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La découverte du wreckage du Titanic
La vie du Titanic, ce paquebot océanique à la pointe de la technologie de son époque, a été largement racontée, notamment son tragique naufrage après avoir heurté un iceberg dans les premières heures du 15 avril 1912. Environ 1 500 personnes trouvent la mort cette nuit-là, une tragédie qui pourrait sembler avoir mis un terme à l’histoire du navire pour ceux qui n’étaient pas directement touchés par le désastre.
Cependant, l’histoire ne s’arrête pas là. Il y a eu des survivants, mais également des écrivains, des historiens et des passionnés qui ont été captivés par l’épopée du Titanic au fil des années. La question du vaisseau était également cruciale. Bien que le Titanic ait disparu sous les flots cette nuit-là, il était évident qu’il ne s’était pas volatilisé. En effet, quelque part dans les eaux glaciales de l’Atlantique Nord, probablement enfoui sous un épais manteau de boue sur le fond marin, se trouvaient les restes de ce luxueux paquebot.
Au fil des ans, une série de chercheurs, parfois accompagnés d’explorateurs moins académiques, se sont intéressés à la localisation du Titanic et des trésors qu’il transportait. Les motifs de cette quête étaient variés : certains étaient poussés par l’idée de récupérer le navire et ses biens, tandis que d’autres étaient animés par un désir de se connecter à l’histoire et aux nombreuses vies perdues lors du naufrage. Ce périple culmina finalement en 1985, marquant une avancée décisive dans la recherche du wreckage du Titanic.
Le Titanic a été porté manquant pendant plus de 70 ans
Pour ceux qui ne sont pas familiers avec la tragédie du naufrage du Titanic, voici un peu de contexte. Selon les récits historiques, le paquebot a heurté un iceberg dans l’Atlantique Nord vers 23h30 le 14 avril 1912. Bien qu’il ait semblé au départ que l’impact n’était qu’une légère éraflure sur la coque, il est rapidement apparu que le navire prenait l’eau. L’évacuation des passagers a débuté, mais elle s’est révélée lente et désorganisée, laissant de nombreuses personnes à bord lorsque le navire a finalement sombré vers 2h20 du matin, le 15 avril. Cette nuit-là, plus de 1 500 personnes ont perdu la vie, sur les quelque 2 240 personnes présentes à bord. Le navire aurait brisé en deux et s’est enfoncé au plus profond de l’océan.
Malgré la présence de nombreux témoins et des navires ayant tenté de secourir les survivants, la recherche de l’épave ne s’est pas avérée aisée. Le Titanic continua de dériver après avoir transmis sa dernière position connue, ce qui a laissé un vaste périmètre de recherche s’étendant sur des centaines de miles. Localiser un seul paquebot — ou ses deux morceaux, comme certains rapports l’indiquaient — au fond de l’océan à environ 12 600 pieds sous la surface nécessitait des efforts et du dévouement. Les chercheurs cherchant à retrouver le Titanic devaient donc s’engager dans une quête ardue et déterminée.
Des propositions farfelues pour relever le wreckage du Titanic
Dès les premières heures qui ont suivi le naufrage du Titanic, de nombreuses idées pour relever l’épave ont vu le jour, souvent étranges et peu conventionnelles. Alors que le drame s’était à peine joué, l’enthousiasme des savants et du grand public pour localiser et remonter l’épave ne s’est pas affaibli au fil des décennies. Certaines des suggestions émises ont suscité la curiosité et le rire, comme le rapportent certains médias.
Une entreprise britannique a même osé proposer de remplir le navire de vaseline contenue dans des sacs, espérant que la gelée pétrolière solidifiée permettrait à l’épave de remonter à la surface. D’autres idées plus surprenantes évoquaient l’utilisation de balles de ping-pong modifiées comme mécanisme de flottaison.
Dans l’immédiat après-midi de la catastrophe, l’architecte de Denver, Charles Smith, a formulé une idée qui reposait sur l’utilisation de sous-marins et de nombreux aimants. Les concepts impliquant des ballons ont également suscité un certain intérêt, tandis que d’autres propositions drôles commençaient à explorer un mélange de liquides comme l’azote liquide. Cependant, étant donné que l’épave n’avait pas encore été localisée, toutes ces suggestions restaient largement théoriques.
Un pétrolier texan s’est approché de la découverte de l’épave
Bien que d’autres chercheurs aient par la suite progressé dans la quête de l’épave du Titanic, le magnat du pétrole texan Jack Grimm s’est révélé être l’un des personnages les plus colorés de cette aventure. Selon le New York Times, Grimm ne se contenta pas de faire des efforts apparemment sincères pour localiser l’épave; il s’aventura également dans des recherches pour trouver Bigfoot, le monstre du Loch Ness et les restes de l’Arche de Noé. Bien que Grimm soutienne le contraire, peu de personnes furent convaincues par les preuves qu’il rapportait de ses diverses expéditions, y compris une photographie censée montrer l’ancre du Titanic.
