L’histoire offre souvent différentes interprétations des événements, surtout lorsqu’elle est évoquée par ceux qui aiment commencer leurs phrases par « En fait… ». Plus de deux siècles après les faits, un point fait consensus parmi les historiens : Alexander Hamilton et Aaron Burr ne s’appréciaient guère.
Était-ce simplement une question d’ego politique ? Cela y a probablement contribué. Tous deux se situaient aux antipodes dans le paysage politique agité qui suivait la Révolution américaine, participant à la formation de la jeune nation. Hamilton, fédéraliste convaincu, et Burr, républicain, s’opposaient aussi sur le plan personnel. Burr avait notamment battu le beau-père de Hamilton aux élections sénatoriales, ce qui fragilisait les soutiens politiques essentiels pour le secrétaire au Trésor.
Leur inimitié grandit après que Burr eut discrédité Hamilton en publiant un document très critique envers le fondateur John Adams, document que Hamilton destinait à un usage privé. Burr, qui avait quitté son parti pour se lancer en indépendant dans la course au poste de gouverneur de New York, fut vigoureusement combattu par Hamilton, ce qui aboutit à l’échec électoral de Burr.
La tension monta d’un cran lorsque des propos défavorables tenus par Hamilton à l’encontre de Burr lors d’un dîner privé furent divulgués. Burr, alors vice-président mais en déclin politique, défia Hamilton en duel, une épreuve imprégnée de codes d’honneur incontournables à l’époque. Hamilton aurait pu refuser, mais cela aurait été perçu comme une défaite d’honneur ; admettre la validité des accusations de Burr le serait tout autant.
Le duel eut lieu le 11 juillet 1804, dans le New Jersey, au même endroit où le fils de Hamilton avait perdu la vie dans une confrontation similaire pour défendre l’honneur paternel. Tous deux armés de pistolets à un coup de calibre .56, ils avaient, selon une coutume de l’époque, la possibilité de ne pas viser pour préserver l’honneur sans faire couler le sang.
Le mystère demeure quant à l’accord passé, mais Burr rompit cette règle tacite. Que Burr ait été un tireur plus habile ou qu’il ait agi avec duplicité, toujours est-il que la balle de Hamilton manqua sa cible, alors que celle de Burr atteignit son adversaire. Hamilton, considéré comme l’un des principaux architectes de l’économie politique américaine, succomba à ses blessures le lendemain.
Burr fut acquitté des accusations d’homicide, mais sa carrière politique ne s’en remit pas : il ne revint jamais à un poste élu. Il sera même plus tard accusé de trahison – une autre page de l’histoire américaine.