Histoire
Le 14 avril 1865 au soir, lors d’une représentation théâtrale à Washington D.C., la rencontre d’un drame historique bouleversa à jamais la nation. Ce soir-là, le président Abraham Lincoln, accompagné de la première dame Mary Todd Lincoln et de leurs convives, assista à la pièce « Our American Cousin » au Ford’s Theater. Sans que personne ne se doute de ce qui allait suivre, un événement tragique précipita l’un des plus vastes traqués de l’histoire américaine.
En plein milieu de la représentation, l’assassin John Wilkes Booth s’introduisit dans la loge où se trouvait le président et sa suite. Tirant une balle à quelques centimètres de la tête de Lincoln, Booth fraya son chemin en blessant le major Henry Rathbone avant de bondir sur scène pour s’échapper, brisant ainsi sa jambe. Tandis que Lincoln, toujours conscient mais grièvement blessé, était transporté d’urgence pour recevoir des soins, l’agitation montait autour de l’événement tragique ayant conduit à son assassinat le lendemain matin, faisant de lui le premier président américain à être victime d’un tel attentat.
Dans les jours qui suivirent, une enquête complexe révéla l’existence d’un complot élaboré visant à supprimer plusieurs figures politiques de haut rang. En parallèle de l’attaque dirigée contre Lincoln, le secrétaire d’État, William Seward, devint la cible d’une tentative d’assassinat qui, bien que ratée, témoigna d’une conspiration plus vaste et orchestrée par un groupe de conspirateurs aux desseins multiples.
Parmi ces événements, on retient notamment :
- L’attaque contre Seward : Alors que le secrétaire d’État se reposait chez lui malade, un homme se présentant comme un livreur de médicaments fit irruption. Après avoir été refusé, il franchit de force la porte, menaçant Seward et ses proches avec un revolver qui, après un défaut de fonctionnement, blessa accidentellement l’un des fils du fonctionnaire avant de poignarder à deux reprises Seward.
- La déroute d’un assassin ivre : George Atzerodt, chargé de veiller sur le vice-président Andrew Johnson pour l’assassiner durant son sommeil, fut lui-même victime de son alcoolisme. Ayant perdu l’orientation, il fut aperçu errant, abandonnant même une arme à la vue des témoins, ce qui permit aux forces de l’ordre de localiser ultérieurement des indices le reliant à Booth.
- L’affrontement dans la grange : En fuite, Booth et son complice David Herold se réfugièrent dans une ancienne grange de tabac dans le Maryland, où leur cachette fut découverte par des agents fédéraux. Lors d’un affrontement où le bâtiment fut incendié sur ordre du commandant Everton Conger, Booth, malgré un refus de sortir, fut finalement blessé par un tir décisif qui le laissa pour mort, mettant fin à sa cavale.
Enfin, le système judiciaire militaire condamna sept hommes et une femme pour leur rôle dans la conspiration. Parmi eux, Mary Surratt, David Herold, Lewis Powell et George Atzerodt furent exécutés le 7 juillet 1865, Mary Surratt devenant ainsi la première femme exécutée par le gouvernement fédéral, tandis que les autres conspirateurs furent condamnés à la prison à vie, à l’exception notable du Dr Samuel Mudd, libéré ultérieurement par grâce présidentielle.