémère. En effet, il fut tué au bout de seulement 86 jours lors d’une révolte militaire, décapité par ses propres soldats dont la tête fut exhibée publiquement.
Ce meurtre – rapporté comme accidentel – aurait constitué un avertissement pour toute personne envisageant d’occuper le trône. Pourtant, Didius Julianus s’y aventura audacieusement. En l’absence d’un successeur désigné par Pertinax, il s’imposa comme empereur, et l’Assemblée le reconnut, presque par résignation.
Mais cette prise de pouvoir fut loin d’être acceptée par tous. Septime Sévère, autre prétendant au trône impérial, déclara à son tour être l’empereur légitime. Il rassembla ses troupes et marcha sur Rome. La rapidité de sa progression força le Sénat à renoncer à soutenir Didius Julianus. Ce dernier fut finalement assassiné par un envoyé de Sévère, décapité alors qu’il ne s’y attendait pas, mettant ainsi fin à son court et tragique règne.
Fyodor II : 58 jours de règne
Dans l’histoire russe, la période comprise entre 1598 et 1613 est connue sous le nom de Temps des Troubles. Ce sombre chapitre débute avec la mort prématurée de Fyodor Ier, qui s’éteint sans laisser d’héritier direct.
Cette succession incertaine entraîne un débat intense visant à désigner le nouveau souverain, dans un contexte politique et social déjà instable. Parmi les prétendants se manifestent les fameux Faux Dmitry, une série d’imposteurs affirmant être le prince Dmitry, héritier d’Ivan le Terrible, supposé mort durant son enfance. Soutenus par la Pologne et certains rebelles russes espérant un changement radical, ces prétendants jouent un rôle crucial dans ce conflit dynastique.
C’est dans ce climat tendu que Fyodor II accède au trône russe le 23 avril 1605. Âgé de seulement 16 ans, il peine rapidement à obtenir le soutien des forces militaires. Lorsque sa mère intervient pour tenter de stabiliser le pouvoir royal, cette démarche provoque la colère de l’aristocratie russe. Celle-ci, exaspérée, encourage alors une révolte ouverte.
En juin de la même année, moins de deux mois après l’accession de Fyodor II au pouvoir, les émeutiers assassinent le jeune tsar ainsi que sa mère. Ce double assassinat plonge la Russie dans un vide politique, laissant le trône libre pour le premier des Faux Dmitry, qui s’empresse de s’y installer.
Sweyn Forkbeard : un règne de 40 jours
Vous souvenez-vous du moment où l’Angleterre fut dirigée par un roi viking ? Peu de gens s’en souviennent vraiment, notamment parce que l’historien Darron Childs décrit ce personnage en ces termes : « Il est difficile de glorifier quelqu’un d’aussi mauvais — ce serait comparable à célébrer Hitler ». Une comparaison lourde de sens, qui invite à s’interroger sur qui était vraiment ce souverain.
Sweyn Forkbeard fut proclamé roi d’Angleterre le 25 décembre 1013, après avoir chassé son père célèbre, Harald Bluetooth. Son accession au trône fut marquée par une période de violence intense : assassinats, empalements et pendaisons par des moyens cruels, souvent loin d’être anodins. Selon Childs, la prise de pouvoir de Sweyn fut « une campagne de pillages et de cruauté gratuite », ce qui n’est peut-être pas étonnant, au vu de sa carrière funeste.
Son règne dura à peine 40 jours. Sweyn mourut le 3 février 1014 dans des circonstances mystérieuses. Plusieurs hypothèses circulent : certains évoquent une simple chute de cheval, d’autres suspectent un assassinat orchestré au sein même de sa cour, tandis qu’une légende populaire raconte que Saint Édouard serait revenu d’outre-tombe pour mettre fin à sa tyrannie.
Cette fin brutale annonça le règne de son fils, Knut le Grand, qui se distingua par sa conversion au christianisme et une politique moins brutale, marquant ainsi un tournant dans l’histoire turbulente des règnes royaux vikings en Angleterre.
Maximinus Thrax, un nom qui évoquerait sans peine un antagoniste de l’univers cinématographique Marvel, fut en réalité un empereur romain dont le règne dura trois ans à partir de 235 ap. J.-C. Pourtant, c’est à ses successeurs que revient l’histoire d’un règne d’une brièveté extrême.
Exaspéré par les campagnes militaires incessantes de Thrax et ses dépenses extravagantes, le Sénat romain finit par lui préférer un nouveau duo impérial, composé de Gordian I et de son fils Gordian II. Ces deux hommes, unis aussi bien par le sang que par l’ambition, consolidèrent leur accession au pouvoir en assassinant Vitalianus, commandant des prétoriens et partisan fidèle de leur prédécesseur.
