La Catherine Wheel, ou roue de broke, est l’un des dispositifs de torture les plus terrifiants du Moyen Âge. Conçue pour infliger une douleur extrême et un supplice lent, cette exécution brutale était utilisée publiquement afin de dissuader la criminalité. Dans les sociétés médiévales, en particulier en France et en Allemagne, son emploi se généralisait pour les crimes graves, tels que le vol et le meurtre.
D’après les chroniques historiques, la roue fut utilisée dès l’Antiquité jusqu’à l’époque moderne, avec des pratiques évolutives selon les périodes et les contrées. Parmi les méthodes de mise à mort, deux procédés principaux se distinguent :
- Une première méthode consistait à écraser les membres du condamné à l’aide de la roue, parfois en le laissant allongé sur la chaussée pendant qu’un véhicule passait sur lui, avant de continuer par une rupture brutale de la colonne vertébrale et des extrémités.
- La seconde méthode impliquait d’attacher la victime aux rayons de la roue, avant de la battre avec un bâton de fer, parfois agrémenté d’un mouvement de rotation pour rendre la zone d’impact imprévisible.
Selon la gravité des délits, l’étendue du supplice variait : certains condamnés recevaient quelques coups avant d’être étouffés ou frappés mortellement d’un coup décisif, d’où l’expression « coup de grâce ». Dans les cas les plus odieux, chaque membre était ciblé, et le corps était exposé au hasard des éléments ou aux attaques d’animaux jusqu’à la mort.
La légende raconte même que ce dispositif fut utilisé pour la sainte Catherine d’Alexandrie, qui refusa de renoncer à sa foi au début du IVe siècle. Au fil des siècles, alors que le climat politique et social évoluait en Europe, la Catherine Wheel fut progressivement remplacée par des méthodes d’exécution considérées comme moins baroques, telles que le pendaison ou le peloton d’exécution.