Histoire
Lorsque le mot « mafia » est évoqué, quelle image vous vient immédiatement à l’esprit ? Sans doute celle d’un grand chef de la pègre, vêtu d’un costume élégant et coiffé d’un fedora, une cigarette ou un cigare entre les doigts. Ce cliché, popularisé par des classiques comme Le Parrain, a profondément marqué l’imaginaire collectif, notamment via Hollywood.
Cependant, si l’on passe outre ce prisme cinématographique, que révèle la véritable histoire ? Quelle organisation criminelle a réellement dominé la scène, incarnant la mafia la plus puissante de tous les temps ?
New York est souvent considéré comme l’épicentre du crime organisé au début du XXe siècle, avec ses célèbres familles mafieuses ayant exercé une influence considérable. Pourtant, la mafia précède la Prohibition des années 1920 et s’enracine dans les origines mêmes de l’immigration italienne aux États-Unis, portant une histoire bien plus ancienne et complexe.
Chaque groupe mafieux s’est illustré à différentes époques, marquant son territoire par la violence et la corruption. Cependant, le Chicago Outfit, dirigé par l’infâme Al Capone, se distingue par son ascension spectaculaire. Au-delà des activités criminelles classiques, cette organisation a su s’imposer dans une ville gangrenée par la corruption, étendant son influence bien au-delà des frontières de Chicago.
Cette histoire révèle des aspects surprenants et parfois déroutants de la criminalité organisée aux États-Unis, qui continuent de fasciner et d’interroger les passionnés d’histoire et de culture.
Qu’est-ce qui définit véritablement la mafia ? Ce terme est souvent employé pour désigner des bandes organisées, des gangs ou des réseaux criminels, mais qu’est-ce qui distingue réellement la mafia des autres groupes ? Selon les historiens, la spécificité de la mafia réside dans ses origines italiennes, et plus précisément siciliennes.
L’histoire de la mafia prend racine dans un contexte particulier. La Sicile, île méditerranéenne, a connu au fil des siècles de nombreuses dominations étrangères. Cette succession de pouvoirs a engendré une méfiance profonde envers toute autorité centrale parmi les Siciliens. Face à cette instabilité, ils ont choisi de s’organiser pour assurer leur propre protection.
Ils se sont regroupés en « mafie », des organisations privées unies par un code strict de loyauté appelé « omerta ». Ces groupes appliquaient une justice vigilante, selon leurs propres règles. Avec le temps, ces mafies, aussi appelées familles, ont posé les fondations de ce qui deviendra la Mafia sicilienne.
Au XIXe siècle, alors que l’Italie traverse une période troublée, la Mafia commence à s’imposer dans le domaine criminel. La Sicile devient le théâtre idéal pour le racket du “pizzo”, l’extorsion d’argent en échange de protection. Face à l’incapacité du nouvel État italien unifié à combattre efficacement le crime organisé, certaines familles mafieuses se sont retrouvées légitimées, s’infiltrant progressivement dans les sphères politiques et économiques du pays.
La Sicile a longtemps été le théâtre d’une montée en puissance progressive de la mafia, qui étendait son influence avec une remarquable constance. Pourtant, cette domination ne resta pas éternelle. Au début du XXe siècle, la situation évolua radicalement : avec l’ascension de Mussolini, le régime fasciste italien se montra déterminé à éradiquer la mafia, considérée comme une menace directe pour son autorité.
Cependant, cette tentative de démantèlement n’eut pas raison définitivement de l’organisation criminelle. Alors que Mussolini consolidait son pouvoir dans les années 1920, un événement majeur se produisait aux États-Unis : la mise en place de la Prohibition.
Depuis la fin du XIXe siècle, des membres de la mafia italienne avaient déjà émigré vers l’Amérique, se faisant remarquer par des actes violents, comme le meurtre exécuté en 1890 d’un chef de police à La Nouvelle-Orléans. Mais c’est véritablement la Prohibition qui permit l’émergence spectaculaire de la mafia américaine, transformant le crime organisé en une entreprise florissante.
Privée légalement d’alcool, la population américaine se tourna massivement vers le marché noir, offrant aux familles mafieuses une source de revenus colossale. Ce commerce illicite devint un véritable business : les mafieux s’entourèrent même de professionnels tels que des avocats et des comptables pour optimiser leurs activités et blanchir leurs profits.