Il faut néanmoins reconnaître à Grimm qu’il apporta une somme considérable d’argent à la recherche de l’épave. Les scientifiques qu’il engagea purent ainsi collecter des données précieuses sur cette zone de l’Atlantique Nord, en utilisant des technologies que l’on considérait alors comme avancées. Toutefois, comme le note Bob Ballard dans son livre La Découverte du Titanic, l’incapacité de Grimm à finalement produire l’épave diminua sa réputation.
Cela n’était certainement pas aidé par les moments étranges de Grimm, comme lorsqu’il présenta Titan, un nouveau membre de l’équipe, aux chercheurs cherchant le Titanic. Titan était un singe qui, d’une manière ou d’une autre, aurait pu indiquer l’emplacement de l’épave sur une carte. Selon The Vintage News, les scientifiques lui dirent sèchement qu’il fallait choisir entre Titan et l’équipe de recherche. Grimm, rapportent les sources, hésita d’abord, mais fut finalement persuadé de laisser le simien à terre.
La redécouverte du Titanic par Robert Ballard
Bien que de nombreuses personnes aient eu des idées, tant sensées qu’étranges, sur la manière de localiser et de récupérer le Titanic au fil des décennies, l’épave de ce célèbre navire resta introuvable pendant des années après son naufrage en 1912. Finalement, c’est le professeur et océanographe Bob Ballard, avec son équipe, qui réussit à localiser le Titanic en 1985. Toutefois, cette découverte ne s’est pas faite sans efforts, car Ballard avait déjà tenté de retrouver l’épave dans les années 1970, mais sans succès.
Ballard n’était pas un chercheur ordinaire. Dans les années 1980, il était déjà un scientifique et explorateur respecté, ayant servi dans la Marine et travaillé pour le Woods Hole Oceanographic Research Institution dans son groupe de profondes immersions. En plus de cela, il avait obtenu deux doctorats en géologie marine et en géophysique et conçu un sous-marin, l’Alvin, conçu pour transporter des humains dans les profondeurs océaniques.
Avant son exploit de 1985, Ballard avait participé à des expéditions qui avaient révélé des cheminées sous-marines et prouvé que la vie pouvait survivre sans lumière solaire dans ces environnements extrêmes. Malgré tout, il restait obsédé par la recherche du Titanic. Dans ses propres mots, « C’était un Everest dans mon monde. »
Le financement secret de l’expédition de Ballard par la marine américaine
La réalité souvent abrupte des expéditions scientifiques est qu’elles nécessitent un financement. Les explorateurs et les chercheurs ont certes besoin de passion, de formation et de dévouement à leur cause, mais tout cela peut rester vain si leurs ressources financières sont épuisées. Un navire demande, après tout, du carburant, un équipage, de l’équipement et divers autres approvisionnements avant même de pouvoir quitter le port. Pourtant, pour Bob Ballard, son voyage de 1985 à la recherche du Titanic avait un financeur aussi surprenant que secret.
Cette situation trouve son origine dans le contexte tendu de la Guerre froide. Selon des informations rapportées, Ballard a été approché par l’armée américaine pour localiser les épaves de deux sous-marins, le Thresher et le Scorpion, qui se trouvaient également dans l’Atlantique Nord. Après avoir découvert ces deux navires nucléaires, il a essentiellement été libre de partir à la recherche du Titanic, qu’il espérait trouver à proximité. Cette découverte lui a servi de façade pendant les années de tensions persistantes entre les États-Unis et l’Union soviétique.
Durant l’expédition, il a été en quelque sorte remis en service actif en tant qu’officier de la marine, bien qu’il n’ait pas pu divulguer cette information à l’époque. En conséquence, il ne lui restait que douze jours pour rechercher le Titanic, compte tenu du temps nécessaire pour localiser et documenter les sous-marins.
La technologie au service de la découverte du Titanic
Il était impensable de retrouver l’épave d’un paquebot dans les eaux glaciales de l’Atlantique Nord sans l’aide d’une technologie avancée. C’est exactement ce que l’équipe de Bob Ballard espérait en s’appuyant sur des outils sophistiqués pour mener sa recherche.