Dès leur entrée en fonction, les Gordians entreprirent de réformer l’État : ils dissolurent la police secrète, déclarèrent Maximinus Thrax ennemi public et se préparèrent à repousser une éventuelle invasion militaire. Mais cette menace ne tarda pas à se concrétiser, portée par un gouverneur engagé envers leur ancien souverain qui se trouvait dans les parages.
Le jeune Gordian II prit la tête des forces pour affronter l’envahisseur mais fut tué durant la bataille. À l’annonce de cette tragique nouvelle, Gordian I se donna la mort, mettant fin à un règne qui n’avait duré que 22 jours. Ce bref épisode illustre avec intensité la fragilité des règnes royaux dans une période agitée de l’histoire romaine.
Jane Grey : un règne de seulement neuf jours
Jane Grey, proclamée reine d’Angleterre le 10 juillet 1553, illustre tristement l’un des règnes royaux les plus brefs de l’Histoire. Sa couronne ne dura que neuf jours, une durée qui contraste avec la profondeur de son drame personnel. Fait aggravant, Jane n’avait nullement désiré ce rôle écrasant, ce que révèle Smithsonian Magazine.
Élevée dans le tourbillon complexe et tumultueux de la dynastie Tudor, Jane Grey fut préparée dès son plus jeune âge pour devenir non seulement souveraine, mais aussi une figure emblématique du protestantisme naissant en Angleterre. À seulement seize ans, en pleine célébration de ses fiançailles, elle reçut la nouvelle de son accession au trône, une annonce qui la bouleversa profondément au point de la faire s’évanouir.
Son entourage, dominé par le duc de Northumberland, la plaça sous protection dans la forteresse emblématique de la Tour de Londres, pensant y assurer sa sécurité. Cependant, ils ne pouvaient prévoir la rapidité avec laquelle sa rivale, Mary Tudor, allait rallier à elle une large part du soutien populaire et politique. En moins de deux semaines, le conseil royal révoqua la proclamation de Jane Grey et désigna Mary comme légitime héritière.
La Tour de Londres, initialement refuge, devint alors une prison où Jane fut détenue jusqu’au 12 février 1554. Ce jour-là, elle fut conduite sur la pelouse de la Tour Verte pour y être exécutée. Ses dernières paroles, rapportées par Historic UK, témoignent de sa foi et de son courage : « Seigneur, entre tes mains je remets mon âme ».
Jean Ier (Jean le Posthume) : 5 jours
Être né dans une famille royale ne garantissait pas automatiquement une vie facile et luxueuse. C’est particulièrement vrai dans le cas de Jean Ier de France.
Fils de Louis X — surnommé « Louis le Têtu » —, Jean est venu au monde le 15 novembre 1316, après la mort de son père. Surnommé Jean le Posthume, il fut proclamé roi dès sa naissance, pourtant sa vie fut tragiquement brève puisqu’il mourut seulement cinq jours plus tard.
Cependant, cette fin précoce ne marqua pas tout à fait la fin de son histoire. En 1356, un rebondissement surprenant secoua la cour de France : une revendication selon laquelle Jean Ier ne serait pas réellement décédé, mais aurait été échangé à la naissance et élevé en tant que roturier.
Cette théorie fut portée par Giannino di Guccio Baglioni, qui affirmait avoir appris sa véritable origine par Cola de Rienzo, un personnage décédé avant de pouvoir accomplir sa mission de faire reconnaître le « véritable » monarque.
Si cette histoire semble relever du mythe ou de la légende, elle suscita néanmoins des réactions. Giannino, surnommé « Petit Johnny », sollicita l’appui de la cour royale hongroise pour faire valoir ses droits au trône, sans succès. Ne parvenant qu’à réunir une petite armée de mercenaires pour troubler la cour française, il fut finalement oublié avec l’avènement de Jean II.
Conrad de Montferrat : 4 jours
Dans l’histoire des Croisades, l’attention est souvent portée sur les chefs occidentaux, tels que Richard Cœur de Lion. En revanche, les figures emblématiques de l’autre camp, comme Conrad de Montferrat, restent moins évoquées. Pourtant, Conrad fut brièvement couronné roi de Jérusalem en 1192, sous le nom de Conrad Ier.
