L’histoire méconnue du général George Meade
Dans le deuxième épisode de la série très attendue « 1883 » de Paramount+, une apparition surprise de Tom Hanks dans le rôle du général George Meade a suscité un vif intérêt. Meade est connu comme un général de la guerre civile qui a infligé une défaite notable au général confédéré Robert E. Lee lors de la bataille de Gettysburg. Cette brève apparition de Hanks, bien qu’énigmatique, soulève de nombreuses questions sur cette figure importante de l’histoire américaine, notamment sur son service militaire et son héritage.
Avant de rejoindre l’armée pour la deuxième fois après quelques missions de courte durée dans sa jeunesse, Meade a exercé comme ingénieur civil pour le chemin de fer et le département de la guerre des États-Unis. Il s’est réengagé dans l’armée en 1842, servant comme officier subalterne durant la guerre américano-mexicaine et travaillant pour le Corps d’ingénieurs topographiques tout au long des années 1850. En 1863, alors que la guerre de Sécession faisait rage, Meade a montré de solides performances en tant que commandant dans plusieurs batailles, dont la seconde bataille de Bull Run, la bataille d’Antietam et la bataille de Fredericksburg. Il se trouvait alors près de Gettysburg, en Pennsylvanie, en tant que major général des volontaires sous les ordres du général John Hooker.
La bataille de Gettysburg en 1863 a été l’une des plus sanglantes et des plus décisives pour l’armée de l’Union. Trois jours avant le début des combats, le général John Hooker a démissionné. Cela signifie que George Meade venait à peine d’être nommé major général par le président Abraham Lincoln quelques jours avant de mener l’armée de l’Union contre les Confederés. Malheureusement, ce nouveau poste n’a pas débuté sous les meilleurs auspices pour Meade. Lors du premier jour des combats à Gettysburg, les troupes de Meade ont subi de lourdes pertes. En réponse, il a ordonné une retraite vers une position défensive, tenant bon sous les assauts répétés des confédérés. Les forces de Meade ont ensuite infligé de lourdes pertes aux troupes confédérées lors de ce qui est devenu connu sous le nom de « l’assaut de Pickett ». Malgré ce succès, Meade a été critiqué pour avoir permis aux troupes de Lee de s’échapper, ce qui a entraîné des critiques acerbes de la part des médias et de hauts fonctionnaires.
Un an auparavant, en 1862, alors qu’il servait comme général de brigade près de Glendale, en Virginie, George Meade avait déjà été blessé au combat. Lors de la bataille de Glendale, il a été touché à trois reprises — au bras, au dos et sur le flanc — et a même des blessures à l’organe vital qui allaient contribuer à sa mort en 1872. Toutefois, Meade a fait preuve d’un courage remarquable, reprenant les combats à Antietam et à Fredericksburg quelques mois plus tard, après une rapide convalescence.
En dehors de ses exploits militaires, George Meade a également conçu et construit plusieurs phares. Avant la guerre civile, il a élaboré plusieurs constructions pour le Corps d’ingénieurs topographiques utilisant un design innovant de pieux à vis dans les années 1840 et 1850. De nombreux phares conçus par Meade subsistent encore aujourd’hui, notamment autour des récifs de Floride et de la baie du Delaware. En parallèle, il a joué un rôle significatif dans l’exploration de ces zones, notamment avec le phare de Carysfort, qu’il a terminé après la démission de l’ingénieur responsable.
Meade a aussi des liens familiaux célèbres, notamment avec l’acteur Matthew Fox, connu pour avoir joué dans des séries à succès. Meade a épousé Margaretta Sergeant en 1840 et a eu sept enfants, ce qui laisse de nombreux descendants aujourd’hui. Parmi eux, on trouve George Meade Easby, héritier d’objets autrefois possédés par Napoléon Bonaparte.
D’autre part, son image a figuré sur une version précoce du billet de 1 000 dollars, émis de 1862 à 1863. Les billets de Meade, surnommés « Le Grand Pastèque » à cause de leur typographie arrondie, ont même atteint des prix d’enchères spectaculaires dans les années récentes.
La série « 1883 » cherche à offrir une narration riche et historiquement précise, intégrant des éléments de la vie et de l’héritage de George Meade, ce qui permet de mieux comprendre les circonstances de cette période captivante de l’histoire américaine.