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La dernière année de Stephen Hawking
Il n’est pas exagéré de dire que le Dr Stephen Hawking a profondément modifié notre compréhension de l’univers. Diagnostiqué à l’âge de 21 ans avec une sclérose latérale amyotrophique (SLA), aussi connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, les médecins ne s’attendaient pas à ce qu’il atteigne son 25ème anniversaire.
Hawking les a contredits, survivant des décennies durant alors que son esprit brillant s’élevait vers le cosmos — malgré son incapacité à bouger ou à parler à mesure que sa maladie progressait. Lorsqu’il s’éteignit le 14 mars 2018, à l’âge de 76 ans, il était considéré comme l’une des plus grandes esprits de sa génération, ouvrant des mystères de l’univers comme aucun scientifique avant lui. Cependant, Hawking n’était pas du genre à se vanter de tels accomplissements. Dans l’une de ses dernières interviews — avec Piers Morgan pour « Good Morning Britain » — on lui demanda s’il croyait être l’un des hommes les plus intelligents du monde. « Je ne le revendiquerais jamais, » répondit Hawking. « Les gens qui se vantent de leur QI sont des perdants. »
Cette interview eut lieu environ 12 mois avant sa mort, une période au cours de laquelle il continua son travail de recherche, donna de nombreuses interviews, et fit même quelques apparitions dans la culture pop — y compris un jeu vidéo et une célèbre sitcom télévisée. Il y a beaucoup de choses que beaucoup de gens ne savent pas sur Hawking, notamment concernant les derniers mois de sa vie. Pour découvrir davantage, poursuivez votre lecture pour un aperçu de ce que fut la dernière année de la vie de Stephen Hawking.
Alors que Stephen Hawking explorait les mystères du cosmos, il était également très conscient des enjeux auxquels nous faisons face sur notre planète. Entre le changement climatique, les impacts d’astéroïdes longtemps attendus, la croissance démographique rapide et les spectres d’une nouvelle pandémie mortelle ou d’une guerre nucléaire, Hawking pensait que l’humanité était en danger. Il préconisait que les Terriens devraient se préparer à quitter la Terre pour trouver un autre monde habitable, car le temps pressait.
Dans une série télévisée de la BBC Two en 2017, intitulée « Stephen Hawking : Expedition New Earth », il a déclaré : « Je suis convaincu que les humains doivent quitter la Terre et établir un nouveau foyer sur une autre planète. » Pour lui, rester sur notre planète était trop risqué. Il a souligné que des préparatifs pour un exode massif devaient être établis dans les 100 prochaines années.
Avec l’aide d’experts en ingénierie comme Danielle George et du physicien Christophe Galfard — ancien élève de Hawking — la série a exploré les aspects pratiques de la relocalisation vers une autre planète, révélant des recherches de pointe indiquant que cet objectif était plus proche que ce que beaucoup pouvaient imaginer.
Stephen Hawking redoutait de ne plus être le bienvenu aux États-Unis sous la présidence de Trump
La réputation de Stephen Hawking n’était plus à faire, connue à l’international. Son histoire de vie, portée à l’écran dans le film biographique hollywoodien « The Theory of Everything », avec Eddie Redmayne dans le rôle principal, avait largement contribué à sa popularité. En tant que figure publique, il était tout autant reconnu dans la culture populaire que dans les cercles académiques. Cela avait permis au scientifique basé à Cambridge de parcourir le monde, avec des voyages réguliers aux États-Unis.
Suite à l’élection de Donald Trump à la présidence en 2016, Hawking craignait de ne plus pouvoir accéder au pays, inquiet de son franc-parler à l’égard du nouveau président. « J’ai de nombreux amis et collègues là-bas, et c’est toujours un endroit que j’apprécie et admire sous bien des aspects, mais je crains de ne pas être le bienvenu, » avait-il déclaré dans une interview avec Piers Morgan pour « Good Morning Britain ».
Ses craintes semblaient fondées, au vu de ses commentaires précédents où il avait décrit le futur président avec des termes peu flatteurs, lorsqu’on lui avait demandé de commenter la popularité de Trump auprès des électeurs américains. « Je ne peux pas, » avait dit Hawking lors d’une précédente apparition sur « Good Morning Britain. » « C’est un démagogue qui semble plaire au plus petit dénominateur commun. »
Il a prêté sa voix à un jeu vidéo Futurama
Parmi les nombreuses apparitions télévisées de Stephen Hawking, on retrouve « Les Simpson » et « Futurama », deux créations de Matt Groening. Hawking était un fervent admirateur de « Futurama », faisant plusieurs apparitions tout au long de la série.
