Origine du Jour des Présidents
Le jour des Présidents, tel que les Américains le connaissent aujourd’hui, a été appelé ainsi officieusement depuis 1971. Cette célébration a lieu le troisième lundi de février chaque année, se situant généralement entre les anniversaires de deux présidents emblématiques des États-Unis : Abraham Lincoln, né le 12 février 1809, et George Washington, né le 22 février 1732. Si la mise en place de ce jour férié a débuté en 1971, la date avait été fixée trois ans plus tôt. En effet, en 1968, le jour férié fédéral appelé « l’Anniversaire de Washington » avait été programmé pour le troisième lundi de février dans le cadre de l’Acte uniforme des jours fériés du lundi. Cette même loi a également établi le Memorial Day pour le dernier lundi de mai, le Labor Day pour le premier lundi de septembre et le Columbus Day – maintenant appelé Journée des Peuples Autochtones dans de nombreux États – pour le deuxième lundi d’octobre. Ces changements ont été mis en place pour offrir aux travailleurs un week-end de trois jours consécutifs.
Avant l’Acte uniforme des jours fériés du lundi de 1968, l’ « Anniversaire de Washington » était célébré le 22 février chaque année, jour anniversaire de sa naissance. Cette date fixe est devenue une fête inscrite à l’agenda en 1879 par une loi populaire signée par le président Rutherford B. Hayes. Cependant, les racines de ce jour férié remontent plus loin, dès la mort de Washington en 1799. Dès l’année suivante, son anniversaire est devenu un jour annuel de commémoration. Il y a eu notamment de grandes célébrations en 1832, lorsqu’il aurait atteint les 100 ans, et en 1848, lorsque la construction du monument à Washington a commencé. Pendant près de 100 ans, Washington a eu son jour à lui seul, mais en 1971, ce jour a commencé à être partagé avec d’autres présidents.
La Fusion des Anniversaires de Lincoln et Washington
L’anniversaire de George Washington, le 22 février, et celui d’Abraham Lincoln, le 12 février, étaient déjà célébrés dans différents États, notamment dans l’Illinois, où Lincoln avait élu domicile. Cependant, en 1968, le Congrès a décidé de regrouper ces deux célébrations pour créer un nouveau jour férié fédéral, communément appelé le Jour des Présidents. Le sénateur Robert McClory de l’Illinois soutenait cette mesure, et la loi sur ce nouveau jour férié a finalement été adoptée par décret présidentiel de Richard Nixon en 1971. Ironiquement, le Jour des Présidents est devenu une journée prisée par les concessionnaires automobiles pour promouvoir des ventes, même si George Washington préférait se déplacer à cheval et qu’Abraham Lincoln était coutumier des voyages en train. Aujourd’hui, ce jour est devenu une célébration de tous les présidents américains, y compris William Henry Harrison, né le 9 février 1773, et Ronald Reagan, né le 6 février 1911, qui ont également des anniversaires en février.