Selon l’Institution océanographique de Woods Hole, le groupe, co-dirigé par Ballard et Jean Louis Michel de l’Institut National de l’Océanie de France, a commencé par utiliser un sonar. Un système conçu par Michel a été déployé pour « tondre la pelouse », ce qui signifie qu’un navire avait pour mission de parcourir la zone de recherche en bandes régulières, traînant à l’arrière un équipement de sonar à balayage latéral afin d’observer le fond marin. Après 31 jours de recherche, l’équipe n’avait toujours pas retrouvé le Titanic, mais avait réussi à éliminer 75 % de la zone de recherche.
Ensuite, l’équipe de Ballard, accompagnée de trois scientifiques de Michel, a utilisé l’Acoustically Navigated Geological Underwater Survey (ANGUS) pour chercher le champ de débris du navire. Comme le rapporte History, ils ont également déployé un sous-marin télécommandé, connu sous le nom d’Argo, équipé d’une caméra. Si le Titanic s’était réellement brisé en deux morceaux, il aurait laissé un large champ de débris éparpillés sur le fond marin. La recherche d’indices sur ce champ de débris promettait d’être plus simple que celle du navire lui-même. Et, étant donné que c’est exactement comme cela que l’équipe a finalement localisé l’épave, il semble que cette méthode ait porté ses fruits.
La tactique empruntée par Robert Ballard consistait à rechercher le champ de débris du navire, en explorant les deux moitiés qui avaient sombré au fond de l’océan. Le tout premier élément découvert fut l’une des chaudières emblématiques du Titanic, gisant sur le fond marin. L’équipage a d’abord célébré cette découverte mémorable avant de réaliser qu’il était presque 2h20 du matin, l’heure exacte à laquelle le Titanic avait coulé le 15 avril 1912.
Par la suite, Ballard et son équipe ont retrouvé des plaques de la coque du navire. De plus en plus de débris sont apparus, notamment de la vaisselle et des meubles utilisés par les passagers et l’équipage. À l’aide de l’Argo, ils ont suivi la piste des débris sur le fond marin, finissant par croiser la proue du Titanic longtemps perdu. Rapidement, ils ont commencé à prendre des images de l’épave, comprenant une proue relativement intacte et une section arrière beaucoup plus endommagée, située à environ 400 mètres (ou 1 300 pieds) de là.
La découverte a prouvé une théorie majeure sur l’épave
D’après les témoignages de témoins oculaires, beaucoup supposaient que le Titanic s’était fendu en deux. Selon l’Encyclopedia Titanica, cette opinion n’était toutefois pas unanime. Une minorité de témoins, y compris des officiers de la White Star Line, affirmaient que le navire avait coulé intact. Il est possible que cette perspective soit biaisée, étant donné que d’autres navires de la White Star existaient et que l’idée que le Titanic puisse se briser aurait pu nuire à la crédibilité de l’entreprise et à ses ventes de billets.
De nombreux autres témoignages n’indiquaient pas précisément dans quel état le Titanic se trouvait lorsqu’il a finalement sombré après plusieurs heures. Compte tenu de l’évacuation chaotique, de la nuit sombre (le Titanic a coulé sous un mince croissant de lune, selon The Speed of Creativity) et du traumatisme de l’accident, il n’est pas surprenant que les détails aient été confus.
La théorie du navire en deux morceaux a été confirmée par la découverte de l’épave par l’équipe de Bob Ballard, où la proue et la poupe étaient clairement séparées par plus de 1 000 pieds. Mais comment un si grand navire a-t-il pu se briser en deux cette nuit-là en 1912 ? D’après Scientific American, tout est une question de physique. Au fur et à mesure que la proue prenait l’eau, la poupe se soulevait, exerçant une pression sur le navire. Cette pression sur les sections de la coque rivetées a provoqué une rupture inégale, divisant le paquebot en deux grandes sections.
L’état de dégradation du Titanic
Sans surprise, le Titanic n’était pas dans un état fantastique lorsque Ballard l’a découvert. Le navire s’était, après tout, brisé en deux et avait éparpillé ses débris sur le fond marin. De plus, il était resté là, accumulant boue et rouille pendant plus de sept décennies. Cependant, l’identification de caractéristiques emblématiques, comme l’emplacement de la célèbre « grande escalier », a permis de confirmer qu’il s’agissait bien du Titanic.
Depuis sa redécouverte en 1985, plusieurs expéditions se sont rendues sur le site de l’épave. Au fil des ans et avec l’interaction croissante des visiteurs avec le Titanic, la détérioration du paquebot submergé a continué d’accélérer. Selon des études, l’environnement n’a pas été clément envers le navire, entraînant le déformement des toits et l’effondrement du célèbre nid de corbeau, où l’observateur Frederick Fleet a aperçu pour la première fois l’iceberg qui a conduit à la perte du liner.