Dans un post sur Facebook en juin 2017, il a exprimé son affection pour la série en annonçant sa participation à un jeu vidéo mobile « Futurama ». Il a écrit : « Si vous aimez ‘Futurama’ autant que moi, ce qui est plus que George Takei, vous serez ravi d’apprendre que ‘Futurama: Worlds of Tomorrow’, un nouveau jeu mobile, arrive le 29 juin », accompagnant son message d’un extrait où il apparaissait aux côtés de versions animées de George Takei, du Dr Neil deGrasse Tyson et de Bill Nye, le scientifique.
Lors de la New York Comic Con en 2023, David X. Cohen, co-créateur de « Futurama », a raconté qu’une fois, Hawking avait fourni sa voix pour l’émission alors qu’il était professeur invité à CalTech à Pasadena. Cohen a déclaré : « Il aurait pu simplement nous envoyer un fichier de sa voix par email, mais il voulait l’enregistrer comme nos autres invités l’avaient fait ». Ils se sont donc rendus chez lui, où il avait aménagé un espace de prise de son dans son salon, avec des miroirs sur toutes les surfaces pour voir ce que tout le monde faisait, et il a enregistré ses répliques pour l’équipe. C’était une expérience très excitante. »
Il a fait sa dernière apparition en tant qu’invité dans The Big Bang Theory
Au cours de l’été 2017, Stephen Hawking a fait sa septième et dernière apparition dans « The Big Bang Theory ». Sa première apparition remonte à 2012 lors de la saison 5, et il a été invité dans un épisode de chacune des six saisons suivantes. Dès le départ, Hawking a souhaité vivre pleinement l’expérience d’enregistrer des dialogues, refusant de se contenter d’une simple lecture à distance. Comme l’a expliqué Chuck Lorre, le créateur de la série, « Tous les dialogues du professeur Hawking étaient préprogrammés et déclenchés par un synthétiseur vocal. Lorsque nous avons proposé de procéder ainsi, nous avons appris qu’il préférait programmer et déclencher lui-même ses répliques. Il voulait ‘jouer’. »
Dans le premier épisode de la saison 11, Sheldon (Jim Parsons) sollicite la bénédiction de Hawking pour proposer à sa petite amie Amy (Mayim Bialik). Cet épisode, intitulé « The Proposal Proposal », présente une scène où Sheldon communique avec Hawking via son ordinateur portable. « Eh bien, Sheldon, » dit Hawking, « je pense que tu devrais lui mettre un anneau de Saturne au doigt. »
À la fin de la saison, Hawking n’était plus là. Le dernier épisode de la saison a rendu hommage à Hawking dans une scène qui, en raison de contraintes de temps, a été coupée de l’épisode diffusé, mais a été partagée par la suite en ligne. Dans cette scène, Amy et Sheldon reçoivent un cadeau de mariage posthume de Hawking : une montre de poche sur laquelle il avait fait graver, « Je suis si heureux que tu aies épousé Amy. Il était temps. Ha, ha, ha. Avec amour, Stephen. »
Célébration des 75 ans de Stephen Hawking à Cambridge
Le 8 janvier 2018, Stephen Hawking a célébré un jalon important : son 76e anniversaire. Précédemment, en juillet, Cambridge avait organisé une célébration spéciale en l’honneur de son 75e anniversaire. Cet événement a été marqué par des intervenants éminents du monde académique, dont le physicien Brian Cox, la scientifique Gabriela González, et Martin Rees, ancien maître du Trinity College de Cambridge.
Le dernier intervenant de l’événement était Hawking lui-même. Il a commencé par se remémorer le moment où il a pris conscience de la sclérose latérale amyotrophique (SLA) qui allait finalement affecter sa mobilité et sa parole, lors d’une séance de patinage sur glace avec sa mère. « Je suis tombé et j’ai eu beaucoup de mal à me relever », a-t-il confié, selon les reports de Cambridgeshire Live. « Au début, je suis devenu déprimé. Je semblais aggraver rapidement. » Cependant, il a expérimenté une révélation. « Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir », a-t-il déclaré au public présent, le laissant apparemment en larmes.