Avec la prohibition en plein essor et des membres de la mafia italienne déjà bien établis aux États-Unis, Chicago s’est imposée comme le terrain idéal pour le crime organisé. La ville, connue pour son ambiance tumultueuse et sa corruption omniprésente, a ainsi vu naître l’une des familles criminelles les plus influentes de l’histoire de la mafia américaine : le Chicago Outfit.
Dès le début du XXe siècle, Chicago affichait une réputation de ville sauvage où la loi semblait impuissante. Comme le souligne l’ouvrage Al Capone’s Beer Wars de John J. Binder, la population adoptait une attitude du « tout est permis », tolérant le crime plus que dans d’autres régions. La croissance rapide de la population, l’insuffisance des forces de police et la pauvreté grandissante ont aussi contribué à pousser nombre d’habitants vers la voie facile des activités illégales.
Le véritable Chicago Outfit prend forme aux alentours de 1910 grâce à Jim Colosimo, qui étend son empire à partir de maisons closes et de la prostitution, particulièrement dans le sud de la ville. Sa capacité à maîtriser ces activités lui confère une influence notable au sein de la communauté.
Cependant, la Prohibition bouleverse cet équilibre. Colosimo refuse d’exploiter la contrebande d’alcool, un refus qui s’avérera fatal. Johnny Torrio, son neveu et bras droit, perçoit l’énorme potentiel lucratif du trafic d’alcool. Convaincu qu’il serait une erreur de laisser passer cette opportunité, Torrio orchestre l’assassinat de son oncle et prend les rênes du Chicago Outfit, ajoutant le commerce illégal d’alcool à leur arsenal d’activités criminelles.
Il n’est guère surprenant que lorsque l’on demande qui est le parrain de la mafia le plus célèbre, beaucoup répondent sans hésiter : Al Capone. Et cette réputation est bien méritée.
Né en 1899, Capone venait d’un milieu modeste. Issu d’une famille respectable, son père, un barbier instruit, avait quitté l’Italie pour s’installer à Brooklyn, New York. Cependant, ce fut sa rencontre avec Johnny Torrio qui changea radicalement son destin. Suivant Torrio dans le monde clandestin, Capone s’immergea dans l’univers criminel de New York avant de le rejoindre à Chicago, où il hérita du contrôle du célèbre Chicago Outfit en 1925.
À la tête de ce syndicat, il intensifia ses activités dans les secteurs du jeu illégal, de la prostitution et du trafic d’alcool en pleine Prohibition. Il prit également possession des night-clubs et speakeasies, autrefois sous la coupe de Torrio. Sa réputation croissante allait de pair avec un pouvoir considérable sur les autorités et les politiciens locaux, ce qui favorisait le développement florissant de ses affaires. Toute opposition se réglait par des menaces, consolidant ainsi sa mainmise sur Chicago.
Personnalité charismatique, Capone cultivait une image spectaculaire. Il se promenait dans les rues sans arme pour afficher son invulnérabilité, arborait des costumes sur mesure et fumait des cigares coûteux. Contrairement à d’autres figures du crime organisé, il entretenait des relations avec la presse et appréciait les sorties à l’opéra, façonnant ainsi l’apparence d’un homme d’affaires respectable soucieux du bien commun. Cette dimension publique était un élément clé de sa stratégie, bien que son empire finisse par s’effondrer avec sa condamnation pour fraude fiscale en 1931.
Durant cette période tumultueuse, la tranquillité était un luxe rare, particulièrement dans le contexte du crime organisé. Le Chicago Outfit se distingua par son implication dans des conflits sanglants, parmi lesquels les célèbres « Beer Wars ». Dans les années 1920, l’Outfit contrôlait le sud de Chicago, tandis que les gangs irlando-américains régnaient sur le nord. Une trêve fragile s’installa entre les deux factions, jusqu’à ce que Torrio soit escroqué de plusieurs centaines de milliers de dollars, déclenchant alors une escalade violente.
Les affrontements armés prirent rapidement l’allure d’une véritable guerre urbaine, marquée par de nombreux coups de feu. L’aboutissement fut le meurtre d’un leader du nord de la ville et la blessure de Torrio, touché par une balle tirée par un membre d’un gang rival. Cet épisode conduisit Torrio à transmettre les rênes de l’organisation à son lieutenant, Al Capone.
