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Les années 1970 sont souvent idéalisées comme l’âge d’or du rock ‘n’ roll, une époque de liberté créative et de révolution culturelle. Pourtant, derrière les paillettes et les hymnes légendaires se cache une réalité bien plus sombre. L’industrie musicale de cette décennie était gangrénée par les abus, les escroqueries financières, la toxicomanie généralisée et des comportements criminels souvent passés sous silence. Des managers prédateurs aux tragédies personnelles, la face cachée de cette période révèle un système sans pitié pour ses propres icônes.
L’exploitation et les abus sur mineures
L’un des aspects les plus révoltants de cette époque concerne le traitement des jeunes femmes, souvent mineures, gravitant autour des stars. Jackie Fuchs, membre du groupe The Runaways, a révélé avoir été agressée sexuellement par son manager Kim Fowley en 1975, alors qu’elle n’avait que 15 ans. Lors d’une fête de fin d’année, elle aurait été droguée aux Quaaludes et violée devant des témoins qui n’ont pas bougé. Fuchs a porté ce traumatisme et ce sentiment de honte pendant des décennies avant de pouvoir s’exprimer.
Cette normalisation des relations avec des mineures était monnaie courante. Jimmy Page, le guitariste de Led Zeppelin, a entretenu une relation avec Lori Maddox alors qu’elle n’avait que 14 ans. Pour éviter les ennuis judiciaires, il la gardait parfois enfermée dans sa chambre d’hôtel à Los Angeles. À l’époque, ces comportements étaient si tolérés que des chansons comme « Shadow » de R. Dean Taylor évoquaient ouvertement l’attirance pour des jeunes filles de 14 ans sans susciter d’indignation publique.
Une décennie marquée par les overdoses tragiques
La consommation excessive de drogues a décimé les rangs des musiciens les plus talentueux dès le début de la décennie. En automne 1970, Janis Joplin est retrouvée morte d’une overdose d’héroïne, peu après Jimi Hendrix, décédé des suites d’une ingestion massive de somnifères mélangés à l’alcool. La liste s’est tragiquement allongée avec Jim Morrison, retrouvé sans vie dans sa baignoire à Paris en 1971, et Elvis Presley en 1977, dont l’autopsie a révélé la présence de 14 substances différentes dans son organisme.
Le couple formé par Sid Vicious, bassiste des Sex Pistols, et Nancy Spungen incarne la dérive ultime de cette période. Leur relation, marquée par la violence et l’héroïne, s’est terminée dans le sang en octobre 1978, lorsque Spungen a été retrouvée poignardée. Vicious, arrêté pour meurtre puis libéré sous caution, a succombé à une overdose quelques mois plus tard, à l’âge de 21 ans.
Des mariages toxiques et des contrats abusifs
L’image publique des stars était souvent aux antipodes de leur vie privée. Sonny et Cher, qui incarnaient le couple idéal à la télévision, vivaient en réalité un enfer. Cher a plus tard décrit l’emprise étouffante de Bono sur elle, tandis que ce dernier multipliait les infidélités. Ils ont maintenu l’illusion d’un mariage heureux pour les besoins de leur émission jusqu’à leur divorce en 1975.
Sur le plan financier, de nombreux groupes ont été victimes de managers peu scrupuleux. En 1975, alors que Queen produisait des tubes mondiaux, les membres du groupe étaient pratiquement fauchés. Leur manager de l’époque, Norman Sheffield, s’enrichissait sur leur dos tout en limitant leurs revenus. Cette trahison a inspiré à Freddie Mercury la chanson vengeresse « Death on Two Legs ».
La situation fut encore plus dramatique pour le groupe Badfinger. Leur manager, Stan Polley, a détourné tous leurs fonds et les a liés par un contrat les empêchant de percevoir le moindre revenu. Désespéré et incapable de subvenir aux besoins de sa famille, le leader Pete Ham s’est donné la mort en 1975, laissant une note désignant Polley comme un « bâtard sans âme ». Huit ans plus tard, un autre membre du groupe, Tom Evans, se suicidait à son tour.
Mystères, vols de cadavres et dérapages racistes
La mort de Jimi Hendrix reste entourée de zones d’ombre. En 1973, son ancien manager Mike Jeffery aurait confessé à un assistant avoir fait assassiner le guitariste en lui forçant à ingurgiter de l’alcool dans les poumons, craignant d’être ruiné s’il perdait son contrat. Jeffery est décédé un mois après cette supposée confession, emportant le secret avec lui.
Dans un registre tout aussi macabre, le corps du chanteur Gram Parsons a été volé par son manager Phil Kaufman après son décès en 1973. Kaufman souhaitait respecter un pacte passé avec l’artiste : brûler son corps dans le désert de Joshua Tree plutôt que de le laisser être enterré en Louisiane. Il a finalement écopé d’une amende de 300 € pour le vol du cercueil, aucune loi n’existant alors contre le vol de cadavre.
La décennie a également été ternie par des incidents racistes impliquant des figures majeures. En 1979, Elvis Costello a proféré des insultes raciales contre James Brown et Ray Charles lors d’une altercation dans un bar. De même, Eric Clapton a tenu des propos xénophobes lors d’un concert à Birmingham en 1976, exprimant son soutien à un politicien anti-immigration. Ces dérapages, souvent attribués à l’alcool par les intéressés, ont laissé une tache indélébile sur leur carrière.
La chute des idoles
La fin des années 70 a vu le déclin tragique de plusieurs icônes. Elvis Presley, autrefois symbole de jeunesse, pesait environ 158 kg à sa mort et luttait contre une addiction sévère aux médicaments. Keith Moon, le batteur légendaire de The Who, est décédé à 32 ans d’une overdose d’un médicament censé l’aider à combattre son alcoolisme.
D’autres ont réussi à s’échapper in extremis, comme Tina Turner qui a fui la violence d’Ike Turner en 1976, abandonnant tous ses biens pour conserver son nom de scène et sa liberté. Keith Richards, quant à lui, a failli voir la fin des Rolling Stones après son arrestation pour trafic d’héroïne à Toronto en 1977, évitant la prison de justesse grâce au témoignage d’une fan aveugle qu’il avait aidée par le passé.
Enfin, l’industrie elle-même a été secouée par le scandale « Drugola » chez Columbia Records. Une enquête fédérale a révélé que des représentants du label corrompaient des disc-jockeys avec de l’argent et de la drogue pour favoriser la diffusion de leurs artistes. Ce scandale a mené au licenciement de son président, Clive Davis, bien que celui-ci ait réussi à rebondir par la suite. Ces récits rappellent que derrière la musique immortelle des années 70 se jouait un drame humain permanent, alimenté par l’excès et l’impunité.