Considéré par beaucoup comme un leader exemplaire, Conrad jouissait d’une grande admiration. Pour illustrer, il incarnait une combinaison rare de sagesse, d’intelligence, de force physique et d’un charisme remarquable, qualités qui le firent élire roi presque à l’unanimité lors de la Troisième Croisade. Ce consensus témoigne de la confiance et du respect qu’il inspirait parmi ses contemporains.
Malheureusement, cette popularité fit de lui une cible mortelle. Un jour, alors qu’il rentrait chez lui après un déjeuner avec un ami, Conrad fut attaqué, poignardé et assassiné. L’un de ses assaillants fut tué sur le coup, tandis que l’autre, capturé et torturé, révéla son appartenance à une secte mystérieuse connue sous le nom des Assassins. Ces tueurs, souvent enveloppés de légendes, étaient réputés pour leurs méthodes violentes et leurs liens avec l’usage du haschisch.
Le règne de Conrad ne dura donc que quatre jours avant cette tragédie. Paradoxalement, Richard Cœur de Lion fut accusé d’avoir secrètement engagé ces mercenaires, soulignant les jeux d’ombre et de pouvoir qui marquèrent cette période complexe de l’histoire médiévale.
Khalid bin Barghash : un règne de seulement 3 jours
Parmi les règnes les plus brefs de l’histoire, celui de Khalid bin Barghash reste célèbre, notamment parce qu’il s’inscrit dans le contexte de la plus courte guerre jamais enregistrée. Celle-ci, la guerre anglo-zanzibaraise de 1896, n’a duré que 38 minutes, un record qui paraît difficile à surpasser.
L’histoire commence après que Zanzibar est passé sous contrôle britannique, qui a alors installé son propre sultan. Lorsque celui-ci meurt au bout d’environ trois ans, la théorie largement acceptée suggère qu’il a été empoisonné par son cousin, Khalid bin Barghash. Un détail révélateur : Khalid s’est proclamé sultan en occupant le palais dès que le corps n’était pas encore refroidi, ce qui a immédiatement suscité la méfiance.
Préparant la résistance contre la domination britannique, Khalid a rassemblé ses forces. Ce geste a incité la flotte britannique, amarrée dans le port voisin, à recevoir la consigne de prendre « toutes les mesures qu’elle juge nécessaires ». Khalid, confiant, pensait que les Britanniques n’oseraient pas attaquer le palais du sultan. Mais, de manière prévisible, ils l’ont fait.
Le bilan fut rapide : 38 minutes plus tard, le drapeau du nouveau sultan était abaissé, près de 500 hommes de ses troupes étaient morts, et Khalid avait pris la fuite. Il ne sera capturé qu’en 1916, avant d’être exilé successivement à Sainte-Hélène puis en Afrique de l’Est, où il mourra en 1927.
King Dipendra : 3 jours
En juin 2001, une tragédie bouleversante a frappé le palais royal du Népal. Le roi Birendra, la reine Aishwarya ainsi que huit autres membres proches de la famille royale ont été assassinés par un mystérieux tireur.
Le 4 juin, la presse internationale, parmi laquelle The Irish Times, annonçait avec perplexité la nomination d’un second roi en seulement deux jours : le prince Gyanendra devenait régent, succédant à Dipendra, le prince héritier nommé roi à son tour. Le flou entourant les événements restait important, d’autant plus que plusieurs journalistes furent arrêtés après avoir révélé que Dipendra lui-même pourrait être l’auteur du massacre.
Selon l’Association for Diplomatic Studies & Training, le mobile serait lié à un refus familial concernant le mariage de Dipendra. Celui-ci, fâché que sa famille lui ait interdit d’épouser la femme qu’il aimait – en raison du statut de sa grand-mère considérée comme concubine –, aurait pénétré dans la salle à manger du palais et ouvert le feu sur les convives.
Après avoir commis ces actes funestes, il tenta de se suicider, ce qui le laissa dans un état comateux. C’est durant ce coma, qui dura trois jours, qu’il fut officiellement déclaré roi. À sa mort, ce massacre sanglant entraîna la refonte totale de la structure politique népalaise, marquant un tournant majeur dans l’histoire du pays et des règnes royaux.
Napoléon Bonaparte, figure emblématique de l’histoire française, eut un fils légitime avec Marie-Louise en 1811, nommé Napoléon II, ou Napoléon François Charles Joseph. Pour simplifier, on le surnomme souvent le « Bébé Napoléon ». À seulement trois ans, il devint empereur des Français à la suite de l’abdication de son père.