Capone réfléchit rapidement à la meilleure façon d’éliminer le gang de Bugs Moran, qui dominait le nord de Chicago. Ainsi naquit le tristement célèbre Massacre de la Saint-Valentin. Le 14 février 1929, un trafiquant d’alcool clandestin attira plusieurs hommes de Moran dans un garage ; c’est alors que les hommes de Capone firent irruption, déguisés en policiers lors d’une fausse descente. Sous ce déguisement d’autorité légale, ils alignèrent les membres du gang et ouvrirent le feu à la mitrailleuse.
Bugs Moran n’était pas présent lors de cette attaque, mais cela n’eut guère d’importance. Toute la ville savait que Capone était l’instigateur de ce massacre, consolidant ainsi à la fois sa réputation redoutée et son influence implacable dans le monde du crime organisé à Chicago.
Le Chicago Outfit a prospéré grâce à ses liens étroits avec des figures influentes de la ville. Selon l’Université du Michigan, la police de Chicago était notoirement corrompue : il suffisait souvent de quelques dollars pour éviter la prison. Cette corruption s’étendait également aux politiciens, permettant aux criminels d’évoluer en marge de toute loi.
John J. Binder, dans son ouvrage The Chicago Outfit, révèle que les forces de l’ordre jouaient un double jeu, affichant un visage légal lors des inspections médiatiques en détruisant quelques stocks d’alcool, avant de replonger discrètement dans la contrebande dès le départ des caméras.
Le Outfit exploitait pleinement cette collusion. Politiques et policiers figuraient sur la liste de paie d’Al Capone, et à un moment donné, lui-même et ses frères réussirent à infiltrer des postes clés du gouvernement. La photo ci-dessus le montre même en compagnie d’un marshal américain, symbole de cette proximité douteuse.
Cette réalité difficile à accepter perdura longtemps. En 2017, le Chicago Tribune rapportait l’inculpation de William Hanhardt, ancien chef des détectives, accusé de diriger un réseau de vols de bijoux pour le compte du Outfit. Malgré des indices désormais évidents, Hanhardt avait eu une carrière exemplaire au sein de la police, encouragé par des promotions malgré les avertissements envoyés des années auparavant à l’hôtel de ville concernant ses liens avec le crime organisé.
Après son inculpation, le silence est retombé parmi les autorités et certains responsables ont même pris leur retraite rapidement, illustrant encore une fois le poids du Chicago Outfit dans les rangs politiques et policiers de la ville.
Le Chicago Outfit ne représente pas à lui seul la Mafia américaine, mais plutôt l’une de ses branches les plus influentes. L’organisation globale de la mafia est complexe et très structurée, et le Chicago Outfit y joue un rôle d’une importance considérable.
Historiquement, le centre de gravité du crime organisé aux États-Unis était situé à New York. Selon le FBI, des chefs mafieux comme Salvatore Manzano et Lucky Luciano ont dominé à différentes époques, opérant depuis cette métropole. Les familles mafieuses new-yorkaises — Gambino, Luccese, Genovese, Bonanno et Colombo — ont exercé un pouvoir immense dans des domaines variés tels que le trafic de drogue, la prostitution et l’extorsion. Ces cinq familles, surnommées « Les Five Families », ont façonné l’image de la mafia new-yorkaise.
Lucky Luciano est notamment reconnu pour avoir fondé une instance dirigeante appelée la Commission, qui regroupait les chefs des Five Families ainsi que le chef du Chicago Outfit. Cette inclusion témoigne du poids politique du Chicago Outfit, qui disposait dès lors d’un siège à la table où se prenaient les décisions majeures : choix des parrains, répartition des rackets entre familles, et autres affaires stratégiques.
Au-delà du Midwest, le Chicago Outfit a étendu son influence vers l’Ouest, notamment à Las Vegas. Là, il a pris le contrôle de casinos initialement détenus par les Five Families, consolidant ainsi un pouvoir économique et criminel considérable dans la région.
Après la fin de la Prohibition, le Chicago Outfit entama son expansion sous la direction de Frank Nitti, successeur d’Al Capone. Selon le Chicago Tribune, en 1935, Nitti ressentait le besoin urgent de diversifier ses sources de revenus. La contrebande d’alcool, bien que lucrative, ne suffisait plus à financer l’organisation. Son regard se tourna alors vers l’ouest, vers la Californie et le cœur de l’industrie cinématographique : Hollywood.