Hawking a terminé sa présentation avec une note d’humilité. « Notre conception de l’univers a beaucoup changé au cours des 50 dernières années, et je suis heureux d’avoir pu apporter une petite contribution », a-t-il dit, avant de conclure par des mots d’inspiration. « N’oubliez pas de lever les yeux vers les étoiles et non pas de regarder vos pieds », a-t-il ajouté. « Soyez curieux, et peu importe à quel point la vie peut sembler difficile, il y a toujours quelque chose que vous pouvez faire et réussir. »
Il a tiré la sonnette d’alarme sur l’intelligence artificielle
Stephen Hawking a longtemps été un fervent défenseur de l’intelligence artificielle. Toutefois, il était également très conscient des problèmes potentiels qui pourraient en découler. Lors d’une interview en mars 2017, menée environ un an avant sa mort, Hawking a proposé une solution pour éviter une telle situation : « Nous devons être plus rapides à identifier de telles menaces et à agir avant qu’elles ne deviennent incontrôlables », a-t-il déclaré au journal. Cela pourrait signifier une certaine forme de gouvernement mondial. Cependant, il reconnaissait également que l’union des nations pourrait entraîner une autre menace : celle d’un gouvernement mondial tyrannique régnant sur l’humanité d’une main de fer.
Plus tard dans l’année, lors d’une interview en novembre, ses inquiétudes concernant l’IA avaient amplifié. « J’ai peur que l’IA puisse remplacer complètement les humains. Si les gens conçoivent des virus informatiques, quelqu’un concevra une IA qui se réplique », a-t-il dit. « Ce sera une nouvelle forme de vie qui surclassera les humains. »
Il a réaffirmé ses craintes lors d’un discours prononcé lors de la conférence technologique Web Summit à Lisbonne, au Portugal, le même mois. « Le succès dans la création d’une IA efficace pourrait être le plus grand événement de l’histoire de notre civilisation. Ou le pire. Nous ne le savons tout simplement pas. Ainsi, nous ne pouvons pas savoir si nous serons aidés indéfiniment par l’IA, ignorés par elle et mis de côté, ou potentiellement détruits par elle », a-t-il déclaré.
Il est apparu dans l’émission StarTalk de Neil deGrasse Tyson
Début mars 2018, Stephen Hawking a fait son apparition en tant qu’invité dans le dernier épisode de la saison de « StarTalk », l’émission de télévision scientifique du National Geographic Channel animée par l’astrophysicien Dr. Neil deGrasse Tyson. Cet épisode, diffusé quelques jours avant le décès de Hawking, a marqué sa dernière apparition télévisée.
Au cours d’une conversation variée, Hawking a révélé que ses plats préférés étaient les huîtres, sa boisson favorite était le Pimm’s et son équation préférée était une invention personnelle, concernant l’entropie d’un trou noir. Il a également évoqué son célèbre vol en apesanteur de 2007. « C’était merveilleux de flotter sans poids, libre de mon fauteuil roulant », se souvenait-il. « J’aurais pu continuer encore et encore. »
À un autre moment de l’interview, Hawking a partagé ses réflexions sur la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein et son lien avec son approche euclidienne de la théorie du Big Bang (la véritable théorie, et non la série télévisée adorée). Il a ensuite discuté du voyage dans le temps, expliquant comment la création d’énergie négative pourrait le rendre possible, et pourquoi il croyait qu’il serait bientôt nécessaire pour les humains de quitter la Terre. « Bien sûr, il serait impossible de déplacer la population de la Terre vers une nouvelle planète, mais si nous pouvons établir des colonies indépendantes et auto-suffisantes dans l’espace, cela assurerait la survie de la race humaine en cas de catastrophe sur Terre », a-t-il déclaré. « Quitter la Terre nous offrirait également une nouvelle perspective et nous inciterait à regarder vers l’extérieur plutôt que vers l’intérieur. »
Semaines avant sa mort, il avait prédit la fin de l’univers
Dans les semaines précédant son décès, Stephen Hawking achevait un article, qui a été soumis au Journal of High-Energy Physics moins de deux semaines avant sa mort. Cet article, intitulé A Smooth Exit from Eternal Inflation, contenait des prédictions audacieuses sur l’avenir. L’une des prédictions clés, rapportée par The Independent, proposait que l’univers finirait un jour lorsque l’énergie alimentant les étoiles s’épuiserait. Une autre théorie contenue dans ce travail avançait que les humains découvriraient un jour des dimensions alternatives grâce aux voyages spatiaux, ce qui, selon Hawking, améliorerait significativement la compréhension de l’humanité sur le cosmos. Parallèlement, Hawking avait également élaboré une formule mathématique pouvant tester la théorie du multivers.