Cependant, cette accession au trône fut de très courte durée. Quelques jours après avoir abdiqué, Napoléon Ier exclut officiellement tous ses descendants de la succession impériale, condamnant son fils à voir ses prétentions au pouvoir écartées. Cette décision fut sans doute un coup dur pour le jeune prince.
L’histoire prit une nouvelle tournure en 1815 quand Napoléon Ier fit son retour durant les Cent-Jours. Le « Bébé Napoléon » retrouva alors son titre de prince, avant de redevenir empereur à la chute de son père après la défaite de Waterloo. Ce second règne dura seulement vingt jours.
Refusé par l’aristocratie française, Napoléon II quitta la France pour l’Autriche, où il fut placé sous la protection de l’empereur François Ier, son grand-père. Il fut élevé en prince, reconnu comme héritier légitime de la France sans jamais exercer un pouvoir réel. Son destin s’acheva tragiquement à l’âge de 21 ans, emporté par la tuberculose.
Le roi Vira Bahu I de Sri Lanka reste une figure énigmatique en raison de la brièveté extrême de son règne : une seule nuit. Peu d’informations subsistent à son sujet, ce qui n’est guère surprenant étant donné qu’il fut couronné la nuit même du décès de son père, en 1196.
Son père, Nissanka Malla, occupa le trône pendant neuf années. Selon différentes sources historiques, il aurait supervisé des initiatives majeures telles que l’unification des sectes bouddhistes locales et la construction de bâtiments importants de l’époque. Cependant, certains historiens suggèrent qu’il s’attribua lui-même ces réalisations, laissant une part de doute quant à leur authenticité.
Peu après son accession au trône, Vira Bahu I trouva la mort à l’aube suivante, assassiné par Tavuru Senevirat. Ce dernier, commandant en chef des forces armées, justifia son acte par l’impossibilité pour le fils d’égaler la grandeur de son père. Cet assassinat marqua le commencement d’une ère dominée par le pouvoir militaire à Sri Lanka.
Louis Antoine de Bourbon (Louis XIX) : 20 minutes
La France n’est pas seulement célèbre pour ses croissants et ses pâtisseries, elle est également connue pour ses révolutions marquantes. En 1830, la Révolution de Juillet, appelée aussi « Les Trois Glorieuses », provoqua l’abdication de Charles X.
À son abdication, l’héritier légitime selon les sources historiques était son fils aîné, Louis Antoine de Bourbon. Ce dernier prit alors le titre de Louis XIX, mais son règne fut exceptionnellement bref : il ne dura que 20 minutes avant qu’il ne renonce lui-même au trône en faveur de son neveu, Henri de Bourbon âgé de seulement neuf ans.
Louis XIX n’était pas un souverain incompétent. Avant son accession éphémère, il possédait une carrière militaire brillante et jouissait d’une grande réputation, notamment pour sa dévotion envers sa famille. L’abdication en faveur d’un enfant visait à relancer la monarchie en offrant un roi capable de rallier tous les courants politiques.
Suite à ces événements, Louis XIX passa le reste de sa vie en exil, loin des intrigues du pouvoir, et mourut quatorze ans plus tard. Ce règne fugace demeure un des exemples les plus saisissants de la fragilité des règnes royaux face aux bouleversements historiques.
Luis Filipe : 20 minutes de règne
En 1889, le roi Carlos Ier monte sur le trône portugais dans un contexte agité. Le Portugal traverse une période marquée par l’instabilité politique, la corruption généralisée et une sévère récession financière. Ces difficultés nourrissent un climat de révolte ouverte. Pour tenter de restaurer son autorité, Carlos Ier envisage de renverser le gouvernement parlementaire en instaurant une dictature. Ce plan, cependant, ne se déroule pas comme prévu.
Selon les récits historiques, le roi Carlos et son fils aîné Luis Filipe, âgé de tout juste 21 ans, circulaient en voiture découverte dans les rues de Lisbonne lorsqu’ils furent la cible d’une tentative d’assassinat. La vulnérabilité de leur calèche facilitait l’attaque. Carlos fut tué sur le coup tandis que Luis Filipe, touché par balles, fut gravement blessé. Au cours de cette fuite désespérée de vingt minutes vers un lieu sûr, le prince héritier devint officiellement roi.
Accompagnant Luis Filipe dans la calèche se trouvaient sa mère et son jeune frère Manuel, ce dernier étant lui aussi blessé dans l’attaque. Malgré tous les efforts pour le sauver, Luis Filipe succomba à ses blessures dès qu’on le sortit de la voiture, mettant ainsi fin à un règne tragiquement brève qui dura seulement vingt minutes.