En 2019, des plongées manned après 14 ans d’absence ont révélé des dommages supplémentaires, avec la baignoire du célèbre capitaine tombant déjà à travers des planchers qui s’affaiblissaient progressivement. De plus, des bactéries consommant du fer ont produit des « rustiques », qui, bien que devenus un symbole visuel de l’épave, témoignent encore de la détérioration constante du Titanic. Réellement, peu de mesures peuvent être prises pour arrêter cette décomposition, mais des efforts de numérisation de l’épave pourraient produire des modèles 3D pouvant perdurer bien après l’effondrement final des restes du Titanic dans la boue.
La position de Bob Ballard sur le respect du site du Titanic
Bien que certains parlent euphémiquement de « sauvetage », Bob Ballard utilise des termes plus forts pour désigner la perspective de personnes s’emparant de morceaux de l’épave du Titanic : il s’agit de pillage. Étant donné que le site constitue le dernier repos de quelque 1 500 personnes, beaucoup estiment que les opérations de sauvetage ne sont rien d’autre que des vols de sépultures.
Ballard évoque ce lieu avec la même révérence que l’on réserve aux cimetières, déclarant un jour : « C’est un endroit calme et paisible – et un lieu approprié pour le repos des restes de cette plus grande tragédie maritime. Qu’il demeure ainsi pour l’éternité. »
Il comprend sans aucun doute l’attrait que le Titanic exerce sur tant de personnes. Le rêve de trouver et de documenter l’épave le suit depuis son enfance. Cependant, il souligne que « c’est un amour qui tue par excès de visiteurs, plus que la nature ne l’agresse. »
Des pillards ont effectivement commencé à extraire des éléments de l’épave, certains ayant obtenu des licences légitimes pour le faire, tandis que d’autres agissent probablement illégalement, rendant difficile la présence d’agents d’application dans les eaux internationales. Il est probable que certains artefacts aient été arrachés au site, certains d’entre eux se retrouvant dans des collections privées.
Le wreckage du Titanic bénéficie d’un statut protégé
Pour ceux qui s’inquiètent de la possibilité que des personnes fouillent dans les restes du Titanic, le navire bénéficie désormais d’un certain niveau de protection. Selon des sources fiables, au début de l’année 2020, les États-Unis et le Royaume-Uni ont conclu un accord conjoint pour gérer le site de l’épave de ce paquebot tragiquement célèbre.
Techniquement, un traité avait été introduit en 2003, mais il n’a jamais été officiellement ratifié, car le Canada et la France l’avaient manifestement ignoré. Les États-Unis ont également hésité, mais ont finalement accepté le traité à la fin de 2019. Bien que l’UNESCO ait établi certaines règles préexistantes, le nouveau traité prévoit d’étendre quelques-unes des directives de base énoncées en 2012 par les Nations Unies.
Cependant, l’application de ces traités et règles peut sembler simple dans une salle de réunion, mais elle devient délicate lorsqu’on est en mer ouverte. Étant donné que le Titanic reste vulnérable même face à des visiteurs légitimes et aux forces du temps et de la nature, il est encore incertain de savoir à quel point ce statut protégé sera efficace.
Les explorations sous-marines de Bob Ballard
Que faire après avoir réalisé l’un de ses plus grands rêves ? Pour Bob Ballard, il n’y a pas de raison d’arrêter d’explorer. Bien qu’il admette qu’il sera probablement toujours reconnu comme l’un des co-découvreurs de l’épave du Titanic, cela ne l’empêche pas de continuer à rêver. Avoir une telle réputation, en réalité, lui a permis de s’épanouir dans d’autres projets. « De plusieurs manières, cela m’a libéré pour imaginer d’autres rêves. Je me sens émancipé », a déclaré Ballard.
Depuis son succès en 1985, il estime avoir découvert environ 100 épaves, un chiffre impressionnant pour une seule personne. En 2019, il a même entrepris une des recherches les plus poussées pour éclaircir le sort d’Amelia Earhart, célèbre aviatrice disparue en 1937 lors d’une tentative de vol autour du monde. Certains pensent qu’elle aurait pu survivre à un accident d’avion et atterrir sur l’atoll de Nikumaroro, une île isolée de la République de Kiribati. Bien que Ballard et son équipe n’aient pas trouvé de preuve de l’avion près de l’atoll, cette expédition a été riche en enseignements, utilisant une technologie sonar avancée pour explorer le fond océanique voisin. Comme Ballard l’a rappelé à son équipe, il avait raté le Titanic de seulement 500 pieds lors d’une expédition antérieure à 1985.