Le co-auteur de Hawking, le professeur Thomas Hertog de l’Université KU Leuven en Belgique, croyait que cet article représentait la plus grande réussite académique de Hawking. « C’était Stephen : oser aller là où ‘Star Trek’ craint de s’aventurer », a déclaré Hertog à The Times, exprimant sa conviction que si Hawking avait vécu, il aurait remporté un prix Nobel — qui n’est pas décerné à titre posthume. « Il a souvent été nominé pour le Nobel et aurait dû le gagner », a ajouté Hertog. « Maintenant, il ne pourra jamais l’avoir. »
Un dernier geste de bonté avant sa mort
Les funérailles de Stephen Hawking se sont déroulées à Cambridge le 31 mars 2018. Quelques mois plus tard, une célébration de sa vie a eu lieu dans la célèbre abbaye de Westminster à Londres. Cependant, le jour de ses funérailles à Cambridge, un autre événement se tenait également : un déjeuner de Pâques organisé par une association appelée FoodCycle, qui offre des repas aux personnes dans le besoin. Un petit panneau posé sur une table indiquait : « Le déjeuner d’aujourd’hui est un cadeau de Stephen … ».
Comme l’a expliqué Alex Collis de FoodCycle à la BBC, le déjeuner avait été financé grâce à une notation spéciale de Hawking et de sa famille avant son décès. « Ils voulaient faire quelque chose pour soutenir les personnes traversant une période difficile », a déclaré Collis au sujet du dernier acte de bonté de Hawking, survenu même après sa mort.
FoodCycle organise des dîners hebdomadaires dans une église de Cambridge, utilisant des aliments frais qui seraient autrement jetés, fournis par divers donateurs. « C’était un geste vraiment beau… », a ajouté Collis, « et très gentil de leur part de penser à FoodCycle. »
Le livre qui remet en question l’existence de Dieu
Le dernier livre de Stephen Hawking a été publié en octobre 2018, plus de six mois après son décès. Intitulé Réponses brèves aux grandes questions, cet ouvrage a été complété par sa famille et regroupe les réponses de Hawking aux questions qui lui étaient fréquemment posées. L’une des affirmations les plus controversées de ce livre est que Hawking niquait l’existence de Dieu. « Personne ne dirige l’univers », a écrit Hawking, comme le rapporte CNN. « Pendant des siècles, il a été cru que les personnes handicapées comme moi vivaient sous une malédiction infligée par Dieu. Je préfère penser que tout peut être expliqué d’une autre manière, par les lois de la nature. »
Dans cet ouvrage, Hawking partage également sa conviction qu’il existe une vie intelligente au-delà de notre planète, mais il avertit que l’humanité doit approcher ces êtres avec prudence. « Nous devons être prudents dans nos réponses tant que nous n’avons pas évolué un peu plus », a-t-il poursuivi, renforçant sa théorie selon laquelle des extraterrestres pourraient nous nuire. En outre, Hawking a prédit que le voyage dans le temps serait un jour possible et que « d’ici cent ans, nous pourrons voyager partout dans le système solaire. »
Lucy Hawking, la fille de Stephen, a fait partie des personnes qui ont contribué à achever le livre. Elle a expliqué pourquoi son père éprouvait le besoin de répondre à ces interrogations : « Il s’est rendu compte que les gens voulaient spécifiquement ses réponses à ces questions », a-t-elle déclaré à CNN.
Publication posthume de son dernier article scientifique
Avant son décès, Stephen Hawking travaillait sur un article intitulé « L’entropie des trous noirs et les cheveux doux ». Terminé par ses collègues, cet article a été publié à titre posthume en octobre 2018. Le dernier travail de Hawking abordait une question qu’il tentait de comprendre depuis des décennies : que devient l’information lorsqu’un objet est aspiré dans un trou noir ?
En s’appuyant sur le travail d’Albert Einstein, Hawking a présenté un paradoxe concernant les trous noirs, notant qu’ils finiront par s’évaporer et disparaître. Cela contredit, selon lui, les lois de la physique quantique, qui stipulent que l’information ne se perd jamais. Malcolm Perry, professeur de physique théorique à Cambridge et co-auteur de l’article avec Hawking, a affirmé : « La difficulté est que si vous jetez quelque chose dans un trou noir, cela donne l’impression que cela disparaît. Comment l’information dans cet objet pourrait-elle être récupérée si le trou noir disparaît lui-même ? »
Comme l’a expliqué Perry, le document ne répond pas tellement à la question, mais il oriente les futurs scientifiques dans la direction nécessaire pour la découvrir un jour. « C’est un pas en avant, mais ce n’est certainement pas la réponse complète, » a-t-il ajouté. « Nous avons légèrement moins de mystères qu’auparavant, mais il reste des questions perplexes. »