Durant les années 1930 et 1940, Hollywood traversait une période instable, marquée par de fréquentes grèves susceptibles d’arrêter les tournages. Les studios vivaient dans la crainte des syndicats, redoutant leur montée en puissance. C’est précisément dans ce contexte que le Chicago Outfit intervint, exploitant ces tensions à son avantage, comme l’explique la Film Noir Foundation.
La mafia noua des alliances avec certains leaders syndicaux, certains séduits par les bénéfices potentiels, d’autres contraints de s’y associer. Installés au sommet des syndicats, leurs hommes purent alors exercer une pression considérable sur les studios de cinéma. Par le biais de négociations et de prélèvements imposés, ils extorquèrent des millions de dollars à des géants tels que MGM ou 20th Century Fox.
Mais les studios ne furent pas les seules victimes de ce système. Les chefs syndicaux liés à l’Outfit détournaient aussi une partie des salaires des travailleurs, partageant les profits avec leurs complices basés à Chicago. Ceux qui refusaient de se plier à ces exigences voyaient rapidement leur carrière, voire leur vie, menacées sans hésitation.
Cette machination rapporta d’importantes sommes aux mafieux, jusqu’à ce que les autorités fiscales ne détectent finalement l’étendue de cette opération.
Voici une anecdote surprenante mêlant le monde de l’espionnage et celui du crime organisé. Dans les années 1960, la CIA a envisagé de collaborer avec la mafia pour assassiner Fidel Castro. Bien que cette opération n’ait jamais abouti, les plans initiés sont dignes d’un roman d’espionnage.
En 1960, la CIA a fait appel à Robert Maheu, un ancien agent du FBI, pour mener une mission secrète visant à éliminer le dirigeant cubain. Après la prise de pouvoir de Castro, les renseignements de la CIA à Cuba étaient quasi inexistants. Toutefois, la mafia, notamment le Chicago Outfit, disposait de réseaux solides, notamment à travers les casinos cubains fermés par Castro. Maheu connaissait bien Johnny Roselli, un membre influent du Chicago Outfit, et lui présenta cette mission extrême.
Roselli accepta l’offre et considérait cette opération comme un devoir patriotique, sans même demander de rémunération, d’autant plus que le régime castriste avait gravement impacté les intérêts financiers de l’organisation mafieuse. En collaboration avec Sam Giancana, l’ennemi public numéro un aux yeux du FBI, ils élaborèrent un plan discret : empoisonner la boisson de Castro, évitant ainsi des méthodes violentes ou spectaculaires, telles que des fusillades risquées ou même – c’est incroyable – un faux « second avènement du Christ ».
Malheureusement, l’opération n’aboutit pas. Le contact du Chicago Outfit censé exécuter le plan aurait eu des doutes, et Robert Kennedy, alors procureur général, fut loin d’approuver l’alliance entre la CIA et la mafia. Ce mélange explosif d’intérêts et de risques politiques fit dérailler l’ensemble du projet.
Beaucoup des activités du Chicago Outfit se sont déroulées principalement au début et au milieu du XXe siècle. Mais qu’en est-il des évolutions survenues par la suite ?
Dans les années 1980 et 1990, l’adoption de lois anti-racket a permis aux autorités fédérales de condamner un nombre croissant de membres influents de la mafia. Cette période marque un tournant, où le pouvoir tentaculaire de la mafia commence à décliner.
Un élément clé de cette fragilisation a été la trahison de certains membres, qui ont choisi de collaborer avec la justice en témoignant contre leurs complices. Cet affaiblissement interne du Chicago Outfit culmine avec l’opération « Family Secrets » du FBI.
En 1998, Frank Calabrese Jr., alors incarcéré, contacte le FBI pour livrer son père, Frank Calabrese Sr., un haut responsable du Chicago Outfit. Grâce à des écoutes téléphoniques, les enquêteurs recueillent des révélations sur des affaires criminelles récentes et d’anciens meurtres, impliquant notamment Nicholas W. Calabrese, frère de Frank Jr., qui accepte également de témoigner.
Cette opération minutieuse a permis de résoudre dix-huit meurtres non élucidés à l’époque. En 2005, quatorze membres du Chicago Outfit ont été inculpés. Trois ans plus tard, cinq d’entre eux — dont trois chefs de quartier et le chef par intérim — ont été jugés, tandis que les autres étaient soit décédés, soit malades, soit avaient plaidé coupable.